Ở giữa căn phòng, có một chiếc xe lăn.

Trên chiếc xe lăn đó ngồi một ông lão gầy nhòm như xương sọ – chính là người mang trong mình “Hiệp sĩ Nạn đói” đã bị niêm phong.

Ông ta càng trở nên gầy yếu hơn so với trước đây; làn da săn chắt bám vào từng khúc xương, chỉ còn đôi đồng tử sâu thẳm kia vẫn le lói ánh sáng yếu ớt, tượng trưng cho những khát vọng không bao giờ được thỏa mãn.

Mỗi khi những “rác thải” năng lượng tiêu cực đi qua các ống dẫn và rơi xuống căn phòng này, thân xác héo úa của ông ta lại co giật dữ dội, cổ họng phát ra những tiếng thở gấp gáp, giống như tiếng thở của kẻ sắp chết.

Ông ta mở miệng – gần như không còn môi nữa – và bằng một động tác gần như bản năng, tham lam nuốt chửng những thứ vô hình, vô hạt nhưng chứa đựng nỗi đau và khát vọng cực kỳ mãnh liệt đó.

Ngô Hằng đứng bên ngoài căn phòng, nhìn qua một bức tường chắn năng lượng một chiều, yên lặng quan sát cảnh tượng này.

Anh ta không chỉ niêm phong “Hiệp sĩ Nạn đói”, mà còn đang “nuôi dưỡng” nạn đói ấy.

Những tàn dư của linh hồn, những mẩu vụn của khát vọng này có thể là chất độc cực kỳ nguy hiểm đối với những sinh vật khác, nhưng đối với bản thể đại diện cho khái niệm “nạn đói” này, chúng lại là thức ăn cần thiết để duy trì sự tồn tại của nó, thậm chí có thể kích thích nó phát triển theo một hướng nào đó.

Chiếc xe lăn phát ra tiếng kêu khẽ trong bóng tối; tiếng nuốt chửng từ cái cổ họng gầy guộc ấy càng trở nên rõ ràng trong sự yên tĩnh.

Ngô Hằng nhìn một lúc rồi quay đi.

Tiếng ồn ào của nhà máy che lấp đi những tiếng khát khao vô tận về “nhiều hơn nữa” phát ra từ căn phòng phía sau anh ta.

Còn tại trại huấn luyện lúc này, mặt đất cát bị ánh nắng mặt trời buổi trưa làm nóng bỏng.

Hai mươi tân binh thuộc phe săn ma đứng thành hàng lộn xộn; mồ hôi tuôn rơi dọc theo trán họ – những người còn trẻ hoặc đã không còn trẻ nữa.

Họ mặc những bộ quần áo lẫn lộn; vũ khí trong tay họ dao đa dạng, từ những con dao săn truyền thống đến những thanh kiếm Phù Văn mới được công hội phân phát; ánh mắt họ lộ rõ sự lo lắng, hào hứng… và cả một chút sợ hãi khó có thể nhận ra được.

Dean đá nhẹ một hòn sỏi bên chân; chiếc áo khoác da của anh ta được mở ra, lộ ra chiếc áo phông màu xám bên trong. Lúc này, anh và Sam tạm thời trở thành các huấn luyện viên mới cho đội ngũ săn ma.

Anh liếc nhìn nhóm tân binh này và nói với giọng có chút gai góc:

“Tất cả

Sam đứng phía sau và bên cạnh Dean; thân hình anh cao lớn hơn, và ánh mắt anh cũng trầm ngâm hơn.

Anh nói tiếp, giọng điệu của anh vững vàng hơn so với Dean: “Nhiệm vụ chúng ta được giao là điều tra ‘vụ tử vong bất thường tại Bảo tàng Tượng sáp Thị trấn Sutton’. Theo đánh giá ban đầu, có thể do linh hồn bị mắc kẹt dưới lòng đất hoặc những oán niệm mãnh liệt còn sót lại.”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Còn nhiệm vụ của các bạn là điều tra, thu thập bằng chứng và đánh giá mức độ đe dọa. Nếu xác định đây chỉ là những yêu ma cấp thấp, các bạn sẽ lập kế hoạch và thực hiện việc đối phó; chúng tôi sẽ đảm nhận công tác đánh giá mức độ an toàn.”

Hôm nay, tâm trạng của cả hai người khá tốt. Vì những chiếc nhẫn của Bốn Kỵ sĩ Thiên Khai đã giúp guild kiểm soát được chiến tranh và nạn đói, và Quân đoàn Diệt quỷ cũng dần hình thành trong bạo lực. Những tin tức này như những ngọn đuốc trong đêm tối, xua tan đi phần nào nỗi tuyệt vọng. Cả Dean lẫn Sam đều cảm thấy như khối đá nặng nề đè lên ngực mình đã bắt đầu nhẹ nhõm đi một chút.

Cảm giác mạnh mẽ, bản năng sâu thẳm của những người diệt quỷ – mong muốn tiêu diệt những thứ ẩn náu trong bóng tối – lại bắt đầu trào dâng trong huyết quản họ. Với năng lực hiện tại của mình, miễn là không gặp phải những kẻ hung ác được ghi chép trong truyền thuyết, hay những đội quân quỷ số lượng lớn, Dean hoàn toàn tin rằng mình có thể bảo vệ được hai mươi người mới này.

Đoàn người nhanh chóng lên đường.

Thị trấn Sutton, giống như nhiều thị trấn nhỏ ở miền Trung Tây, yên tĩnh và thậm chí có phần xuống cấp. Bảo tàng Tượng sáp “Ký ức Hoài cổ” nơi xảy ra vụ việc nằm ở rìa thị trấn, là một tòa nhà cổ kính; cửa vào được buộc bằng dải băng cảnh báo màu vàng đã phai màu, bay phấp phới trong gió nhẹ.

Báo cáo nhiệm vụ được viết rất rõ ràng: Thi thể của một giáo viên trung niên say mê cuộc đời Tổng thống Lincoln được phát hiện trước bức tượng của ông, cổ họng bị chặt đứt gần như hoàn toàn bằng vật sắc nhọn; hung khí có thể là một cái rìu.

Ba ngày sau, một cô gái trẻ say mê Paris Hilton đã chết bên cạnh bức tượng của cô ấy; cơ thể cô có nhiều vết thương do vật cứng gây ra, nhưng trang điểm của cô vẫn được chuẩn bị gọn gàng, như thể đó là một hành động tôn thờ mang tính kỳ quặc.

“Là kẻ bắt chước hành động của nạn nhân, hay đây là những vụ giết người mang tính biểu tượng?” Một nữ diệt quỷ trẻ tên Liz đang xem xét những bức ảnh hiện

Họ lấy ra những thiết bị dò tìm năng lượng đơn giản do hội phân phát; các con số trên màn hình hiển thị đang nhấp nháy yếu ớt. Có người cẩn thận lau sạch bề mặt tượng sáp bằng nước thánh để quan sát phản ứng.

“Này, các bạn nhìn cái ‘Vua Mèo’ này xem,” một chàng trai khỏe mạnh tên là Mác Kỳ thì thầm gọi đồng đội, “Phần cổ của nó có vẻ như đang bong tróc, bên trong… có vẻ là gỗ đấy, và tác phẩm điêu khắc này rất tinh xảo.”

“Việc bên trong tượng sáp có khung gỗ thì cũng bình thường mà,” một người bạn của anh ta không mấy quan tâm.

“Không giống như khung đâu… nó giống như là một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ được bọc lớp sáp bên ngoài.”

Đúng lúc đó, ánh sáng trong căn phòng dường như tối lại.

Bức tượng sáp Lincoln đứng trước bối cảnh mô phỏng Tòa Nhà Trắng bỗng nhiên hoạt động!

Cánh tay cứng đờ của nó bất ngờ giơ lên cao, và trong lòng bàn tay, một cây rìu khổng lồ được tạo thành từ bóng tối và bụi bặm xuất hiện.

Với tiếng gió rít gào, cây rìu ấy lao về phía Mác Kỳ – người đang đứng gần nhất và đang quay lưng lại để ghi chép dữ liệu.

“Mác Kỳ, cúi đầu!” Tiếng hét và tiếng súng vang lên đồng thời.

“Bang!”

Ngọn đạn bạc đã trúng chính xác vào ngực bức tượng sáp “Lincoln”, làm văng đi một mảng lớn sáp và lộ ra lõi gỗ màu đen bên trong, nhưng điều đó vẫn không ngăn được cây rìu lao tới.

Nó chỉ khiến cây rìu lệch hướng, va vào vai Mác Kỳ và để lại vết thương máu.

Khoảng cách quá gần… Anh chàng này gần như đang áp sát vào bức tượng sáp.

Gần như đồng thời, bức tượng sáp “Paris Hilton” mặc chiếc váy ngắn lấp lánh cũng bắt đầu hoạt động.

Nó nhảy múa theo một cách kỳ lạ và cứng đờ, cánh tay vung vẩy một cách ngẫu nhiên; những động tác nhẹ nhàng ấy lại ẩn chứa sức mạnh khủng khiếp.

Nó đã đẩy một người săn ma đang cố gắng bắn bằng súng đạn muối bay xa, khiến người đó đập vào tủ trưng bày và làm vỡ toàn bộ kính.

“Không phải là linh hồn… mà chính là những bức tượng sáp này!” Sam lập tức đưa ra kết luận, giọng nói vội vã, “Hãy tấn công vào các khớp và điểm tựa của chúng… bên trong có điều gì đó!”

Những người mới nhập môn hoàn toàn bị bất ngờ.

Họ đã được huấn luyện để đối phó với những linh hồn vô hình hay những con quỷ có điểm yếu đã biết trước; nhưng trước những bức tượng sáp này – những thứ có khả năng tấn công mạnh mẽ và hành động kỳ lạ như vậy – hàng phòng thủ của họ lập tức sụp đổ.

Nước thánh được rót lên chỉ tạo ra một làn khói xanh; những viên đạn muối bắn vào lớp vỏ sáp