Mười ba nghìn ba trăm bốn mươi bảy người.

Con số này hiện lên trên màn hình tại trụ sở của Hội Những Kẻ Săn Quỷ trong vòng ba giây, sau đó bị thay thế bởi tài liệu tiếp theo.

Trên màn hình chỉ còn lại một thông báo ngắn gọn: Những người đã vượt qua vòng loại thứ ba, xin vui lòng đến địa điểm được chỉ định trong vòng mười hai giờ để tham dự buổi hướng dẫn về cuộc thử thách cuối cùng.

Buổi hướng dẫn cho khu vực Bắc Mỹ được tổ chức tại nhà kho của căn cứ ở Kansas.

Hơn ba nghìn người chen chúc trên mặt đất bê tông trống trải, ngước nhìn về phía chiếc bục giảng được dựng tạm thời và người chấm thi với vẻ mặt không biểu cảm.

Cánh cửa nhà kho mở ra một nửa; bên ngoài là bầu trời xám xịt và những chiếc máy bay vận tải quân sự thỉnh thoảng bay qua.

Isaac đứng ở hàng thứ ba, bên trái là người đàn ông trung niên râu ria um tùm, bên phải là cô gái gầy như que cỏ.

Chỉ mới lúc này anh mới biết tên họ của họ: Người đàn ông trung niên tên Harris, đến từ Detroit, gia đình anh ta đã không còn nữa; cô gái tên Michelle, mười tám tuổi, người New York, đã cùng với mười chín người khác ẩn náu dưới lòng đất suốt ba mươi một ngày.

“Yên lặng,” giọng người chấm thi vang lên qua loa.

Nhà kho lập tức trở nên yên tĩnh.

“Các bạn đã vượt qua ba vòng loại đầu tiên, xin chúc mừng các bạn,” người chấm thi nói sau một lát, “nhưng lời chúc mừng chỉ dừng lại ở đây.”

Màn hình lớn phía sau anh ta sáng lên, trên đó chỉ có vài dòng chữ:

Địa điểm thử thách cuối cùng: Vùng Chết

Bản chất thử thách: Thử thách sinh tử, không được rời bỏ giữa chừng

Tỷ lệ sống sót dự kiến: Một phần ngàn

Quy tắc: Không có sự hỗ trợ, không có gián đoạn, không được rời bỏ, hoặc chết, hoặc thành công.

Tiếng xôn xao u ám lan truyền khắp nhà kho.

“Một phần ngàn à?” ai đó hét lên, “Vậy thì trong số ba nghìn người chúng ta, cuối cùng sẽ có bao nhiêu người sống sót?”

Người chấm thi nhìn anh ta.

“Cuối cùng chúng ta chỉ cần mười người, vì vậy tối đa chỉ có mười người được chọn, và đó là trong trường hợp chúng ta khu vực của mình giành được tất cả các suất.”

Người đó mở miệng nhưng không nói ra lời nào.

Người chấm thi tiếp tục nói: “Bây giờ, các bạn đứng trước một lựa chọn: ký vào đơn cam kết và bước vào Vùng Chết; hoặc không ký, và rời đi ngay bây giờ.”

Những người quyết định rời đi sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, không bị coi là lính đào ngũ, và điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đến con đường sự nghiệp của họ trong Hội Những Kẻ Săn Quỷ. Đây là cơ hội tự do cuối cùng dành cho các bạn.”

Hai nhân viên đứng phía sau anh ta kéo ra một chiếc bàn d

Mọi người im lặng lại. Không ai hề động đậy.

Người chấm thi nhìn họ, đợi ba giây. Rồi nói: “Các bạn có mười phút để suy nghĩ. Sau mười phút, những ai sẵn lòng ký thì xếp hàng, còn không thì ra cửa sau.”

Anh ta quay người bước xuống khỏi bục giảng, để lại chiếc bàn đầy tài liệu và hơn mười ngàn đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào nó.

Isaac đứng yên tại chỗ, nhìn vào tờ giấy đó. Một phần ngàn… Trong số hơn mười ngàn người, cuối cùng chỉ có mười người có thể sống sót.

Anh nhớ đến bức ảnh gia đình. Nhớ đến khuôn mặt vợ và con mình. Nếu anh có thể sống sót, trở thành một trong số mười người đó, anh sẽ có thể giết được nhiều thiên thần hơn nữa – một nghìn, mười nghìn… cho đến khi không còn sinh vật nào sống sót trong bức tường ánh sáng thiêng liêng kia nữa. Còn nếu anh chết ở đó, thì anh sẽ gặp họ… Dù sao thì cũng là được đoàn tụ mà thôi.

Anh tiến đến bàn, cầm bút và ký tên mình lên tờ giấy từ chối trách nhiệm này.

“Isaac,” người chấm thi ghi tên anh xuống, không hề ngẩng đầu lên, rồi bảo: “Đứng sang bên trái đi.”

Anh đứng sang bên trái.

Người tiếp theo đến là Harris; anh ta nhìn vào tờ giấy, không nói gì mà ký ngay.

Người thứ ba là Michelle; tay cô run run một chút, nhưng vẫn ký rất vững vàng.

Người thứ tư, thứ năm, thứ sáu…

Sau mười phút, trong số ba nghìn hai trăm bốn mươi bảy người, một nghìn tám trăm ba mươi một người đã ký.

1416 người rời đi qua cửa sau. Khi họ ra đi, không ai quay đầu lại. Nhiều người trong số họ có lẽ đang tràn đầy hận thù trong lòng, nhưng họ đã dùng mạng sống của mình để đánh cược với xác suất một phần ngàn đó. Họ hoặc muốn tự tay giết chết một số sinh vật ác độc, dù số lượng chúng không nhiều; hoặc họ không tin rằng mình có thể trở thành một trong số mười người đó… Bởi vì thể trạng của mỗi người đều khác nhau mà.

Nếu việc hy sinh mạng sống của họ có thể khiến một con thiên thần điên hoặc một con quỷ chết đi, có lẽ họ đều sẵn lòng làm vậy… Nhưng họ không muốn chết, và cũng không thể tìm ai đó để hy sinh thay mình. Đây là sự lựa chọn và nhận thức về bản thân mình… Chứ không phải là sự sợ hãi.

Buổi họp thông báo về khu vực chiến tranh châu Âu được tổ chức tại một nhà thờ cổ kính ở ngoại ô Paris. Mọi người đều nghe những quy định giống nhau, nhìn những con số giống nhau.

Ngải Lâm Na đứng ở hàng đầu. Cô tính toán: Trong số hơn hai nghìn người ở khu vực chiến tranh châu Âu, cuối cùng chỉ có thể có hai người sống sót… Có lẽ còn ít hơn nữa.

Cô nhớ đến con trai mình. Nhớ đến thông điệp “Con không sao cả”, nhớ

Nếu cô ấy chết trong Vùng Chết, cả đời này cô ấy sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

Nếu cô ấy sống sót trở ra và trở thành một hiệp sĩ săn quỷ, có lẽ cô ấy sẽ sớm tìm thấy anh ta hơn.

Cô ấy đi đến bàn và ký tên.

Đằng sau lưng cô, có người nắm lấy tay áo cô – đó là một cô gái trẻ, trông chưa đầy hai mươi tuổi, đôi mắt đỏ hoe.

“Chị ơi,” cô gái hỏi, “chị không sợ chết sao?”

Ngải Lâm Na nhìn cô ấy.

“Sợ.”

“Vậy tại sao chị vẫn ký tên?”

Ngải Lâm Na im lặng hai giây.

“Bởi vì tôi sợ hơn khi anh ấy chết.”

Cô quay người và bước đi về phía bên trái.

Cô gái nhìn theo bóng dáng cô trong một lúc lâu.

Cuối cùng, cô ấy cũng ký tên.

Tại khu vực chiến tranh châu Âu, có 2.317 người tham gia; trong đó, 1.843 người đã ký tên, còn 474 người đã rời đi.

Buổi họp thông báo tại khu vực chiến tranh châu Á được tổ chức trong một cái lều dưới chân Dãy Himalaya. Liz đứng trên bục thuyết trình, nhìn xuống hàng ngàn khuôn mặt phía dưới.

Kyle đứng ở hàng đầu; vết thương của anh vẫn chưa hoàn toàn lành, ngực anh được băng bó, và anh đi lại hơi lê bước, nhưng anh đứng thẳng người.

Liz không nói nhiều; cô chỉ đọc lại các quy định rồi đẩy bản cam kết miễn trừ trách nhiệm liên quan đến sinh tử lên bàn.

“Ai muốn ký thì ký, ai không muốn thì đi.”

Kyle là người đầu tiên tiến lên.

Bút của anh đặt lên giấy, vừa chuẩn bị ký tên thì Liz bất ngờ nói:

“Anh biết ý nghĩa của con số một phần ngàn không?”

Kyle ngẩng đầu nhìn cô.

“Biết.”

“Anh mới mười chín tuổi thôi… Anh vẫn còn rất nhiều cơ hội để sống lâu nữa.”

Kyle im lặng một giây.

“Tôi nợ một mạng người,” anh nói, “Nếu không trả lại, dù sống lâu đến đâu cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Anh ký tên.

Liz nhìn anh, không nói thêm lời nào nữa.

Tại khu vực chiến tranh châu Á, có 1.329 người tham gia; trong đó, 974 người đã ký tên, còn 355 người đã rời đi.

Mười hai giờ sau, số liệu của tất cả bảy khu vực chiến tranh được tổng hợp về trụ sở chính.

Tổng cộng có 13.324 người tham gia; trong đó, 7.425 người đã ký tên, còn 5.899 người đã chọn rời đi.

Ngô Hằng nhìn vào con số đó, khuôn mặt anh không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Vùng Chết đã sẵn sàng chưa?”

Lôi Nhu đứng bên cạnh và gật đầu: “Đã sẵn sàng rồi. Các sinh vật địa ngục đã được thả ra, các bù nhìn thiên thần và quỷ dữ cũng đã được bố trí đúng