“Đây làm gì vậy?” Dean cầm trên tay tờ báo ướt sũng, trông rất ngơ ngác.

“Các bạn không phải tự xưng là ‘thám tử từ tờ báo’, giỏi nhất trong việc tìm ra manh mối về những con quái vật từ những tin tức nhàm chán này sao?”

Ngô Hằng chỉ vào đống báo và nói: “Hãy tìm xem, gần đây có tin tức gì về những vụ án liên quan đến những con quái vật mới mẻ, có sức sống… mạnh mẽ hơn một chút không.”

“À?” Sam cũng không hiểu lắm.

“Tôi sẽ cung cấp cho các bạn một ‘dịch chất dinh dưỡng’ để chữa lành vết thương,” Ngô Hằng nói một cách tự nhiên, “Hay là các bạn muốn tiếp tục mặc những bộ quần áo rách rưới này, để trở thành những vật trang trí trên con thuyền của tôi?”

Cuối cùng, hai người mới hiểu ý của Ngô Hằng – Quản Gia Thần Chết – và bắt đầu cẩn thận lục lại những tờ báo ướt sũng, dưới ánh sáng mờ ảo của con thuyền ma.

Không biết do may mắn hay vì gần đây bang Colorado đang gặp nhiều rắc rối, khi họ lật đến tờ báo địa phương thứ ba, ngón tay của Sam dừng lại ở một tin tức không mấy nổi bật:

**[Mùi hôi thối khủng khiếp! Nhiều người vô gia cư mất tích bí ẩn xung quanh nhà máy sản xuất thực phẩm chua ngâm bỏ hoang ở phía bắc thành phố; cảnh sát nghi ngờ có liên quan đến băng đảng; tại hiện trường đã phát hiện những dấu vết vuốt kỳ lạ!]**

“Nhà máy sản xuất thực phẩm chua ngâm bỏ hoang ở phía bắc thành phố… nhiều vụ mất tích kèm theo dấu vết vuốt kỳ lạ…” Sam ngước lên nhìn Ngô Hằng và Dean.

“Nghe có vẻ như không phải là điều gì tốt đẹp đâu,” Dean nói với vẻ mặt không hài lòng, “Chỉ có thế thôi à?”

Ngô Hằng nhìn vào tờ báo nhưng không nói gì.

Con thuyền ma dưới chân họ bỗng phát ra tiếng ồn trầm đục; thân thuyền bắt đầu mờ ảo, cảnh tượng mưa lớn xung quanh trở nên méo mó, xoay cuồng như những bức tranh sơn dầu phai màu.

Thân thuyền đã thực hiện hai lần chuyển đổi không gian.

Lần thứ ba, khi thân thuyền ổn định trở lại, nó đã đậu trên không trung của một nhà máy công nghiệp bỏ hoang khổng lồ.

Trong không khí tràn ngập một mùi hôi thối khủng khiếp: mùi thối của thịt thối rữa, mùi axit của các loại hóa chất, cùng với một mùi hỗn hợp khó tả, giống như sự kết hợp giữa phô mai bị lên men quá mức và đôi tất thối rữa; mùi hương đậm đặc đến mức gần như có thể hình thành thành thực thể vật chất, và ngay cả cơn mưa lớn cũng không thể che giấu được nó.

“Ôi trời…” Dean suýt nữa ói ra, “Đây là nơi gì thế này?!”

Con thuyền ma bất chấp mọi trở ngại vật lý, dưới sự che chắn của cơn mưa lớn, đã xuyên qua mái nhà máy

Cảnh tượng trước mắt khiến cả hai anh em Winchester – những người đã trải qua rất nhiều chuyện – cũng cảm thấy buồn nôn.

Bên trong kho, có vô số xác chết, của con người lẫn động vật; chúng được treo lủng lẳng bằng những cái kẹp sắt trên các xà nhà.

Nhiều xác chết có bụng phình to như quả bóng bay, da chuyển sang màu xanh đen kỳ lạ; rõ ràng là bởi vì nội tạng bên trong chưa được dọn dẹp, và chúng đang phân hủy mạnh mẽ, tạo ra khí gas.

Còn có những xác chết khác bị nhét vào những chiếc vại gốm lớn, vốn dùng để ướp muối dưa chua; chỉ có những cánh tay sưng phù như củ cải mới lộ ra ngoài.

Trên nền đất, nước thải tràn lan, đầy dầu mỡ và những chất hữu cơ thối rữa không thể nhận diện được; đâu đó còn lẫn lộn các dụng cụ giết mổ và những bộ xương đã bị cắn nát.

Những con quái vật chiếm giữ nơi này cũng lộ ra hình dạng thực sự của chúng: đó là những sinh vật có hình dạng giống người, cao khoảng nửa người, da nhăn nhúi như ếch, đi lại bằng bốn chân, có móng vuốt sắc nhọn và miệng đầy răng nanh nhỏ li ti.

Đôi mắt của chúng đã biến thành hai điểm trắng; rõ ràng chúng chủ yếu dựa vào khứu giác và thính giác để di chuyển.

“Là ‘quái vật lưỡng cư thối rữa’!” Sam nói khẽ, cố kìm nén cảm giác buồn nôn, “Chúng là loài sử dụng rồng Komodo làm ngựa, thích ăn xác chết thối rữa; thông thường chúng chỉ ăn những con vật chết tự nhiên… Làm sao chúng lại tự mình giết người được?”

“Rõ ràng là việc thiêu táng hiện đại đã khiến chúng gần như mất việc…” Dean ói một tiếng, rồi rút súng ra, “Vì vậy, chúng tự mình đi tìm nguyên liệu ăn uống… Thật là một nhóm những kẻ sành ăn đấy!”

Sự xuất hiện của họ đã ngay lập tức làm cho những con quái vật này tức giận.

Chúng phát ra những tiếng kêu rít như móng tay cào vào kính, lao về phía họ từ mọi hướng, bám vào tường, ống dẫn, thậm chí nhảy lên để tấn công con thuyền ma ở trên không.

Ngô Hằng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt: “Chỉ là những thứ rác rưởi lãng phí thời gian mà thôi.”

Anh thậm chí không hề di chuyển; chỉ với một ý nghĩ trong đầu, những chiếc xúc tu mảnh mai, được tạo thành từ nước mưa, đã bỗng nhiên bắn ra từ khe hở trên thân con thuyền ma.

Những chiếc xúc tu này di chuyển nhanh như tia chớp, chính xác đến mức xuyên thủng trung tâm cơ thể mỗi con quái vật đang lao tới!

“Pụt pụt pụt pụt…!”

Một chuỗi âm thanh nổ nhỏ vang lên; những con quái vật đó không kịp kêu thét, cơ thể chúng đã nhanh chóng teo lại, máu màu xanh đ

“Thế là… xong rồi à?” Dean nhìn mà trợn tròn mắt; hiệu quả này cao hơn nhiều so với việc họ dùng đạn muối và dao kiếm để chiến đấu.

“Chỉ là nguyên liệu thí nghiệm mà thôi; chẳng lẽ còn phải tổ chức lễ nghi gì nữa sao?” Ngô Hằng trả lời một cách bình thường.

Anh ta điều khiển những chiếc xúc tu đó, tập trung “tinh hoa” của hàng chục con quái vật lại trước mặt mình. Một số xúc tu biến thành dạng kim loại, đầu chúng bắt đầu phát sáng những hình vẽ Phù Văn phức tạp, giống như sự kết hợp giữa máy phẫu thuật laser tinh vi nhất và thiết bị phân tích hóa học.

“Kích hoạt ‘phân tích quang phổ sinh học’ để lọc bỏ độc tố hủy hoại… Tiến hành ‘tách ly tế bào sống’ để giữ lại các yếu tố tái tạo… Bơm ‘men xúc tác năng lượng siêu tinh khiết’ để đẩy nhanh quá trình tổng hợp dung dịch sự sống… Kích hoạt ‘quá trình cung cấp năng lượng ở cấp độ phân tử’ để ổn định hình thức của huyết thanh điều trị…” Ngô Hằng tiếp tục lẩm bẩm những thuật ngữ khó hiểu, trong khi hai tay anh ta vẫn vung vẫy không trung. Những chiếc xúc tu đó thì trung thành thực hiện mọi chỉ thị của anh ta: có cái phát ra sóng năng lượng ở tần số nhất định để quét qua các mảnh vụn quái vật; có cái tiết ra chất lỏng đặc biệt để rửa sạch và làm sạch chúng; có cái xoay vòng với tốc độ cao như máy ly tâm để tách riêng các thành phần… Cuối cùng, tất cả những năng lượng sống đã được tinh lọc – những thứ phát sáng ánh sáng xanh nhạt – đều được tập trung lại với nhau, hình thành thành một quả cầu năng lượng trong suốt kích thước khoảng quả táo, nằm ngay ở giữa những chiếc xúc tu.

“Xong rồi.” Ngô Hằng ngừng thao tác, quả cầu năng lượng màu xanh đó từ từ bay đến trước mặt anh ta, toát ra mùi hương sống động mãnh liệt và cảm giác ấm áp dễ chịu, hoàn toàn trái ngược với môi trường ô nhiễm xung quanh. Anh ta nhìn vào Dean và Sam đang ngây người: “Ai muốn thử trước? Uống vào bên trong là được.”

Dean nhìn vào quả cầu chất lỏng màu xanh lá cây đang phát sáng kia, nuốt nước bọt và hỏi một cách khó khăn: “Vậy… Lorraine, cô ấy không mang Quản Gia Thần Chết ra đây sao? Quá trình ‘tinh lọc’ vừa rồi… làm thế nào mà thành công được vậy?” Anh thực sự không thể hiểu nổi những gì vừa chứng kiến.

Ngô Hằng nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc nghếch, chỉ vào con thuyền ma dưới chân mình, rồi lại chỉ vào những chiếc xúc tu đang từ từ rút trở lại dưới lớp vỏ, và nói một cách tự nhiên: “Phóng năng lượng, chuyển đổi vật chất, tinh lọc sinh vật cơ bản… Khó hiểu lắm sao? Cái này cũ