“Một nơi yên bình để rèn luyện, không cần lo sợ bị quỷ dữ đến tấn công nhà cửa; dù muộn hay sớm, bạn cũng sẽ gặp chúng thôi. Sự kiện Thiên Khai này ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới, không ai có thể tránh khỏi được.”

“Ngoài ra, ở đây còn có rất nhiều vật liệu cao cấp nữa. Gần đây chúng ta đã thu thập được khá nhiều ‘bộ phận’ của thiên thần và quỷ dữ, cần có người xử lý chúng. Và…”, Dean nói một cách nghiêm túc, “đây là một cơ hội để những thứ bạn tạo ra thực sự được sử dụng trên chiến trường để bảo vệ nhiều người hơn, chứ không phải chỉ để các nhà sưu tầm mua đi làm đồ trang trí.”

Grayson im lặng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, anh ta tắt đi điếu thuốc của mình và nói: “Tôi cần xem nơi các bạn đang hoạt động thực sự như bạn nói… Nếu đúng như vậy, tôi có thể xem xét.”

Dean thở phào nhẹ nhõm, đang chuẩn bị liên lạc với Sam để báo cáo tiến triển thì chiếc máy thông tin khẩn cấp đeo trên lưng anh ta đột nhiên rung lên mạnh mẽ.

Anh ta tưởng là có chuyện gì xảy ra với Sam, nhưng khi nhìn kỹ lại, hóa ra là từ Bob!

Đó là tín hiệu cầu cứu!

Vị trí cần được giúp đỡ đã được xác định: một khách sạn xe hơi cũ kỹ bên lề con đường hẻo lánh ở bang Nevada.

“Chết tiệt!” Dean vội vàng đứng dậy, “Thưa ông Grayson, có chuyện gì đó đã xảy ra ở đây… Tôi phải…”

“Hãy đi đi,” người đàn ông già vẫy tay, “Chìa khóa xe ở trên bàn; chiếc xe tải cũ của tôi có thể vượt qua những con đường núi được. Tôi sẽ tự mình đến xem trước. Những chuyện chúng ta chưa nói hết… có thể sẽ nói sau khi bạn xong việc.”

Khi Dean đến nơi, đã là đêm khuya.

Biển hiệu của khách sạn “Starlight” thiếu hai chữ, ánh đèn neon lúc sáng lúc tắt; toàn bộ tòa nhà toát lên vẻ u ám đáng sợ.

Dean rút khẩu súng ra và cẩn thận đẩy cửa khách sạn vào.

Sảnh khách sạn trống không, quầy lễ tân phủ đầy bụi, nhưng trên nền nhà có những dấu chân mới mẻ – đó là dấu chân của đôi ủng mà anh ta đã đưa cho Bob; Dean nhận ra ngay.

Anh ta theo dấu chân đó đến trước cửa phòng số 106; cửa phòng mở hé.

“Bob?” Dean gọi nhẹ, rồi đẩy cửa vào.

Bên trong phòng không có ai trả lời; chỉ có tiếng thở yếu ớt vang lên. Dean cẩn thận nhìn vào bên trong.

Cảnh tượng bên trong phòng khiến trái tim anh ta đứng ngừng đập.

Trong căn phòng bừa bộn đầy bụi, Bob đang ngồi gục trên một chiếc ghế bành cũ kỹ.

Nhưng người đàn ông này không phải là Bob mà Dean quen biết – người thợ săn ma lão luyện nhưng vẫn tràn đầy năng lượng và ý chí chiến đấu.

Người đàn ông trước mắt Dean gầy guộc,

Ông ấy trông có vẻ như đã hơn chín mươi tuổi, sắp qua đời; gần như chỉ còn lại hơi thở cuối cùng thôi.

Nhưng dựa vào đường nét xương cốt, vẫn có thể nhận ra ông ấy là ai.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Dean đã chắc chắn rằng đó chính là Boby – người đàn ông già mà anh coi như người thân của mình.

“Boby?! Trời ạ, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Dean lao vào phòng.

Bobby nhấc mí lên; đôi mắt từng sắc bén giờ đã mờ đục. Ông cố gắng nở một nụ cười yếu ớt: “Này cậu bé, tôi đã gọi cậu đến đây đúng rồi.”

“Ai là kẻ làm việc này? Nó đang ở đâu? Tôi sẽ giết nó!”

“Không…” Giọng Boby khàn đặc như tiếng quạt gió cũ kỹ, “Đó là do chính tôi tự chọn.”

Ông kể lại từng chi tiết của sự việc. Hóa ra, thay vì chọn những mục tiêu thông thường để thu hút người ta, Boby đã tìm đến người đàn ông mặc suit lịch lãm, người đang chuẩn bị bộ bài poker trong phòng khách sạn.

Người đó không cần tiền làm chip; số tiền đặt cược cũng rất đặc biệt. Vì vậy, Boby đã đến một sòng bạc để luyện tập kỹ năng chơi bài, và cũng mất hết tiền trong túi.

Nhưng ông không cho rằng đó là do kỹ năng chơi bài của mình kém, mà tin rằng đó là do may mắn. Vì đã mất hết tiền ở đó, nghĩa là ông đã “tiêu hết xui rủi” rồi; nếu tiếp tục chơi bài với người phụ nữ kia, chắc chắn sẽ gặp may mắn.

Vì vậy, Boby rất tự tin khi tìm đến người đàn ông kia và mời anh ta chơi cùng.

Quy tắc trò chơi rất đơn giản: dùng mười năm tuổi thọ làm chip; người thua sẽ mất đi mười năm tuổi thọ đó. Boby muốn lấy lại tuổi trẻ, nên đã đặt cược năm mươi năm tuổi thọ của mình; ông tin rằng may mắn mà mình đã tích lũy được đã đến lúc phát huy tác dụng…

Ông quyết định đánh cược tất cả. Năm mươi năm tuổi thọ đó đủ để giúp ông lấy lại tuổi trẻ và tiếp tục chiến đấu trong trận chiến này…

“Tôi nghĩ mình sẽ thắng…” Boby ho khan, âm thanh đau đớn, “Nhưng có vẻ như may mắn vẫn không đứng về phía tôi…”

Nghe những lời này, Dean cảm thấy bối rối, nhưng đồng thời cũng rất lo lắng cho Boby trước mắt mình. Anh thực sự sợ rằng Boby sẽ không thể thở nổi và qua đời ngay lập tức…

Dean đưa tay ra, báo hiệu rằng Boby không cần phải nói thêm nữa; anh đã hiểu hết mọi chuyện rồi.

Kết quả rõ ràng là Boby đã thua. Năm mươi năm tuổi thọ của ông đã bị lấy đi ngay lập tức… Hiện tại, ông vẫn có thể nói chuyện được, nhưng cơ thể của ông đã đến giai đoạn cuối cùng…

Nhưng Boby vẫn cứ nói không ngừng, và dường như tinh thần của anh ta đã tốt lên đáng kể; thậm chí anh ta còn muốn ngồd dậy.

“Nghe này, Dean…” Boby dùng hết sức lực để nắm lấy cánh tay của Dean – bàn tay ấy mảnh mai như cành cây khô. “Anh và Sam nhất định phải sống sót.”

“Đừng tin vào những lời dối trá của Lucifer hay Michael… Các bạn là… những con người cuối cùng của loài người.”

“Đủ rồi!” Dean nói với đôi mắt đỏ hoe. “Anh sẽ không chết đâu… Nghe rõ chưa? Anh sẽ đi tìm kẻ khốn nạn đó và giành lại tuổi thọ cho anh!”

“Dean, đừng đi!”

“Anh có thể thắng… Anh chưa bao giờ thua trong việc chơi bài cả!” Dean gầm lên. “Cậu hãy ở đây, đừng di chuyển… Đợi anh quay lại nhé!”

Anh để lại thanh năng lượng khẩn cấp và nước bên cạnh Boby, sau đó lao ra khỏi phòng.

“Net Addiction, hãy dựa vào vị trí và thời gian Boby đã ở lại, cũng như vị trí mà những người từng tiếp xúc với anh ta rời đi… Hãy tìm hiểu xem Card Traveler đang ở đâu?” Anh nhanh chóng gõ thông tin vào thiết bị liên lạc trong tay mình.

Net Addiction nhanh chóng xác định được vị trí và cung cấp thông tin: Quán bar Savitch.

Dean nhanh chóng tìm đến căn phòng riêng nơi Card Traveler đang ở.

Bày trí bên trong phòng hoàn toàn giống như những gì Boby đã mô tả: Một chiếc bàn tròn nhỏ, hai chiếc ghế, và trên bàn là một bộ bài poker.

Một người đàn ông mặc bộ suit màu xanh đen, mái tóc được vuốt gọn gàng, ngồi trên một trong hai chiếc ghế, mỉm cười nhìn Dean.

“Dean Winchester… Tôi đã nghe nhiều về anh rồi.” Giọng anh ta nhẹ nhàng và lịch sự. “Hãy ngồi xuống… Anh muốn chơi cái gì?”

“Tuổi thọ năm mươi năm của Boby…” Dean ngồi xuống, ánh mắt chăm chú nhìn người đối diện. “Tôi sẽ dùng tuổi thọ của mình để đặt cược.”

“Lần này, tôi sẽ đặt cược tám mươi năm!”

“Cơ thể tôi đã được tăng cường bằng thuốc của các thiên thần… Chắc chắn tôi có đủ tuổi thọ để đặt cược như vậy.”

Kế hoạch của Dean rất đơn giản: Anh không chỉ muốn giành lại tuổi thọ mà Boby đã mất, mà còn muốn giúp anh ta thực hiện ước muốn cuối cùng của mình.

Nếu như những việc khác anh chưa chắc chắn, thì về mặt chơi bài, Dean tự tin rằng mình khá giỏi.

“Tuổi thọ của anh đủ để đặt cược… Rất công bằng.” Card Traveler bắt đầu xáo bài, động tác của anh ta uyển chuyển như một ảo thuật gia. “Vậy thì, chúng ta hãy quyết định cược số: Tám mươi năm tuổi thọ… Quy tắc rất đơn giản: Texas Hold’Em… Chỉ cần một ván là quyết định thắng thua… Đồng ý không?”

“Xáo bài.”

Trận đấu bắt đầu.