Vô số bóng ma đen tối cuồng nhiệt chảy trào trong không gian hư vô ấy, giống như một nồi nhựa đường sôi trào, hoặc một khối mực bị khuấy động; những bóng dáng ấy mờ ảo, méo mó và liên tục thay đổi hình dạng – có cái giống người, có cái giống thú, còn có những thứ chẳng giống gì cả.

Nhưng đôi mắt của chúng thì rất rõ ràng.

Đôi mắt màu đỏ thắm, chói lọi như lửa than, dày đặc và lấp lánh trong bóng tối, giống như những vì sao vào ban đêm.

Tuy nhiên, những vì sao thì yên tĩnh; còn những đôi mắt này thì đang chuyển động.

Chúng quay tròn, lấp lánh, và dõi theo từng chi tiết của khe hở ấy – dõi theo những mảnh thịt, máu, và sức sống tươi mới phía bên kia khe hở.

Tiếng la hét từ địa ngục vang dội đến điếc tai.

Đó là tiếng la của vô số linh hồn đói khát, đã tích tụ suốt hàng nghìn năm, bị kìm nén suốt bao thời gian, và cuối cùng cũng tìm thấy lối ra.

Tiếng la ấy không phát ra từ cổ họng, mà bùng nổ từ sâu thẳm tâm hồn chúng.

Nó xuyên qua khe hở ấy, len vào tai mỗi sinh vật bất tử… Không, không phải tai, mà là tâm hồn họ.

Trong tiếng la ấy, có sự khao khát, có sự điên cuồng, có nỗi đói khát vô tận, và cả sự tuyệt vọng vĩnh cửu.

Nó như một cây kim, xuyên thủng sâu vào tâm hồn những sinh vật bất tử, khiến họ run rẩy từ đầu đến chân.

Eve quỳ xuống đất.

Không phải vì sợ hãi, mà vì xúc động.

Cơ thể cô ta run rẩy dữ dội.

Một dòng nước mắt trong veo, trong suốt như pha lê, tràn ra từ mắt phải cô ta.

Những giọt nước mắt ấy chảy dài down the cheeks of her, rơi xuống mặt đất.

Cô ta muốn nói gì đó, nhưng cổ họng cô ta như bị tắc nghẽn.

Cô ta ho mạnh một cái, sau đó hít thật sâu và hét lên bằng hết sức lực của mình: “Hương vị của cái chết! Tôi ngửi thấy rồi! Nó lạnh lẽo… Trống rỗng… Chẳng còn gì cả!”

Cô ta cười, khóc, run rẩy, giống như một kẻ điên, giống như một vị thánh, hay như một người du hành đã lang thang trong sa mạc bao năm trời và cuối cùng cũng tìm thấy nguồn nước.

Kane đứng trên đống thịt, ngửa đầu, mở miệng để hít thụ hương vị của cái chết từ khe hở ấy.

Đường thở của anh ta bị tổn thương; vết thương cắt xuyên qua cổ vẫn chưa lành lại. Hơi thở đi vào từ vết thương, rồi thoát ra từ miệng, lại tiếp tục đi vào từ miệng, rồi thoát ra từ vết thương.

Anh ta không cảm thấy lạnh, không cảm thấy đau, chỉ cảm thấy được lấp đầy.

Sự lấp đầy này không phải là cảm giác no bụng, mà là cảm giác tâm hồn cuối cùng cũng tì

Anh ta đã chờ đợi suốt hai mươi năm… Chính điều này mà anh ta mong đợi.

Không phải là cái chết… Mà là thứ có thể khiến anh ta chết.

Thứ đó nằm phía sau khe hở ấy, trong bóng tối… Trong những đôi mắt đỏ thắm kia… Anh ta dang rộng đôi tay tàn tạ, đầy vết sẹo, như muốn ôm lấy cái khe hở ấy.

“Hãy đến đi! Nuốt chửng tôi đi! Hãy để tôi chết!” Giọng nói của anh ta vang lên từ cổ họng bị rách nát – khàn đặc, vụn vẫn… Nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc đinh xiên vào tai mọi người xung quanh.

“Tôi đã chờ đợi suốt hai mươi năm! Đau khổ suốt hai mươi năm! Hôm nay, tôi muốn các người nuốt chửng tôi! Nghiền nát tôi, nuốt chửng tôi, biến tôi thành một phần của các người! Tôi không muốn tồn tại nữa… Tôi không còn muốn gì nữa cả!”

Những kẻ bất tử xung quanh bục lễ bùng nổ những tiếng hò reo điên cuồng hơn nữa.

Họ lao về phía cái khe hở ấy, không quan tâm đến cơ thể tàn tạ của mình, không quan tâm đến những mảnh đá vụn và thịt thối dưới chân mình, cũng không quan tâm đến những người đang chặn đường trước mặt họ.

Có người ngã xuống và không thể đứng dậy; họ dùng cằm để đẩy mình tiến về phía trước.

Có người bị giẫm đạp, bị đè ép, bị đẩy ngã… Nhưng họ không kêu la, không chửi bới, không khóc lóc.

Họ chỉ cứ bò lê, xô đẩy, lao về phía trước… Họ muốn đưa bản thân mình vào cái khe hở ấy, đến gần miệng của những con quỷ ấy.

“Nuốt chửng tôi đi! Hãy để tôi chết!” Những tiếng hét tương tự vang lên từ hàng ngàn miệng người.

Có tiếng đàn ông, tiếng phụ nữ; có giọng khàn đặc của người già, có tiếng cao vút của người trẻ tuổi…

Chúng hòa lại với nhau thành một bài hát… Một bài hát không có giai điệu, chỉ toàn nỗi tuyệt vọng và sự điên cuồng.

Tiếng hát vang dội khắp nơi… Dưới bầu trời màu xám tro, trên những mảnh đất khô cằn, sâu thẳm trong tâm hồn mỗi kẻ bất tử.

Khe hở ấy lại mở rộng thêm… Từ rộng bằng độ rộng của ngón tay, thành rộng bằng độ rộng của bàn tay.

Nhiều hơi thở của địa ngục hơn nữa trào ra từ khe hở ấy… Lạnh lẽo đến thấu xương, trống rỗng đến khiến người ta hoảng sợ.

Những bóng ma của những con quỷ ấy trở nên rõ ràng hơn… Hình dáng của chúng không còn là những đám khói đen mờ ảo nữa… Mà là những chiếc gai nhọn, những móng vuốt cong queo, những cái miệng toác ra, những chiếc răng nanh đang chảy dòng nước bọt…

Đôi mắt đỏ thắm của chúng sáng chói như những ngọn đèn đỏ… Chúng được xếp ch

Những mảnh thịt vụn và máu mủ dính đầy người anh ta, bám chặt vào lớp da khô cằn, đen sạm của anh ta, như thể anh ta đang mặc một chiếc áo màu đỏ tối.

Anh ta lăn đến mép bàn thờ rồi dừng lại. Dùng hàm tựa vào tấm đá, anh ta lật người lại, nằm ngửa trên mặt đất. Anh ta nhìn vào khe hở ấy, nhìn vào những đôi mắt đỏ rực điên cuồng phía sau khe hở ấy, và cười. Miệng anh ta mở ra, lộ ra vài chiếc răng đen sạm còn sót lại; trên những chiếc răng ấy là những vết sẹo khô cứng và dịch mủ.

“Tôi đã chờ đợi suốt sáu mươi hai năm,” anh ta nói. Giọng nói của anh ta rất nhẹ, như thể đang tự nhủ với mình, hoặc đang nói với cái khe hở ấy.

“Sáu mươi hai năm! Các bạn có biết sáu mươi hai năm là bao lâu không? Không phải là số ngày, không phải là số tháng, mà là số lần tôi phải chịu đựng đau đớn… Mỗi giây phút, mỗi khoảnh khắc đều là đau đớn… Đau đến tận xương tủy, đau đến tận linh hồn… Đau đến mức tôi quên mất cảm giác không đau là gì nữa…” Anh ta dừng lại một chút; một cục đờm mủ trào lên trong cổ họng anh ta, nhưng anh ta nuốt nó xuống. “Hôm nay, tôi không muốn chịu đau nữa! Hãy đến đây đi… Ăn thịt tôi đi… Tôi sẽ dâng cả xương cốt, cả thịt thể, cả linh hồn của mình cho các bạn… Tôi không cần gì nữa cả…”

Eve bò đến bên cạnh Lão Mo từ phía bên kia bàn thờ. Cô ấy bò rất chậm; đầu gối cô ấy cọ xát vào mặt đất, để lại những vết trắng. Khi đến bên cạnh Lão Mo, cô ấy dừng lại và nhìn anh ta. Con mắt phải của cô ấy sáng lên một cách kỳ lạ; trong hốc mắt trái, dịch mủ chảy ra, rơi dài xuống khuôn mặt Lão Mo. Lão Mo không tránh né, cũng không lau chùi. Anh ta để những giọt dịch mủ ấy rơi trên mặt mình, như thể đang chấp nhận một loại phước lành nào đó.

Eve bắt đầu nói; giọng nói của cô ấy khàn đặc nhưng rõ ràng, mỗi từ ngữ đều như được đào ra từ sâu thẳm tâm hồn cô ấy.

“Trước khi tôi đi truyền giáo, tôi đã tự mình nhốt mình trong tầng hầm suốt mười ba năm… Không ai nhốt tôi cả… Chính tôi tự mình làm vậy… Tôi không dám gặp mặt ai, bởi vì tôi quá hôi thối, quá xấu xí, quá ghê tởm… Tôi ghét thế giới này, ghét Chúa, và ghét chính mình…”

“Nhưng điều tôi ghét nhất là việc tôi không thể chết… Tôi đã thử rất nhiều cách nhưng vẫn không thể chết… Bây giờ, tôi không còn ghét nữa… Bởi vì tôi biết rằng, tôi có thể chết được rồi!”

“Kh

Nước mắt và mủ hỗn lẫn nhau trào ra từ con mắt phải vẫn còn nguyên vẹn kia, chảy dài xuôi theo má.

Kane nhảy xuống khỏi đống thịt, nhảy bằng một chân đến bên cạnh Lão Mò và Eve. Anh dựa vào thanh sắt để đứng vững, cúi nhìn hai người này.

Một người là kẻ hiến dâng xương cốt của mình thành tro bụi; người kia là kẻ cuồng tín, sẵn lòng hy sinh cơ thể mình để tạo nên “phép màu”.

Anh biết họ… không phải là biết từ trước, mà là biết trong khoảnh khắc này.

Trên cái bàn thờ này, vào thời điểm này, tất cả mọi người đều là anh em ruột thịt. Bởi vì họ đều có cùng một mục đích, cùng một khát vọng, cùng một niềm tin điên rồ, cố chấp và không thể lay chuyển được – họ muốn ôm lấy cái chết!

Kane ngẩng đầu nhìn chiếc khe hở đó; nó đang mở rộng dần, từ chiều rộng của một bàn tay đã chuyển thành chiều dài của cánh tay.

Những bóng ma của những ác quỷ đã tụ tập lại ở miệng khe hở; chúng dùng móng vuốt cào vào mép khe, dùng răng nanh cắn vào thành khe, và dùng linh hồn của mình đâm vào hai bên khe.

Đôi mắt đỏ thắm của chúng đã gần hơn với thế giới loài người; gần đến mức có thể nhìn thấy những tĩnh mạch đỏ trên bề mặt đôi mắt, nhìn thấy sự đói khát sâu thẳm trong đáy đồng tử, nhìn thấy cái hư vô điên rồ đến mức chỉ còn duy nhất ý nghĩ là ăn thịt…

Kane giơ tay về phía chiếc khe hở đó.

Ngón tay anh bị thiếu hụt, móng tay anh màu đen, mu bàn tay anh đầy vết sẹo… nhưng anh vẫn giơ tay thẳng đứng, một cách kiên định.

“Hãy đến đi… Tôi không thể chờ đợi được nữa!”

Trên bàn thờ, tất cả những kẻ sống mãi đều giơ tay lên. Có người thiếu ngón tay, có người thiếu cả bàn tay, có người thiếu cả cánh tay… Nhưng họ vẫn giơ lên tất cả những gì mình còn có, hướng về phía chiếc khe hở đó, về phía đôi mắt đỏ thắm kia, về phía địa ngục u tối kia… họ giơ tay ra để đón nhận cái chết.

“Hãy ăn thịt tôi đi!”

“Hãy để tôi chết đi…”

“Hãy chấm dứt cái sự sống mãi này đi…”

Những tiếng nói ấy – nhẹ nhàng, trầm trọng, khàn đặc, sắc bén – hòa quyện lại với nhau, như một bài hát… một bài hát đã được hát suốt hàng ngàn năm, và cuối cùng cũng đến nốt nhạc cuối cùng.

Đó là bài hát của niềm vui khi chết đi… bài hát của sự yên nghỉ!

Trên bầu trời phía trên cái bàn thờ bỏ hoang, chiếc khe đen kia vẫn tiếp tục mở rộng. Nó không phải bỗng nhiên nổ tung, mà giống như ai đó đang từ từ cào nó ra từ bên trong.

Những mảnh

Bây giờ, chúng đang bị làn không khí lạnh giá từ địa ngục tràn ra làm cho cuộn trào khắp nơi, giống như một nồi cháo đang sôi trào, phun bọt và lan rộng về mọi hướng.

Bên trong khoảng trống của địa ngục, hàng tỷ linh hồn quỷ dữ vô hình đồng thời ngẩng đầu lên.

Nếu chúng có đầu thì sao…

Thân xác của chúng chỉ là những bóng ma đen tối, bán trong suốt, giống như những tấm vải đen bị nhăn nheo.

Không có khuôn mặt, không có tay chân, không có thân thể, chỉ có những đường nét mơ hồ.

Nhưng bên trong những đường nét đó là những đôi mắt đỏ thẫm, dày đặc; có những con có hai ba đôi mắt, có những con có hàng chục đôi mắt, thậm chí có những con có hàng trăm đôi mắt.

Những đôi mắt đó sáng chói đến mức làm cho người ta phải chớp mắt, giống như than hồng đang cháy, hoặc những bóng đèn sắp nổ tung.

Hương thơm của sự sống tràn vào từ những kẽ hở đó.

Đó là mùi của những mảnh tế bào và bụi linh hồn vụn vặt bị bong tróc ra từ cơ thể của vô số những sinh vật bất tử ở Thế giới loài người.

Đó không phải là mùi thơm, mà là mùi tanh hôi, thối rữa, nhầy nhụa, giống như nước dùng thịt đã để qua vài ngày.

Nhưng những con quỷ dữ vẫn cảm nhận được mùi đó.

Chúng không dùng mũi để ngửi, mà là dùng linh hồn của mình để cảm nhận.

Mùi đó xâm nhập vào những thân xác linh hồn đã đói khát suốt mười nghìn năm của chúng, giống như một cây gậy sắt nóng bỏng được đâm vào lớp mỡ heo đóng băng, tạo ra tiếng nổ lách tách!

Những con quỷ dữ lớn bị mắc kẹt suốt nhiều năm là những con đầu tiên bắt đầu hoảng loạn.

Maraka, ở góc đông nam của địa ngục, cái bóng ma đen tối kia bỗng nhiên phồng to lên.

Cái họng của nó – cái khe hở lớn luôn mở rộng, kéo dài đến tận ngực – bỗng nhiên phun ra một làn sương đen, bên trong đó chứa đầy những mảnh vụn linh hồn nhỏ li ti, giống như tro bụi khi núi lửa phun trào.

Ba đôi mắt đỏ thẫm của nó đồng thời sáng chói đến cực điểm; ánh sáng màu đỏ tối rỉ ra từ những vết nứt nhỏ trên bề mặt nhãn cầu của chúng.

Nó không còn gầm thét nữa, bởi vì việc gầm thét sẽ lãng phí sức lực.

Nó cần phải dành sức lực đó để lao về phía cái khe hở đó.

Suốt hàng nghìn năm, nó đã liên tục đập vào bức tường ngăn cản đó; mỗi lần đập, thân xác linh hồn của nó lại bị vỡ vụn, ý thức cũng trở nên mơ hồ.

Nó nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể phá vỡ được bức tường đó.

Nhưng bây giờ, bức tường đã tự nhiên bị nứt ra; nó không c

Những mảnh vụn trôi lơ lửng phía sau nó, giống như một cái đuôi dài.

Kaelthos nằm ở góc tây bắc của địa ngục.

Linh hồn của nó vốn đã rất mong manh; bây giờ thì càng mong manh hơn nữa, giống như làn khói có thể bị gió thổi tan bất cứ lúc nào.

Những mảnh linh hồn nhỏ bé, kích thước bằng nắm tay, trôi lơ lửng trong làn khói đen, giống như phần nhân đậu phụ bị xé nát, không thể tụ lại thành một khối.

Hơn mười điểm sáng đỏ thẫm trên người nó lấp lánh, giống như những bóng đèn sắp hết pin.

Nhưng nó vẫn đang chuyển động… Không phải toàn bộ cơ thể, mà chỉ là những mảnh vụn đó.

Mỗi mảnh vụn đều trôi về phía khe nứt; có cái nhanh, có cái chậm; có cái tan biến khi trôi xa, nhưng rồi lại tụ lại từ mới.

Những mảnh vụn ấy không hề liên kết với nhau; chúng chỉ tuân theo cùng một bản năng, di chuyển theo cùng một hướng.

“Kiến thức cấm kỵ” được truyền vào từng mảnh vụn ấy; không cần não bộ, không cần ý thức, không cần một “bản thân” hoàn chỉnh… Chỉ cần chúng biết là đủ.

Laysara nằm ở sâu thẳm nhất của địa ngục, nơi băng giá dày đặc nhất.

Linh hồn của nó đã bị đóng băng thành một khối, giống như miếng thịt đóng băng hàng vạn năm.

Những tinh thể băng len lỏi vào bên trong linh hồn nó, xuyên qua từ trong ra ngoài, giống như con bọ bị nhựa cây bao quanh.

Nhưng nó vẫn cảm nhận được hơi ấm từ khe nứt kia… Không phải là hơi ấm thực sự, mà là sự ấm áp mà hơi thở của sự sống mang lại – một chút hơi ấm so với cái lạnh chết chóc của địa ngục.

Hơi ấm ấy thấm vào linh hồn nó, và những tinh thể băng bắt đầu tan chảy… Không phải từ bên ngoài, mà là từ bên trong.

Từ sâu thẳm nhất của linh hồn nó, chúng tan dần từng chút một… Những tinh thể băng hóa thành nước, và nước ấy được linh hồn khô cằn của nó hấp thụ.

Nó đã cử động… Một cử động rất nhỏ – chỉ là lớp bóng ma trên bề mặt linh hồn nó rung động một chút thôi… Nhưng nó đã cử động… Sau vô số năm không hề cử động, bây giờ nó đã cử động rồi.

Vilas nằm ở chính giữa địa ngục; khối bóng đen khổng lồ, phình to như một ngọn núi, nằm đó.

Nó đã điên rồ từ lâu… Điên đến mức không còn lý trí, không còn ý thức… Chỉ còn lại nỗi đói khát.

Nỗi đói khát như ngọn lửa, bùng cháy từ sâu thẳm nhất linh hồn nó, khiến nó run rẩy, vật vã, co giật…