Anh ấy lau chùi rất chậm; mỗi chiếc cốc phải mất đến ba phút mới được lau sạch, như thể anh ta đang chờ đợi điều gì đó.

Vào lúc ba giờ chiều, vị khách đầu tiên bước vào quán. Đó là một người đàn ông già, tóc đã bạc trắng, dựa vào gậy. Anh ta ngồi xuống quầy bar và hỏi Lão John: “Có rượu whisky không?”

Lão John lấy ra một chai từ kệ: “Có, nhưng giá khá đắt.”

Người đàn ông già lấy ra vài tờ tiền nhăn nheo: “Đủ không?”

Lão John nhìn qua rồi im lặng, sau đó rót cho anh ta một ly rượu.

Người đàn ông già uống một ngụm rồi ho hai tiếng: “Lâu lắm rồi tôi không uống rượu… Lần cuối cùng tôi uống là trước khi ‘thiên thần’ rơi xuống đây.”

Lão John vẫn không nói gì, tiếp tục lau các chiếc cốc.

Khách thứ hai đến – một người phụ nữ trung niên mặc đồ công nhân, tay đầy chai sạn. Cô ấy gọi một ly bia và ngồi một mình ở góc quán, yên lặng uống rượu.

Khách thứ ba, thứ tư, thứ năm… Chưa đầy một giờ, quán đã đông người. Một số người uống rượu, một số trò chuyện, một số chỉ đơn giản là ngồi đó.

Chủ đề duy nhất của mọi người là “Cuộc chiến trên thiên đường”.

“Các bạn có nghe tin chưa? Metatron đã tự sát rồi.” Một người đàn ông hói đầu nói.

“Tự sát à? Không phải là bị người đứng đầu giết sao?” Người bên cạnh tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy… Họ tự nổ tung để tránh bị bắt,” người đàn ông hói đầu nói thấp giọng. “Tôi nghe một người săn quỷ kể lại; anh ta có mặt tại hiện trường và chứng kiến chuyện đó bằng mắt thật.”

Quán yên lặng vài giây, rồi lại bắt đầu xôn xao bàn tán.

Lão John lau xong chiếc cốc cuối cùng và đặt nó lên kệ. Anh nhìn những người đang uống rượu trong vài giây.

“Những ngày yên bình phải do chính mình nắm giữ,” anh nói với nụ cười nhẹ trên môi. Giọng nói của anh không lớn, nhưng mọi người đều nghe thấy.

Quán lại yên lặng vài giây nữa, rồi người đàn ông hói đầu nâng ly lên: “Vì những ngày yên bình, chúng ta cùng nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Địa ngục… Nơi giam giữ quỷ dữ.

Billy ngồi bên cạnh chiếc xe vận chuyển, tay cầm khẩu súng ma thuật.

Tay anh đang đổ mồ hôi; cả tay nòng súng đều ướt đẫm. Đây là lần đầu tiên anh đến Địa ngục, lần đầu tiên anh nhìn thấy những sinh vật bị nhốt trong lồng đó.

Một số sinh vật lớn, một số nhỏ; một số giống con người, một số giống thú dã… Chúng chen chúc trong lồng và nhìn anh bằng đôi mắt màu đỏ tối.

Một người lính già ngồi bên cạnh anh, châm một điếu thuốc: “Sợ rồi à?”

Billy gật đầu.

Người lính già hít một hơi thuốc

Billy nhìn chiếc súng trong tay mình.

“Thứ này có thể giết chúng không?”

Người lính già đưa điếu thuốc cho anh: “Có thể, nhưng đừng giết hết chúng; nhốt chúng lại còn hiệu quả hơn.”

Billy không nhận lấy điếu thuốc. Anh nhìn những sinh vật bên trong lồng, nhìn đôi mắt màu đỏ tối của chúng.

“Chúng có thể trốn ra ngoài không?”

Người lính già nhét điếu thuốc vào miệng và nói: “Không thể trốn ra được đâu… Chúng đã bị trói bằng những lời nguyền và xích rồi. Ngay cả khi chúng trốn thoát được, bên ngoài vẫn còn có ông Thomas… Một mình ông ấy cũng có thể giết hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con chúng.”

Billy nuốt nước bọt.

Chiếc xe vận chuyển đã được chất đầy đồ tiếp tế, sẵn sàng trở về thế giới loài người.

Billy nhảy lên xe, ngồi xuống ghế phụ lái. Tài xế là một người săn ma già, khuôn mặt đầy sẹo và ít nói.

Xe khởi động và từ từ rời khỏi nơi giam giữ những sinh vật đó. Billy quay đầu nhìn lại; những chiếc lồng trong bóng tối tỏa ra ánh sáng, giống như những chuồng nhốt đầy thú dã.

Anh quay đầu về phía trước.

“Lần sau anh sẽ quay lại đây không?” Tài xế bỗng hỏi.

Billy suy nghĩ một lát rồi đáp: “Sẽ quay lại.”

Tài xế không nói gì thêm, chỉ đạp ga.

Paris, quảng trường trước Nhà thờ Đức Bà.

Tiếng chuông nhà thờ vang lên.

Đó không phải là tiếng chuông vào Chủ nhật, mà là tiếng chuông cho buổi lễ thường ngày. Trên quảng trường không có nhiều người; chỉ có mười mấy người già, vài người trẻ tuổi, cùng vài bà mẹ mang theo con cái.

Họ bước vào nhà thờ, ngồi xuống những hàng ghế và nhìn về phía cây thánh giá phía trước.

Mục sư đứng trên bục giảng, cầm cuốn Kinh Thánh trong tay: “Hôm nay, chúng ta hãy cùng cầu nguyện.”

Một số người cúi đầu, một số nhắm mắt lại, một số thì ngẩn ngơ nhìn cây thánh giá.

“Chúng ta hãy cầu nguyện cho hòa bình thế giới,” mục sư nói bằng giọng nhẹ nhàng. “Chúng ta hãy cầu nguyện cho những người đã hy sinh trong chiến tranh được yên nghỉ, và cầu nguyện cho những người vẫn còn sống được bình an.”

Một bà lão run rẩy giơ tay lên: “Thầy, liệu chúng ta có thể cầu nguyện cho những thiên thần ấy… những chuyện đã xảy ra…”

Mục sư nhìn bà: “Có thể. Đối tượng của chúng ta để cầu nguyện không phải là thiên đường, mà là Chúa.”

Bà lão gật đầu.

Sau buổi lễ, mọi người rời khỏi nhà thờ.

Trên quảng trường, có người đang giương những biểu ngữ viết “Thiên đường chính là kẻ sát nhân”, “Chúng xứng đáng bị như vậy”. Những người này nhìn thấy những người bước ra khỏi nhà thờ, nhưng họ không la mắng hay tiến lại gần h

Người giơ biển là một người đàn ông trung niên, đeo kính: “Hãy giơ biển lên để nhắc nhở mọi người rằng Thiên Đường đã không còn nữa, nó đã bị các chiến binh chống quỷ đánh bại.”

Người phụ nữ trẻ nhìn anh ta.

“Thiên Đường đã không còn nữa… Nhưng chúng ta vẫn cần phải giơ biển này lên, để mọi người không quên điều đó.”

Người phụ nữ trẻ không nói gì, rồi quay lưng đi.

Tokyo, trong một tòa nhà chung cư được cải tạo thành nơi trú ẩn.

Người đàn ông trọc đầu và cô gái kia có thể coi như đang sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Người đàn ông trọc đầu đang phục vụ ở “Địa Ngục”, còn cô gái thì ở “Thiên Đàng”; thời gian họ gặp nhau luân phiên rất ít, thường một tháng mới gặp lại một lần.

Hôm nay, cả hai đều đang nghỉ ngơi, ngồi trong hành lang, dựa vào tường.

“Ở phía Địa Ngục thì sao?” Cô gái hỏi.

Người đàn ông trọc đầu suy nghĩ một lát: “Nóng bức, bốc mùi hôi thối, và có rất nhiều ác quỷ.”

“Anh hối tiếc không?”

Người đàn ông trọc đầu lắc đầu.

“Không hối tiếc… Môi trường đó không gây khó khăn gì cho cơ thể của tôi sau khi được tăng cường sức mạnh; chỉ là phiền phức thôi… Những con quỷ đó không bao giờ hết, hàng ngày vẫn có thêm mới.”

Cô gái không nói gì, cô nhìn ra cửa sổ ở cuối hành lang; bên ngoài là bầu trời xám xịt.

“Còn ở phía Thiên Đàng thì sao?” Người đàn ông trọc đầu tò mò hỏi.

Cô gái suy nghĩ một lát: “Lạnh lẽo, yên tĩnh… Nhiều đống đổ nát; phải mất rất nhiều thời gian để xây dựng lại… Thỉnh thoảng, có những thiên thần được sinh ra.”

“Vậy còn em thì sao? Em hối tiếc không?”

Cô gái lắc đầu: “Không hối tiếc… Chỉ là buồn chán thôi… Không có gió, không có âm thanh… Chẳng có gì cả.”

Hai người im lặng một lúc.

Người đàn ông trọc đầu lấy ra hai viên kẹo từ túi, đưa cho cô gái một viên.

“Nhai kẹo đi.”

Cô gái nhận lấy, bóc vỏ kẹo rồi cho vào miệng.

“Ngọt quá.”

Người đàn ông trọc đầu cũng bóc vỏ kẹo và nhai.

“Ừm.”

Hai người dựa vào tường, nhai kẹo, nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài.

London, quán rượu của ông John già.

Đã 11 giờ tối, quán rượu chuẩn bị đóng cửa.

Khách hàng lần lượt rời đi, chỉ còn lại mình ông John già; ông đứng sau quầy bar, lau những chiếc ly đã được lau đi lau lại rất nhiều lần.

Và đúng lúc đó, cánh cửa bỗng nhiên được mở ra, Billy bước vào; trên người anh vẫn còn mặc bộ đồng phục của đội vận chuyển, và trên đó đầy bụi bặm từ Địa Ngục.

“Ông chủ, con trở về rồi.”

Ông John già nhìn anh, gật đ