Hana nhìn Casdio với vẻ lo lắng, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi không nói, cuối cùng cũng cúi đầu tuân lệnh và rời đi.

Trong căn phòng hành lang trống trải, chỉ còn lại Casdio và Metatron.

“Anh sẽ không hối tiếc chứ?” Metatron bất ngờ hỏi, giọng nói của anh ta trở nên mơ hồ, “Ngay cả khi đây có thể là con đường không quay trở lại?”

Casdio nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh tượng thiên đàng đầy hỗn loạn và tan hoang.

“Những sai lầm do tôi gây ra, cần phải do tôi tự mình sửa chữa,” anh ta nói nhẹ nhàng, như thể đang nói với chính mình, cũng như với một vị thẩm phán nào đó không có mặt ở đó, “Nếu đây là cách duy nhất, thì cứ thế đi!”

Anh ta không nhận ra ánh mắt lạnh lùng trong mắt Metatron phía sau lưng mình.

Ngón tay của vị công chức này vô thức vuốt ve mép của một cuộn sách cổ xưa trên chiếc bàn dài; tiêu đề của cuộn sách đó được viết bằng thứ ngôn ngữ đầu tiên của thiên đàng – thứ ngôn ngữ đã biến mất từ lâu – với nội dung: “Kế hoạch cho các buổi hoàng hôn: Những lời nguyền cấp thấp”.

Ánh sáng hỗn loạn bên ngoài cửa sổ làm cho bóng dáng của hai người trở nên dài và méo mó, in xuống nền đất đầy bụi.

Khi Casdio theo Metatron bắt đầu nghi thức và đi qua cánh cổng truyền tải đầu tiên, cảm giác trọng lực của thế giới loài người bỗng nhiên ập đến.

Không khí trở nên nặng nề hơn, mang theo mùi khí thải xe cộ, bụi bặm, mùi thức ăn chiên từ các cửa hàng fast-food xa xôi, cùng với những mùi hương đặc trưng của thành phố.

Tiếng lốp xe ma sát với mặt đường nhựa, tiếng nói của mọi người trở nên mơ hồ, tiếng còi xe cảnh sát vang lên từ xa.

Ánh sáng chói lọi từ những ngọn đèn đường trắng bệch và các biển hiệu neon của các cửa hàng dọc theo đường len vào mắt họ.

Họ dừng chân lại ở một con hẻm hẹp và tối tăm.

Dưới chân là nền đất bê tông ướt át, lẫn lộn với tàn thuốc lá và những vết bẩn đáng ngờ.

Một bên tường được dán đầy những tấm áp phích phim cũ kỹ, còn bên kia thì chất đầy những túi rác đen có mùi hôi thối.

Phía ngoài cửa hẻm là con đường đông đúc xe cộ.

Casdio lảo đảo một lúc mới đứng vững; cảm giác mất thăng bằng do sự chuyển đổi này gây ra còn mạnh hơn anh ta tưởng tượng.

Trong khi đó, Metatron dường như đã thích nghi rất tốt.

Anh ta không biết từ khi nào đã thay bỏ bộ áo choàng thiên đàng, mà mặc một bộ suit màu xám đậm không mấy nổi bật, trông giống như một người đàn ông trung niên mệt mỏi, bình thường.

Thậm chí anh ta còn điều chỉnh lại cái cà vạt của mình, mặc dù cái cà vạt đó cũng có vẻ hơi cũ kỹ.

“Người Naphilim.” Kassdio lặp lại từ đó, lưỡi anh cảm thấy một vị đắng khó tả.

Người Naphilim là con cháu của thiên thần và loài người, là sản phẩm của những điều cấm kỵ; về mặt lý thuyết, họ thực sự vi phạm những quy luật cơ bản của thiên đường, nhưng sinh mệnh thì vô tội.

“Cô ấy… là người như thế nào?”

Metatron liếc nhìn anh một cái, ánh mắt trong bóng tối khó có thể đọc được.

“Đó là một ‘khối u’ cần phải được loại bỏ; sự tồn tại của cô ấy chính là một kẽ hở trong các quy tắc, sẽ thu hút thêm nhiều sự bất ổn và những ánh mắt soi mói, đặc biệt là khi thiên đường hiện đang rất mong manh như này. Việc thanh lọc cô ấy chính là bước đầu tiên để khôi phục trật tự, đồng thời cũng là bài kiểm tra cho quyết tâm của bạn.”

Lời nói của Metatron mang theo một sức uyển chuyển không thể chối cãi, giống như đang đọc một bản án đã được soạn sẵn từ trước.

“Chỉ… cần loại bỏ ‘khối u’ đó sao?” Kassdio hỏi nhỏ.

Sự hy sinh là cần thiết, vì lợi ích lớn lao hơn… Kassdio cố gắng thuyết phục bản thân bằng lý do đó, nhưng tim anh vẫn còn đập loạn xạ.

“Vì sự tồn tại của thiên đường, Kassdio,” giọng Metatron trở nên nặng nề hơn một chút, “Hãy nghĩ đến những thiên thần đã chết vì sự hỗn loạn, hãy nghĩ đến những con người vô tội có thể bị cuốn vào vở kịch tiền trình của sự Khai sáng lần tới.”

“Trước sự tồn tại của toàn thể, đôi khi cá nhân phải đánh đổi.”

Anh chỉ về phía một nhà hàng nhỏ với ánh đèn vàng ấm áp ở cuối con hẻm.

“Cô ấy đang làm việc ở đó; ‘Jane’ là tên cô ấy dùng. Cô ấy làm việc đến tận đêm khuya, sống một mình, cố gắng hòa nhập vào xã hội, nhưng mãi mãi bị che giấu bởi lớp vỏ giả tạo đáng thương đó.”

Kassdio theo hướng mà Metatron chỉ ra.

Đó là một nhà hàng gia đình bình thường, cửa sổ kính được dán menu và poster giảm giá; qua lớp kính mờ ảo, có thể thấy vài khách đang ngồi bên trong.

Một người mặc đồng phục màu nhạt, đeo tạp dụng đang bận rộn phía sau quầy, cúi đầu lau chùi điều gì đó.

Trông cô ấy… thật bình thường, thật yêu cuộc sống.

“Chúng ta sẽ làm thế nào?” Giọng anh nghe có vẻ khô cứng và xa lạ.

“Chúng ta sẽ vào thẳng đó. Tôi sẽ tạm thời làm sai lệch cảm nhận của những người xung quanh, khiến họ bỏ qua sự bất thường của chúng ta. Bạn cần tiếp cận cô ấy, xác định mục tiêu, sau đó… thực hiện.”

Metatron lấy ra từ túi áo vest của mình một con dao có vẻ cổ xưa, lưỡi dao mờ ảo, chỉ có phần lưỡi dao toát ra một hơi lạnh lẽo kín đáo.

“Hãy dùng thứ này, nó đã được ban phước đặc biệt, có thể hiệu quả trong việc tách ra phần cần thiết từ cơ thể những người Na Phi Li.”

Kasdiオ nhận lấy con dao găm.

Nó lạnh lẽo và nặng trĩu khi cầm vào tay, giống như đang nắm một khối sắt lạnh giá; các đốt ngón tay anh co lại, gân xương hơi trắng bệch.

Hai người rời khỏi con hẻm sau và hòa nhập vào dòng người thưa thớt trên đường phố.

Metatron đi trước một bước, bước chân tự nhiên.

Kasdiオ theo sau, cảm giác cô lập kỳ lạ và khó chịu bao trùm lấy họ, như thể họ đang đi trong một bong bóng trong suốt, không hề thuộc về thế giới sống động này.

Ngay khi mở cửa nhà hàng, làn gió ấm áp pha lẫn mùi thức ăn và hương liệu tẩy rửa ùa về.

Tiếng chuông cửa vang lên rõ ràng, người phụ nữ đứng sau quầy ngẩng đầu lên.

Đó chính là cô ấy – Jane.

Cô trông khoảng hơn hai mươi tuổi, mái tóc nâu được buộc gọn phía sau, để lộ cái trán nhẵn và đôi mắt màu nâu nhạt trong veo.

Khuôn mặt cô không hề xinh đẹp lắm, nhưng toát lên vẻ mệt mỏi dịu dàng; khóe miệng cô luôn nở một nụ cười mang tính chất phục vụ, tạo nên đường cong nhẹ nhàng.

Nhìn thấy khách vào, cô đặt chiếc khăn lau xuống và nụ cười trở nên chân thành hơn một chút: “Chào mừng các bạn đến đây, hai người phải không? Có chỗ ngồi ở phía này.”

Giọng nói của cô nhẹ nhàng, hơi khàn do nói nhiều.

Liệu chính giọng nói này, người phụ nữ này, có thể là… ổ bệnh, là tâm điểm ô uế?

Kasdiオ đứng yên tại chỗ, tay cầm con dao găm run rẩy.

Metatron khẽ chạm vào cánh tay anh, rồi gật đầu với Jane, giọng nói bình tĩnh: “Vâng, chúng tôi muốn một góc yên tĩnh.”

“Được thôi, xin theo tôi.” Jane dẫn họ đến một góc kín ở phía trong nhà hàng.

Cô di chuyển rất linh hoạt, và khi đi qua, cô cũng gật đầu chào một cặp vợ chồng già đang ăn uống ở bàn bên cạnh.

Mọi thứ đều bình thường, đầy sự sống động.

Họ ngồi xuống.

Jane đưa cho họ thực đơn được niêm phong: “Món đặc sản hôm nay là mì sốt thịt và súp rau củ; đồ uống có cà phê, trà và nước ngọt.”

Metatron đơn giản chỉ đặt hai ly cà phê.

Sau khi ghi chép xong, Jane quay đi chuẩn bị đồ ăn; đúng lúc đó, Metatron ngước nhìn cô, ánh mắt anh yên bình đặt lên người cô.