Dưới ánh mắt hoảng sợ của Carl Reid, ông lão Chết thần dễ dàng bước qua vòng muối, đặt tay lên đầu anh ta. Ngay lập tức, ánh mắt anh ta trở nên trắng dại và co giật; không hiểu vì sao, nhưng khi ông lão rời đi, mọi chuyện lại trở lại bình thường.

Đúng lúc người đàn ông đó đầy ơn nghĩa và yêu cầu Sam hãy tiếp tục làm việc tốt, đưa cho mình số tiền 20 đô la cuối cùng trong túi, thì họ lại bất ngờ nhìn thấy xác chết của ông lão màu xám đó.

“Chết tiệt, nó lại đến rồi… Cứu tôi đi! Muối không có tác dụng gì cả… Tôi sắp chết mất rồi!” Người đàn ông vội vàng kéo Sam vào sau lưng mình.

Nhưng Sam không thể nhìn thấy gì cả.

Sam siết chặt cánh tay của Carl Reid, đẩy anh ta vào giữa vòng muối. “Đừng động đậy… Tin tôi đi, nếu rời khỏi đây, bạn chắc chắn sẽ chết!”

Anh ta hét lên như vậy, các mạch máu trên trán anh ta nổi lên.

Cầm thanh sắt trong tay, anh ta liên tục vung vẫy theo hướng mà Carl đang nhìn… Bóng ma sợ sắt; đó là tất cả những gì anh ta có thể làm.

Ban đầu, Carl Reid vẫn còn cố gắng vùng vẫy và chửi rủa, nhưng khi anh ta cảm nhận được hơi lạnh cực kỳ lạnh lẽo đó, anh ta đã bị dọa đến mức đứng im bất động.

Đó là một loại run rẩy xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn, vượt ra ngoài cảm giác đau đớn.

Đôi mắt đục ngầu của anh ta mở to hết cỡ; trong đáy mắt, hình ảnh xác chết của ông lão ấy – da nhăn nhúm như tro cũ kỹ, đôi mắt trống rỗng – hiện lên rõ ràng. Khuôn mặt ông ta lạnh lùng, và đôi bàn tay như xương khô lại một lần nữa vươn ra, đặt lên trán Carl Reid.

“Không… Cứu tôi…” Tiếng kêu thảm thiết cuối cùng của Carl chỉ vang lên được nửa chừng, rồi đột ngột tắt ngấm, giống như một con gà bị bóp nghẹt cổ.

Lần này, không có phép màu nào xảy ra… Ông lão Chết thần không hề dừng lại.

Sam chứng kiến cơ thể của Carl Reid dưới đôi tay mình đang nhanh chóng mất đi sự sống… Máu thịt như bị hút hết sinh khí; làn da trở nên tái nhợt, bao quanh những bộ xương… Đôi tay mà anh ta đang nắm giữ không còn là tay của một con người nữa… Nhiệt độ cơ thể giảm nhanh chóng, trở nên lạnh lẽo.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong sự yên tĩnh… Chỉ có tiếng thở hổn hển đầy hoảng sợ của Sam.

Không có cảnh tượng ầm ĩ hay kịch tính nào cả… Chỉ có sự tước đoạt âm thầm, lặng lẽ ấy… Điều đó càng làm cho mọi thứ trở nên đáng sợ và ác liệt hơn.

Sam buông tay ra, lảo đảo lùi lại hai bước… Dạ dày anh ta như đang lộn

“Pháck!”

Anh ta gầm lên một tiếng, đấm mạnh vào nắp capo chiếc xe lạnh lẽo bên cạnh; các đốt ngón tay anh ta lập tức sưng tấy đỏ rực.

Sam nhìn quanh xung quanh, thấy không ai để ý đến mình, vì không muốn gặp rắc rối, anh chỉ đành bỏ lại xác của Carl và nhanh chóng rời khỏi nơi này, mang theo hơi lạnh buốt và cơn giận dữ vẫn chưa tan biến, trở về khu lều.

Tuy nhiên,

Chiếc lều mà Sam nghĩ là nơi Su An đang tiến hành nghi lễ lại yên tĩnh đến lạ.

Anh kéo rèm ra, bên trong không có ai cả, chỉ còn mùi thảo dược và một chút mùi hôi thối nhẹ nhàng – hương vị đặc trưng của những người bệnh đã phải chịu đựng nhiều đau đớn.

Đúng lúc anh đang băn khoăn, anh lại thấy Lela đang ngồi bên bờ sông cùng Dean, hai người đang thì thầm trò chuyện điều gì đó.

Khuôn mặt của cô gái vẫn tái nhợt, nhưng vẻ u ám trước đây đã biến mất, thay vào đó là vẻ yếu đuối sau khi vừa hồi phục từ căn bệnh nặng và một ánh mắt đầy biết ơn khi nhìn về phía Dean…

Còn biểu cảm của Dean thì có vẻ nặng nề và không tự nhiên, dường như anh không biết phải đối mặt với cô ấy như thế nào.

Ngô Hằng tựa vào một cái cây khô, cúi đầu nhìn màn hình điện thoại phát sáng le lói, như thể mọi thứ xung quanh đều không liên quan đến anh.

“Ba thằng này đang làm gì vậy? Chẳng phải chúng phải tách ra hành động, ngăn chặn Su An sử dụng ma thuật đen để làm hại người khác sao?” Sam tự hỏi trong lòng.

Điều khiến Sam càng ngạc nhiên hơn nữa là bà Luuk đang ôm vài hộp pizza và một túi trái cây bước ra từ một chiếc xe hơi cũ kỹ.

Nhìn thấy Sam, khuôn mặt bà lập tức nở nụ cười rạng rỡ, đầy sức sống và biết ơn: “Ông Sam, ông trở lại rồi, thật tuyệt vời! Tôi đã mua đồ ăn, những thứ này dành cho linh mục và bà Su An, còn những thứ này thì dành cho các bạn.”

“Thật là cảm ơn các bạn… Lela cô ấy… cô ấy thực sự đã khỏe lại rồi!” Bà nói một cách hào hứng, không hề để ý đến vẻ mặt không mấy vui vẻ của Sam.

Bà chia một phần thức ăn và vui vẻ chạy về phía nơi ở của linh mục.

Cơn giận dữ mà Sam đã tích tụ trong lòng vì cái chết của Carl Reid bỗng nhiên tìm được lối thoát.

Anh bước nhanh về phía Dean, bỏ qua Lela đang đứng bên cạnh, giọng nói của anh run rẩy vì giận dữ: “Dean, chuyện này rốt cuộc là thế nào?!”

“Carl Reid vừa mới ở ngay trước mắt tôi, và giờ nó đã trở thành xác chết… Còn các bạn thì đang ở đây…” Anh chỉ vào Lela – người dường như đã khỏe lại – rồi lại chỉ về phía bà Luuk v

Anh ta ra hiệu cho Rella trở về nghỉ ngơi trước, sau đó hít một hơi thật sâu, kéo Sam sang một bên và giải thích một cách khó khăn những gì vừa xảy ra.

Bao gồm cả lựa chọn mà Ngô Hằng đã đưa ra, cũng như sự suy sụp tinh thần của anh ta và việc cuối cùng anh ta đã đồng ý với điều đó.

“Vậy là anh đã đồng ý rồi à?”

“Dùng mạng sống của kẻ đó để đổi lấy mạng sống của cô bé này ư?” Sau khi nghe xong, mắt Sam tròn xoe đỏ lên, giọng nói run rẩy, “Dean, chúng ta là những người săn mồi… Chúng ta phải ngăn chặn những điều như thế này… Chúng ta không phải là kẻ đồng lõa!”

Cơn giận dữ ấp ủ trong lòng Sam cuối cùng cũng bùng cháy dữ dội.

“Vậy tôi phải làm sao đây, Sam?” Dean cũng trở nên hứng thú, tâm trí anh ta cũng hoang mang, nhưng dường như không hề hối tiếc, giọng nói trầm lại, “Anh muốn tôi đứng nhìn Rella chết đi, đứng nhìn bà Luke tan vỡ sao? Kẻ đó chỉ còn vài giờ sống nữa thôi… Và hơn nữa…”

“Đây không phải là vấn đề về thời gian!” Sam ngắt lời anh ta, vung tay mạnh mẽ, “Đây là vấn đề về nguyên tắc, là ranh giới cuối cùng!”

“Tô An đang sử dụng phép thuật đen để giết người… Anh có biết cái gọi là giết người là gì không? Còn chúng ta lại dung túng thậm chí còn hỗ trợ cô ta… Hôm nay là một kẻ đáng ghét sắp chết… Nhưng ngày mai thì sao? Nếu mục tiêu tiếp theo lại là những người mà cô ta ‘cho là’ có tội thì sao? Quyền lực đó do ai ban cho cô ta? Và tại sao chúng ta lại phải giúp cô ta đưa ra quyết định như vậy?!”

Cuộc tranh cãi giữa hai anh em đã thu hút sự chú ý của Ngô Hằng từ phía xa, nhưng anh ta chỉ liếc nhìn một cái rồi lại quay lại nhìn vào điện thoại của mình… Đối với anh ta, cuộc tranh cãi giữa hai anh em không quan trọng bằng những thông tin trên màn hình điện thoại.

Tuy nhiên, khả năng cảm nhận của Ngô Hằng đã lan tỏa như một tấm lưới, vượt qua khu vực lều trại và đến một cây cổ thụ nghiêng vẹo ở bên kia con đường.

Ở đó, đứng một người đàn ông mặc quần công nhân, trông giống như một kẻ lang thang bình thường.

Nhưng những gì Ngô Hằng nhìn thấy, lại là thứ đang tồn tại bên trong thân xác người đàn ông đó – một con quỷ tỏa ra mùi hôi thối của lưu huỳnh, đôi mắt đầy bóng tối, đang chăm chú quan sát mọi thứ đang xảy ra trong khu vực lều trại… Đặc biệt là Rella, người vừa trải qua quá trình chuyển giao sinh mạng, và cả hai anh em Winchester đang tranh cãi với nhau.