Layla đứng dậy, lảo đảo bước tới bên giường của Michel.

Cô nâng tay lên, lòng bàn tay phát ra ánh sáng vàng nhạt dịu; ánh sáng ấy chiếu xuống người Michel và thấm vào làn da cô ấy.

Những tiếng khóc nức nở của Michel dần dần ngừng lại.

“Cảm thấy đỡ hơn chưa?” Layla hỏi.

Michel gật đầu.

Layla quay người, đi về phía Thomas, sau đó là Mác Kỳ, rồi đến Ngải Lâm Na, và tiếp tục với từng người một.

Ánh sáng của cô chiếu lên họ; những nguồn năng lượng cuồng nhiệt ấy dường như đã yên bớt đi một chút.

Nhưng khuôn mặt của Layla ngày càng trắng bệch hơn.

Mỗi khi chữa lành một người, cô lại yếu đi một chút; cuối cùng, cô ngã gục giữa trung tâm doanh trại, khuôn mặt tái nhợt, không còn sức để nhấc ngón tay nữa.

“Cô đang điên rồ.” Giọng của Isaac vang lên từ dưới đất, “Như vậy thì cô sẽ chết mất.”

Layla mỉm cười; nụ cười ấy yếu ớt, nhưng chân thành.

“Tôi không thể chết được.” Cô thở hổn hển, “Tôi biết kiểm soát mình.”

Sáng hôm sau, cánh cửa mở ra.

Ngô Hằng đứng ở cửa.

Anh nhìn những người đó – những người đã nằm liệt suốt đêm trong doanh trại, những thân xác phồng to, méo mó, và ánh mắt họ – ánh mắt ấy lẫn lộn giữa con người và… thứ gì đó khác.

“Hãy theo tôi.” Anh nói và bước ra ngoài.

Mười người theo anh ra khỏi doanh trại, tiến về phía bàn thử thách.

Nhưng lần này, bàn thử thách đã khác.

Trên đó có thêm mười chiếc giường kim loại.

Những chiếc giường rất rộng, rất dài, bề mặt được trang trí đầy các hình vẽ Phù Văn và gai nhọn; bên cạnh giường có đủ loại công cụ: dao, kìm, cưa, kim… và vô số thiết bị khác mà người ta không thể gọi tên được; chúng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Trên tường treo những cái móc lớn, trên trần nhà buông xuống vô số sợi xích kim loại, và trên mặt đất được khắc những bùa chú màu đỏ máu phức tạp.

Nơi này không giống một phòng y tế, mà giống một phòng tra tấn hơn.

“Đây là quá trình biến đổi bằng alkimia,” Ngô Hằng chỉ vào những công cụ kỳ lạ ấy, “để cơ thể các bạn trở thành những thứ thực sự có thể sử dụng được.”

Mười người đứng ở rìa bàn thử thách, nhìn những chiếc giường kim loại kia.

“Trong cơ thể các bạn có quá nhiều năng lượng, nhưng cơ thể các bạn vẫn chưa thể kiểm soát được nó… Giống như một con dao: lưỡi dao rất sắc bén, nhưng chuôi dao lại mềm yếu; cần phải rèn lại nó, theo cách nguyên thủy nhất.”

Anh bước đến chiếc giường đầu tiên và vỗ nhẹ lên mặt giường.

“Quá trình này sẽ rất đau đớn… Đau hơn cả việc dung hợp năng lượng gấp trăm lần… Bởi vì lần này, chúng ta không chỉ đố

“Ai sẽ bắt đầu trước?”

Isaac là người đầu tiên bước lên.

Anh nằm trên chiếc giường kim loại lạnh lẽo; những gai nhọn cắm vào lưng anh, và những Phù Văn bắt đầu phát sáng, như thể vô số bàn tay đang níu chặt xương sống của anh.

Ngô Hằng giơ tay trái lên; bốn vòng ánh sáng màu trên găng tay bắt đầu xoay tròn, và một luồng ánh sáng xanh trắng chói lọi phun ra từ găng tay, chiếu trúng người Isaac.

Lúc đó, Isaac mới cảm nhận được nỗi đau thực sự.

Da anh bị xé toạc; từ ngực trở xuống, những vết thương mở rộng ra hai bên, để lộ cơ bắp và xương bên trong.

Không có máu chảy; những vết thương đó đã bị kiểm soát bởi năng lượng, chỉ có thể nhìn thấy các mô cơ màu hồng phấn và lớp màng cơ màu trắng.

Sau đó, là những cơ bắp… Chúng bị tách ra từng miếng, giống như việc bóc vỏ cam, bị xé ra khỏi xương; anh có thể cảm nhận được từng sợi cơ bị kéo căng, từng rung động nhỏ khi chúng bị tách rời khỏi xương.

Tiếp theo là xương… Những xương sườn của anh bị lấy ra từng cái, được đặt lên chiếc khay kim loại bên cạnh; những đốt xương ấy vẫn còn dính máu, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Anh cảm nhận được tất cả những điều đó… Mỗi giây phút… Mỗi milimét.

Anh không hề kêu la. Chỉ cứ cắn răng chặt, nhìn chằm chằm vào trần nhà, nhìn những Phù Văn đang xoay tròn trong không khí.

Không biết đã qua bao lâu… Có thể một giờ, hoặc cả một ngày.

Khi những bộ phận đã bị tách ra được lắp lại vào cơ thể anh, Isaac nhận ra rằng mình đã thay đổi.

Cơ thể anh không còn nặng nề hay phì đại nữa. Anh ngồd dậy, nhìn xuống bản thân mình… Rồi anh sững sờ.

Đó không còn là cơ thể của anh nữa.

Cơ thể ấy vẫn giữ nguyên hình dạng con người: có đầu, có tay, có chân, có thể đứng dậy và đi bộ… Nhưng mọi chi tiết đều cho thấy rằng đó không phải là con người.

Da anh đã chuyển thành màu xám đen, giống như đá bị phong hóa. Bề mặt da đầy những vết nứt nhỏ, từ những vết nứt đó phát ra ánh sáng đỏ tối, giống như dung nham đang chảy dưới lòng đất… Những vết nứt đó không phải là vết thương, mà là lớp da mới của anh, là một phần của cơ thể anh.

Bờ vai anh giờ đây rộng gấp đôi so với trước đây… Nhưng không còn là sự phì đại méo mó nữa, mà là sự rộng lớn, mạnh mẽ như thép.

Mỗi miếng cơ bắp của anh đều giống như được điêu khắc bằng đục, với những đường nét cứng như lưỡi dao… Bề mặt cơ bắp được phủ một lớp da mỏng trong suốt, phản chiếu ánh sáng lạnh l

Bàn tay anh ta trở nên dài hơn, các đốt ngón cứng cáp hơn, móng tay chuyển sang màu đen, dày và cứng như được làm từ kim loại. Anh ta nắm chặt nắm tay lại, những vết nứt trên lòng bàn tay phát ra ánh sáng đỏ tối rất chói lọi. Khuôn mặt anh ta cũng thay đổi: xương gò má cao hơn, hàm dưới rộng hơn, trán có hai đường gân xương nổi lên, kéo dài từ xương lông mày xuống tận đường râu. Những đường gân này cũng mang màu xám đậm, bề mặt đầy những vết nứt phát sáng; đôi mắt anh ta chuyển thành màu đỏ tối thuần khiết, không còn đồng tử hay tròng trắng, chỉ toàn là hai ngọn lửa đang cháy bỏng. Anh ta mở miệng và phát ra tiếng gầm rú trầm ấm; giọng nói đó không giống con người, mà giống hệt tiếng của một loài thú săn mồi lớn.

“Isaac,” giọng Ngô Hằng vang lên bên cạnh, bình tĩnh như khi đọc thực đơn, “Thuộc phe Chiến Binh Điên Cuồng, biệt danh ‘Nham Thạch’.”

Isaac đứng dậy khỏi giường. Chiều cao của anh ta đã tăng thêm ít nhất ba mươi centimet; đỉnh đầu gần như chạm vào trần nhà. Đứng đó, anh ta giống như một ngọn núi lửa đang di chuyển. Không khí xung quanh đều bị uốn cong nhẹ do hơi nóng phát ra từ cơ thể anh ta.

“Tiếp theo,” Ngô Hằng nói bình thản.

Thomas nằm xuống giường. Khi Thomas đứng dậy, cơ thể anh ta cũng thay đổi hoàn toàn. Da anh ta chuyển thành màu nâu đậm, giống da đã được phơi khô, bề mặt phủ đầy những chiếc vảy mịn – không phải vảy cá, mà là những vảy keratin dày và cứng hơn, giống như vảy của loài tê tê. Rìa của những chiếc vảy này rất sắc, phản chiếu ánh sáng kim loại dưới ánh đèn; khi anh ta di chuyển, chúng va chạm vào nhau, tạo ra tiếng xào xạc. Vết sẹo trên khuôn mặt anh ta vẫn còn đó, nhưng không còn màu hồng nữa, mà đã chuyển thành màu vàng đậm, giống như một dải kim loại được đúc chìm vào cơ thể, kéo dài từ khóe mắt xuống cằm. Rìa vết sẹo có những gai nhỏ, giống như một hàng răng cưa. Bàn tay anh ta trở thành những chiếc vuốt thật sự; mỗi ngón tay đều có một lưỡi dao màu đen dài mười centimet, cong như móc, sắc bén đến mức có thể cắt qua thép. Chỉ cần anh ta vẽ qua một cái, mép giường kim loại liền xuất hiện một vết khắc sâu. Đôi mắt anh ta cũng chuyển thành màu bạc xám thuần khiết, giống như hai tấm kim loại được đánh bóng; đồng tử co lại thành một đường thẳng đứng, giống như động vật bò sát. Khi anh ta quay đầu, có thể nghe thấy tiếng ma sát kim loại nhẹ nhàng.

“Thomas, thuộc phe Chiến Binh Điên Cuồng; biệt danh ‘Lưỡi Dao Săn Mồi’.”

Mác Kỳ là người thứ