Anh ta lại lấy ra một đôi găng tay, ở các khớp ngón có những tấm chip màu vàng đen cỡ bằng móng tay được gắn vào.

“Đây là thứ do Chủ tịch Ngô Hằng chế tạo từ năng lượng rơi rụng từ thiên đường. Khi được gắn vào găng tay, việc tiếp xúc trực tiếp với cơ thể thiên thần sẽ gây ra những vết bỏng nghiêm trọng, hiệu quả hơn cả những vũ khí trừ ma. Nhưng đừng hy vọng có thể đánh chết một thiên thần cấp cao chỉ bằng một cú đấm – nếu bạn đánh trúng họ, tay bạn mới là thứ bị hủy hoại đầu tiên.”

Người săn ma trẻ tuổi cúi đầu nhìn đôi găng tay có vẻ bình thường đó, cẩn thận nhận lấy nó như thể đang cầm trên tay một vật thiêng liêng.

Người đàn ông với cái tên “Mài Sắt” đưa tờ đơn đăng ký trở lại tay anh ta rồi vẫy tay: “Người tiếp theo.”

Đội ngũ từ từ tiến lên phía trước.

Mài Sắt lặp đi lặp lại những công việc giống nhau: hỏi thông tin về chiến trường, chọn danh sách trang bị, giải thích cách sử dụng, sau đó vẫy tay để đuổi người tiếp theo.

Giọng nói của anh ta luôn mang tính kiên nhẫn kém và thô ráp, giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào thép.

Nhưng không ai cảm thấy anh ta phiền phức cả.

Bởi vì mỗi lời nhắc nhở kiên nhẫn đó, thực chất đều là những bài học giúp họ sống sót trở về.

Vào lúc 18 giờ tối, Ngô Hằng nhấn nút phát sóng toàn diện.

Thông điệp này sẽ được truyền đi qua tất cả các kênh liên lạc của hội, bao gồm mạng lưới công khai, mạng lưới bí mật, 37 kênh mã hóa, cùng hơn 300 điểm thông tin bí mật trên khắp thế giới.

Những người nhận thông điệp không chỉ bao gồm các thành viên đã đăng ký của hội săn ma, mà còn có tất cả những người săn mồi đơn lẻ, thợ săn tiền thưởng, cũng như những người từng rời bỏ hội vì lý do này hay lý do khác, nhưng hiện tại vẫn đang cầm vũ khí trong bóng tối.

Nội dung thông điệp chỉ gồm bốn từ:

Lệnh truy nã thiên thần

Nội dung chính:

Kể từ khi các thiên thần rơi xuống trần gian, loài người đã rơi vào địa ngục; 30 thành phố trung tâm đã biến thành đổ nát, hơn 15 triệu dân thường đã thiệt mạng, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên.

Nguyên nhân gây ra thảm họa này không phải là một thiên thần cụ thể hay một phe phái nào đó, mà chính là tất cả những thiên thần đã rơi xuống.

Dù là chủ động giết chóc hay thờ ơ để mặc; dù là cầm dao giết người hay tham gia vào những giao dịch đen tối – sự tồn tại của các thiên thần chính là nguồn gốc của hỗn loạn trong ba thế giới.

Hôm nay, hội săn ma dựa trên Điều 1, Mục 3 của “Luật Tình trạng Khẩn cấp”, ban hành lệnh truy nã như

IV. Những ai báo cáo địa điểm ẩn náu của các thiên thần và thông tin đó được xác nhận chính xác sẽ nhận được phần thưởng từ 100.000 đô la Mỹ trở lên, không có giới hạn trên, đồng thời cũng có quyền yêu cầu nhận đầy đủ trang bị săn quỷ.

V. Những ai che chở các thiên thần, giúp đỡ họ ẩn náu hoặc di chuyển sẽ bị coi là phản bội loài người và ngay lập tức bị đưa vào danh sách truy nã của Hội Săn Quỷ.

Lệnh này có hiệu lực kể từ khi được ban hành, cho đến khi giọt máu cuối cùng của các thiên thần khô cứng trên mặt đất loài người.

Hội Săn Quỷ:

Chủ tịch Lôi Nhu, đã ký.

Thông tin đã được gửi đi.

Trong trung tâm chỉ huy, có người thở dài nhẹ.

Lôi Nhu nhìn vào dòng thông báo đã được gửi đi trên màn hình, cổ họng anh rung lên, nhưng anh không nói gì.

Anh biết điều này có ý nghĩa gì. Đây không chỉ là một lời thưởng đơn thuần, mà là việc chấm dứt hoàn toàn mọi khả năng hòa giải giữa loài người và các thiên thần.

Những người theo phe ôn hòa, phe trung lập, thậm chí những thiên thần cấp thấp chưa bao giờ gây hại cho loài người, từ khoảnh khắc này trở đi, tất cả đều bị coi là mục tiêu hợp pháp để săn bắn.

Đây là chiến tranh, chứ không phải là phiên tòa.

Ngô Hằng tắt giao diện soạn thảo và quay người lại.

“Hãy thông báo cho tất cả các chỉ huy tại các chiến trường rằng lệnh truy nã đã được ban hành; nhiệm vụ của họ không chỉ là chiến đấu, mà còn bao gồm việc xây dựng mạng lưới thông tin trong khu vực chiến trường của mình, tổ chức các thợ săn tiền thưởng, và…”, anh dừng lại một chút, “phải thực hiện công tác tư vấn tâm lý cho các thành viên dưới quyền. Việc săn bắt các thiên thần và săn bắt ma cà rồng là hai việc hoàn toàn khác nhau; nhiều người cần thời gian để thích nghi.”

Lôi Nhu gật đầu và bắt đầu soạn thảo các thông báo một cách cẩn thận.

Cùng vào thời điểm đó, tại một căn cứ tạm thời ở ngoại ô Boston…

Dean dựa vào bức tường gạch đang đổ nát; vết thương ở tai trái anh vừa được băng bó xong, miếng băng gạc mới vẫn đang thấm ra dịch màu đỏ nhạt.

Anh dùng một tay vuốt qua chiếc máy tính xách tay, từng chữ trong thông báo truy nã hiện rõ trên màn hình.

Sam ngồi bên cạnh, đang vệ sinh ống đạn của khẩu súng shotgun. Anh liếc nhìn biểu cảm của Dean.

“Đã đọc xong chưa?”

“Đã đọc xong rồi.” Dean đặt chiếc máy tính xuống thùng đạn, “Phần thưởng khá cao: thuốc tiến hóa cấp cao, vị trí cao cấp trong Hội Săn Quỷ… Lần này, Lôi Nhu thực sự đã đầu tư rất nhiều.”

Sam không nói gì.

Anh tiếp tục lau ống đạn bằng dụng cụ đặc biệt, với tốc độ chậm hơn b

“Sam phản bác.”

“Vẫn còn trong hồ sơ của hiệp hội mà,” Dean lau mặt; vết thương bị chạm vào khiến anh rên lên, “Thông tin đăng ký có thay đổi không? Chẳng ai thông báo gì cả… Nếu bây giờ có kẻ săn tiền thưởng nào thiếu tiền gặp phải hắn…”

Anh không nói tiếp nữa.

Sam đặt khẩu súng xuống và siết chặt nắp đạn.

“Chúng ta phải tìm thấy hắn càng sớm càng tốt.”

“Tôi biết.”

Họ im lặng vài giây.

Dean đứng dậy, lấy chiếc áo giáp chống ánh sáng thiêng liêng vừa lấy từ kho trang bị, khoác lên vai một cách vô thức.

“Việc chỉ huy chiến khu được chỉ định chung,” anh lẩm bẩm, “Lor thật sự giỏi việc phân công công việc cho người khác… Vừa thoát khỏi Địa Ngục xong, lại phải nhận trách nhiệm chỉ huy chiến khu nữa.”

“Bạn có thể từ chối,” Sam liếc nhìn anh.

“Từ chối ư?” Dean cười khẩy, “Nếu từ chối, ngày hôm sau tên chúng ta sẽ xuất hiện trên danh sách truy nã… Tiền thưởng có thể còn cao hơn cả những thiên thần bình thường… Tội phản bội loài người nữa đấy.”

Sam không cười, nhưng đường nét căng thẳng trên miệng anh đã giãn ra một chút.

Bên ngoài căn cứ, bóng tối dần buông xuống.

Phía xa, đường chân trời vẫn lấp lánh ánh sáng xanh; không biết đó là đội tuần tra của Bartholomew hay lại là một thiên thần điên cuồng đang vùng vẫy trong tình trạng mất kiểm soát.

Dean nhìn về phía ánh sáng đó và bỗng nói: “Cậu nghĩ Cassy đang làm gì bây giờ?”

Sam không trả lời; anh cũng không biết.

Cách đó 1200 km, tại bang Texas, bên cạnh một con đường đã bị bỏ hoang từ lâu…

Một người đàn ông mặc chiếc áo khoác cũ ngồi trên các bậc thang bằng bê tông của một trạm xăng đã đóng cửa, nhìn về phía đám mây màu xanh đáng sợ kia.

Khuôn mặt anh tái nhợt, hốc mắt sâu thẳm; đôi tay vô thức gõ nhịp không đều lên đầu gối.

Trong túi anh có một chiếc điện thoại cũ được nhặt được, nhưng đã hết pin.

Anh không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, không biết hiệp hội Thợ Săn Quỷ đã ban hành lệnh truy nã đối với tất cả các thiên thần, cũng không biết rằng danh tính của mình giờ đây đã từ “Thiên thần Cassio” trở thành “mục tiêu truy nã tiềm năng”.

Anh chỉ biết cổ họng mình rất khô, bụng đói meo, và hai vết thương trên lưng – những vết thương mãi mãi không thể lành lại – lại đau rát âm ỉ.

Anh chỉ muốn tìm thấy Dean và Sam.

Nhưng anh không biết phải đi về hướng nào.

Biển hiệu neon cũ kỹ của trạm xăng đã tắt hẳn, chỉ còn lại khung kim loại trống rỗng, phát ra tiếng kêu “kèo kẹt” trong gió đêm.