Mỗi chiếc xương đều bị đập vỡ, mỗi nhóm cơ bắp đều bị xé nát, mỗi mạch máu đều bị thiêu thành tro bụi, rồi lại được tái tổ hợp, lại bị đập vỡ, lại bị xé nát, lại bị thiêu…

Cô đếm từng tiếng động ầm ĩ bên ngoài. Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng… Mỗi tiếng đều đại diện cho một người đã chết; cô không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Nhưng cô nhớ tên của mười chín người đó: Emily, ông John, Lily… Cô không thể chết; cô phải sống tiếp để thay họ.

Bên trong buồng năng lượng, Kyle đã không còn cảm thấy đau nữa. Không phải là không đau, mà là sau khi cơn đau trở nên quá dữ dội, các dây thần kinh đã hoàn toàn tê liệt; anh chỉ biết rằng cơ thể mình đang bị vỡ vụn, đang bị thiêu đốt, đang được tái tổ hợp, nhưng anh không còn cảm nhận được gì nữa. Anh chỉ đơn giản là nhắm mắt lại và nghĩ về khuôn mặt ấy – khuôn mặt đầy mệt mỏi, u sầu, và cuối cùng đã nói với anh “Hãy sống tiếp”.

Anh vẫn còn sống… Liệu người đó có còn sống không? Anh không biết, nhưng anh muốn sống sót để tìm kiếm người ấy.

Tiếng động ầm ĩ bên cạnh ngày càng trở nên dày đặc hơn. Tiếng thứ mười, tiếng thứ hai mươi, tiếng thứ ba mươi… Không biết đã trôi qua bao lâu. Bảy ngày… Hay có thể là bảy mươi năm…

Khi dịch chất bên trong buồng năng lượng cuối cùng cũng tan biến hết và cánh cửa buồng mở ra, Isaac mất ba giây mới nhận ra rằng mình vẫn còn sống. Anh nhìn xuống đôi tay mình. Đôi tay này đã không còn giống như ba ngày trước nữa. Trên da xuất hiện những vân màu xanh nhạt, giống như các mạch máu, giống như những câu thần chú, hay giống như những sinh vật đang bò trườn trên làn da; những vân đó phát ra ánh sáng xanh yếu ớt, trở nên rất chói mắt dưới ánh sáng trắng tinh khôi. Anh nắm chặt tay lại… Sức mạnh… Anh có thể cảm nhận được loại sức mạnh không thuộc về con người đang tuôn trào bên trong cơ thể mình, giống như một dòng sông vừa mới được thuần hóa – vẫn đang vùng vẫy, vẫn đang gầm rú, nhưng giờ đây đã nằm trong tay anh.

Anh bước ra khỏi buồng năng lượng. Bên ngoài có hai người đang đứng đó: Ngải Lâm Na và Michel. Nhìn qua những khuôn mặt phồng to đó, họ có thể nhận ra họ; trên người họ cũng xuất hiện những vân màu xanh nhạt; vân trên người Ngải Lâm Na rất nhạt, giống như một lớp voan mỏng; còn vân trên người Michel thì rất sáng, giống như những thanh kiếm vừa được rèn ra từ lò luyện kim.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, cả ba người đều ngạc nhiên trước thân hình của nhau. Họ nhìn nhau mà

Người thứ sáu.

  Các cánh cửa khoang số bảy, tám, chín và mười lần lượt được mở ra.

  Mười người đứng trên bục thử thách.

  Phía sau họ là năm mươi khoang trống rỗng, đẫm máu và xác thịt.

  Trong số sáu mươi người, chỉ có mười người sống sót.

  Ngô Hằng bước ra từ hư không và đứng trước mặt họ.

  Anh nhìn những khuôn mặt mệt mỏi ấy, những đôi mắt phát ra ánh sáng xanh nhạt, và những thân xác con người đã được năng lượng thiên thần tái tạo lại.

  “Chúc mừng các bạn,” anh nói.

  Mười người nhìn anh.

  Không tiếng reo hò, không giọt nước mắt, không cái ôm nào; họ chỉ đứng đó, thở dài trong yên lặng, chờ đợi lệnh tiếp theo của anh.

  Nhưng tiếng thở dài ấy giống như tiếng tua-bin quay trong lồng ngực họ; cơ thể mỗi người đều phình to thành những người béo phì, nặng như năm trăm cân vậy.

  Nói là béo, thực ra nên gọi là sưng tấy; da họ phồng lên, các mạch máu nổi lên rõ ràng, như thể muốn thoát ra khỏi lớp da đó… Đây là tình trạng bất thường.

  Ngô Hằng gật đầu.

  “Đội Hiệp sĩ Diệt Quỷ, mười người đã tập hợp đầy đủ.”

  Anh quay người và đi về phía cửa ra.

  “Phòng nghỉ ở bên kia; hãy nghỉ ngơi bốn giờ. Các bạn vẫn còn phải trải qua giai đoạn biến đổi cuối cùng nữa. Tình trạng sưng này chỉ là tạm thời mà thôi.”

  Cánh cửa đóng lại phía sau anh.

  Mười người đứng yên một lúc, rồi đi về phía phòng nghỉ. Quãng đường từ bục thử thách trở về doanh trại, họ mất nhiều gấp năm lần so với bình thường.

  Không phải vì mệt mỏi, mà là vì họ không thể đi nhanh được.

  Isaac đi đầu, mỗi bước chân của anh giống như đang bước vào bùn lầy.

  Cơ thể anh liên tục phình to; không phải kiểu phình săn chắc đẹp đẽ, mà là sự sưng tấy mất kiểm soát, bất thường. Da anh căng như muốn nứt ra, các mạch máu nổi lên rõ ràng, và mỗi mạch đều đang đập thình thịch.

  Bờ vai anh đã phình to một cách không tỷ lệ, giống như một người khổng lồ bị kéo giãn một cách cưỡng bức; tuy nhiên, đôi chân anh vẫn chưa theo kịp, khiến cơ thể trở nên dị dạng và nặng nề.

  “Chết tiệt…” Tiếng thở của Thomas giống như tiếng máy thổi gió.

  Khuôn mặt anh đỏ tím, các mạch máu trên cổ nổi lên thành từng nút u; năng lượng đang chảy trong cơ thể anh, tạo thành những khối phồng lên, giống như vô số con rắn đang bò quanh bên trong: “Tôi cảm thấy mình

Mác Kỳ không nói gì cả.

Người đàn ông 70 tuổi kia dựa vào khẩu súng săn cũ kỹ ấy, mỗi bước đi đều phải dùng hết sức lực.

Da của ông đã trở nên phồng to và trong suốt; có thể nhìn thấy những luồng năng lượng màu vàng đang chảy chậm rãi bên trong, giống như dung nham đang cuộn trào dưới lớp vỏ Trái Đất. Đôi mắt ông đỏ ngầu, lòng trắng mắt chuyển thành màu hồng nhạt, và những tia sáng liên tục nhấp nháy trong đáy đồng tử.

Tay Ngải Lâm Na cầm thanh kiếm bạc đang run rẩy.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì không thể kiểm soát được bản thân. Những ngón tay sưng phù như củ cải của cô co giật lại với nhau, móng tay đâm vào lòng bàn tay, máu chảy ra… nhưng máu ấy không phải màu đỏ, mà là màu vàng nhạt, lẫn lộn với những hạt phát sáng, giống như kim loại đang tan chảy.

“Còn bao xa nữa?” Giọng Michel vang lên từ phía sau.

Cô gái 19 tuổi này lúc này trông không giống con người, mà giống như một cái xác chỉ đầy những thứ linh tinh bên trong. Khuôn mặt cô sưng phù, đôi mắt chỉ còn là hai khe hẹp, nhưng từ đó lại phát ra ánh sáng vàng chói lọi.

“Hai trăm mét.” Hans thở hổn hển nói.

Trí óc anh vẫn còn hoạt động, nhưng cơ thể đã không còn nghe lời nữa; mỗi bước đi, đầu gối anh dường như sắp vỡ tung.

Hai trăm mét…

Họ đã đi được nửa tiếng đồng hồ.

Khi đẩy cánh cửa lều xuống, mười người gần như cùng lúc ngã quỵ xuống đất – không phải là ngồi xuống, mà là thực sự ngã gục, giống như mười túi thịt thối rữa đập xuống mặt đất bê tông.

Isaac nằm sấp trên mặt đất, mặt áp sát vào bề mặt lạnh lẽo của nền đất.

Anh có thể cảm nhận được nhịp tim mình – không phải là những nhịp đập đều đặn, mà là những tiếng gầm rú liên tục, giống như một chiếc động cơ không bao giờ ngừng hoạt động. Mỗi lần tim đập, một luồng năng lượng lại bùng nổ từ ngực anh lan tỏa khắp cơ thể, khiến các mạch máu của anh đau nhức dữ dội.

“Chúng ta…” Giọng Karim vang lên từ góc khuất, khàn đặc như tiếng gió sa mạc, “chúng ta còn có thể được coi là con người nữa không?”

Không ai trả lời anh.

Bởi vì không ai biết câu trả lời.

Đêm đó, không ai có thể ngủ được.

Không phải là không muốn ngủ, mà là không thể ngủ được.

Những luồng năng lượng bên trong cơ thể họ giống như mười nghìn con kiến đang bò trên các mạch máu, cắn xé dây thần kinh, thiêu đốt nội tạng của họ. Có người cuộn mình trên giường, có người nằm sấp trên mặt đất, có người dựa vào góc tường, có người ôm chặt đôi chân mình, co ro như những đứa trẻ sơ sinh.

Isaac nằm trên giường,