Sam lập tức tiến lên đỡ lấy anh ta, truyền qua một chút sức lực yếu ớt của mình để cố gắng ổn định ý thức đang dần suy sụp của anh ta.

“Nhanh đi, mau rời khỏi đây! Nơi này quá nguy hiểm rồi…” John thở hổn hển, cố gắng đẩy họ ra xa.

“Chúng ta sẽ cùng nhau đi!” Dean nói một cách quả quyết, ánh mắt kiên định như đá.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, ba cha con bắt đầu cuộc “chạy trốn” và “chiến đấu” gian khổ trong “địa ngục ký ức” đầy nguy hiểm này của John.

Họ ẩn náu sau đống đổ nát đang cháy, lướt qua những khe hở giữa các dòng dung nham, liên tục đối mặt và chiến đấu với những con quỷ xuất hiện từ ký ức của John.

Dean và Sam đã áp dụng tất cả những kỹ năng săn quỷ mà họ học được ở bên ngoài, thậm chí cả những cách sử dụng năng lượng mà họ quan sát được từ Ngô Hằng. Mặc dù sức mạnh của chúng không bằng thực tế, nhưng cũng đủ để đối phó với hầu hết những ảo ảnh ký ức đó.

Trong quá trình đó, họ liên tục nói chuyện với John, kể cho anh ta nghe về những thay đổi bên ngoài, về nỗi nhớ mẹ của họ, về những trải nghiệm chiến đấu bên nhau, và về quyết tâm không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm và cứu lấy anh ta.

“Mẹ vẫn đang chờ đợi con đấy, bố ạ.” Sam nói nhẹ nhàng khi họ nghỉ ngơi một lát, nhìn vào đôi mắt dần trở nên sáng suốt của John.

“Các con… thật sự đã lớn lên rồi!” John nhìn hai người con trai của mình – dù vẫn còn trẻ tuổi, nhưng đã trải qua bao khó khăn và có ánh mắt kiên định – đặc biệt là khi cảm nhận được sức mạnh phi thường đang tỏa ra từ Sam và Dean, anh ta như thấy được tia hy vọng mới. “Con không thể tiếp tục nữa… Có lẽ chỉ có các con mới thực sự có thể cứu mẹ các con.”

Tuy nhiên, sự phản công của “địa ngục ký ức” lại cực kỳ mãnh liệt.

Có lẽ vì cảm nhận được mối đe dọa từ những “kẻ xâm nhập”, hoặc vì sự bám víu sâu thẳm trong tiềm thức của John đối với nỗi đau, nhiều con quỷ hơn nữa từ mọi phía ập đến, như những con sóng đen tối, bao vây họ ba người, khiến con đường thoát đã bị chặn đứng.

John nhìn hai người con trai của mình – đang cố gắng che chở mình, dù đã bị thương nhưng không hề lùi bước – rồi nhìn quanh, thấy vô số con quỷ đang bao vây họ, ánh mắt anh ta lóe lên một tia quyết tâm.

Anh ta đẩy mạnh Sam đang đỡ mình, và bùng cháy toàn bộ sức mạnh linh hồn còn sót lại của mình… Ánh sáng ấy yếu ớt, nhưng đầy quyết tâm không thể lay chuyển.

“Dean, Sam!” Giọng nói của John lần này rõ ràng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. “Hãy nhớ những g

“Không, bố ơi!” Dean hét lên trong sự hoảng sợ, muốn lao qua để cứu bố mình.

Nhưng John đã như con bướm lao vào đám lửa, không hề do dự khi lao về phía nơi có nhiều quỷ dữ nhất.

Anh ta đã kích hoạt linh hồn của mình, ánh sáng trắng chói lọi lập tức nuốt chửng hàng loạt quỷ dữ, tạo ra một khoảng hở trong dòng nước đen ngòm.

“Chạy đi—!”

Đó là tiếng hét cuối cùng anh ta để lại trong ký ức, đầy ý nghĩa hy sinh anh dũng và niềm mong đợi sâu sắc dành cho các con trai mình.

Anh ta đã chết một cách xứng đáng.

Trong những ký ức địa ngục đã hành hạ anh ta suốt hai mươi năm, cuối cùng anh ta đã chọn chiến đấu để bảo vệ các con, thay vì chìm đắm trong nỗi đau.

Dean và Sam nhìn thấy cha mình biến mất trong ánh sáng, cảm thấy đau đớn như linh hồn mình bị xé nát.

Nhưng họ biết rằng đó không phải là cái chết thực sự, đó là lựa chọn của cha họ trong ký ức, là sự buông bỏ và vượt qua nỗi đau cuối cùng.

Trong Thế giới thực tại, John Winchester nằm trên giường, một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài từ khóe mắt nhắm chặt, nhưng đôi lông mày cau có của anh ta dần được thư giãn, hơi thở trở nên đều đặn và dài hơi hơn.

Cassdio rời tay khỏi trán của Dean và Sam.

Ý thức của hai anh em trở lại cơ thể, họ thở hổn hển, trong mắt vẫn còn dấu vết của nỗi hoảng sợ và buồn bã từ ký ức địa ngục: “Bố ơi!”

Họ lập tức chạy đến bên giường của John để kiểm tra tình trạng của cha mình. Trong ký ức, John đã tự sát, họ không biết điều này sẽ gây ra những hậu quả gì.

“Con trai, bố đã ổn rồi. Các con đã làm rất tốt. Chỉ khi đối mặt trực tiếp với cái chết và nỗi đau, con mới có thể bắt đầu lại.” Ngô Hằng bỗng nhiên nói.

Bụi bẩn sâu thẳm trong linh hồn đã được thanh tẩy, những ký ức đau đớn nặng nề nhất đã được đối mặt và vượt qua.

John cuối cùng đã trở lại bình thường.

Nghe thấy vậy, hai anh em lập tức thở phào nhẹ nhõm. Điều họ sợ nhất chính là việc hy sinh trong ký ức sẽ khiến ý thức của John tan biến.

Lúc này, các chỉ số sinh tồn của John đều ổn định, những dao động trong linh hồn cũng trở nên ổn định và tràn đầy sức sống.

“Anh ấy cần nghỉ ngơi. Vì linh hồn vừa mới hồi phục, anh ấy sẽ rất mệt mỏi.” Giọng Cassdio vẫn bình thản, nhưng sự thật là anh ta đã thành công trong việc cứu chữa John.

“Cảm ơn anh, Cassdio.” Sam nói một cách chân thành. Mặc dù anh vẫn còn nhiều nghi ngờ về thiên đàng, nhưng ấn tượng về vị thiên thần kỳ lạ này – người thực sự đã giúp đỡ họ – đã thay đổi rất nhiều.

Dean cũng gật đầu; mặc dù không nói gì, nhưng ánh mắt đầy thù địch và cảnh giác của anh đã giảm bớt đi rất nhiều.

  “Cảm ơn.” Anh nói một cách ngắn gọn.

  Trong vài ngày tiếp theo, căn hộ trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

  John phần lớn thời gian đều đang ngủ để hồi phục sức lực; Dean và Sam lần lượt chăm sóc anh, đồng thời cũng bắt đầu suy ngẫm về những trải nghiệm mà họ đã có ở Địa ngục và trong ký ức của người cha.

  Cassio thì ở lại.

  Anh luôn giữ thái độ cảnh giác cao đối với Ngô Hằng.

  Mỗi khi Ngô Hằng yên lặng nghiên cứu chiếc bình chứa tinh hoa của quỷ dữ ở góc căn hộ, hoặc sử dụng những Phù Văn có vẻ rất đáng sợ, ánh mắt của Cassio luôn theo dõi anh một cách chặt chẽ, lông mày nhíu lại.

  Anh cảm nhận được rằng khí tục địa ngục và dấu vết từ vực sâu đen tối trên người Ngô Hằng vẫn chưa hoàn toàn biến mất; thậm chí trong quá trình Ngô Hằng “tẩy trừ” John, Cassio còn nhận thấy rằng Ngô Hằng đang lén lút quan sát và phân tích sức mạnh thiên thần của mình, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

  Đồng thời, anh cũng bày tỏ sự không đồng ý rõ ràng đối với sức mạnh quỷ dữ ngày càng gia tăng trên người Sam.

  “Bạn đang sử dụng sức mạnh của quỷ dữ, Sam Winchester.” Một lần sau khi Sam luyện tập kiểm soát khả năng của mình một mình, Cassio đã trực tiếp chỉ ra điều đó, giọng nói mang đậm sự ghê tởm đặc trưng của các thiên thần đối với những thứ ô uế, “Điều đó rất nguy hiểm… Nó là bước đầu tiên của sự sa đọa, và cuối cùng nó sẽ làm hỏng linh hồn bạn.”

  Sam không nghe theo lời khuyên đó: “Đó là sức mạnh của riêng tôi… Tôi sử dụng nó để săn quỷ dữ, để bảo vệ những người vô tội… Thà như vậy còn hơn là không làm gì cả, đứng nhìn quỷ dữ hoành hành!”

  Cassio im lặng… Anh không cố gắng ngăn cản Sam, nhưng ánh mắt không đồng ý của anh càng trở nên rõ ràng hơn.

  Có vẻ như anh đang tuân theo một mệnh lệnh nào đó… Trong việc “giám sát” và “hướng dẫn”, anh thích chọn cách quan sát và can thiệp một cách hạn chế hơn.

  Và thiên thần này, khi đặt vào bối cảnh thông thường của Thế giới loài người, lại trở nên giống như một đứa trẻ non nớt, gây ra không ít tình huống buồn cười và đáng thương.

  “Cassio… Đó là bồn cầu, chứ không phải chậu rửa mặt đâu.” Dean bất đắc dĩ chỉ vào những đồ vệ sinh trong phòng tắm, nhìn thi