Họ chen chúc vào nhau, dựa lưng vào những bức tường đá lạnh lẽo để sưởi ấm cho nhau.

Mặc dù vùng sâu trong lòng châu Phi ban ngày nóng như lò lửa, nhưng sâu thẳm trong hang động lại lạnh lẽo và ẩm ướt. Những thiên thần đã mất đi phần lớn sức mạnh của mình, cơ thể họ không còn khả năng tự điều chỉnh nhiệt độ nữa.

Có người run rẩy, có người co ro thành một góc nhỏ, có người mở mắt nhìn ánh nắng mặt trời, không biết đang nghĩ gì.

Đôi cánh của họ đều đã gãy, trên lưng chỉ còn lại hai vết sẹo đen cháy; một số vết sẹo vẫn đang tiết ra chất lỏng màu vàng nhạt – đó là những dấu hiệu của ân huệ còn sót lại, đang từ từ tan biến.

Isra đứng ở cuối hang động, quay lưng về phía mọi người.

Ông là một trong hai phó lãnh đạo của các thiên thần, từng chỉ huy một đội quân gồm ba nghìn thiên thần; nhưng bây giờ, dưới trướng ông chỉ còn lại chưa đầy một trăm người.

Đôi cánh của ông cũng đã mất, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp như một cây lao được đâm xuống đất.

Bên cạnh ông là Mel, thấp hơn ông một cái đầu, lưng hơi còng.

Vết thương của Mel nặng hơn Isra; anh ta có một vết thương sâu đến tận xương ở sườn trái, được băng bó bằng những miếng băng từng được cướp từ làng của loài người, nhưng máu vẫn đang chảy ra.

“Metatron đã có phản hồi chưa?” Isra hỏi, giọng nói của ông khàn khàn, như thể đã lâu lắm rồi ông không uống nước.

Mel lắc đầu.

“Không. Thiên đàng đã đóng chặt tất cả các lối đi; chúng ta đã bị lưu đày đến thế giới loài người này từ lâu rồi, phải không?”

Trong hang động, im lặng bao trùm mọi thứ.

Những thiên thần đang chen chúc ở góc khuất, có người cúi đầu, có người nhắm mắt lại, có người chôn mặt vào đầu gối.

Không ai nói gì, không ai khóc; việc khóc đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Isra im lặng rất lâu.

“Hãy thu thập năng lượng,” cuối cùng ông nói.

Mel ngước đầu nhìn ông.

“Gì cơ?”

“Những dấu hiệu của ân huệ thiên thần còn rơi rụng trên chiến trường, những hạt tinh thể mà những đồng loại đã hy sinh để lại… Hãy thu thập bao nhiêu có thể.”

Mel mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lại lời đó.

Sau vài giây, anh ta hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Isra quay người lại, nhìn những khuôn mặt mệt mỏi trong hang động, nhìn những thân xác tàn tạ với đôi cánh gãy, nhìn những tia sáng vàng yếu ớt lấp lánh trong bóng tối.

“Sau đó… chúng ta chỉ có thể chờ đợi,” ông nói một cách lạnh lùng. “Chúng ta luôn phải sống tiếp.”

Vết thương ở đôi cánh bị đứt của anh ta đã bị nhiễm trùng; vùng xung quanh vết thương sưng tấy đến mức phát sáng. Dịch mủ màu vàng nhạt rỉ ra từ mép vết sẹo, làm ướt chiếc áo choàng rách nát của anh ta. Anh ta dựa vào vách đá, nhắm mắt lại, hít thở rất nhẹ, nhẹ đến nỗi có vẻ như bất kỳ lúc nào cũng có thể ngừng lại. Bên cạnh anh ta, một thiên thần lớn tuổi đang chăm sóc anh ta. Người thiên thần đó tên là A-rôn; trước đây, ông ta làm công việc ghi chép và sao chép tài liệu ở Thiên Đường, chưa bao giờ tham gia chiến đấu. Ông ta dùng một miếng vải xé ra từ áo choàng, nhúng vào nước rơi xuống từ trần hang, rồi từ từ lau vết thương của Rafeel.

“A-rôn hỏi: “Đau không?”

Rafeel mở mắt nhìn ông ta.

“Không đau,” anh ta trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, “Chỉ là lạnh thôi.”

A-rôn nhúng vải vào nước một lần nữa và tiếp tục lau vết thương.

“Hãy kiên nhẫn đi… Chắc chắn Đại nhân Isla sẽ tìm ra cách giải quyết…”

Rafeel lắc đầu.

“Chắc chắn không còn cách nào nữa đâu,” anh ta thở dài, “Thiên Đường không còn muốn chúng ta nữa; loài người đang truy đuổi chúng ta… Chúng ta còn có thể đi đâu được nữa chứ?”

A-rôn không nói gì.

Rafeel nhắm mắt lại.

“Mẹ tôi là người loài người,” anh ta bỗng nhiên nói.

Tay A-rôn dừng lại trong chốc lát.

“Gì cơ?”

“Mẹ tôi…” Rafeel mở mắt nhìn ông ta, “Bà ấy là người loài người, một người phụ nữ bình thường… Khi tôi còn ở trần gian, tôi đã gặp bà ấy một lần. Bà ấy không biết tôi là ai, chỉ nghĩ tôi là một du khách lạc đường… Bà ấy đã nấu bữa cho tôi và bảo tôi quay lại ăn vào ngày hôm sau.”

A-rôn im lặng vài giây.

“Sau đó thì sao?”

Rafeel lắc đầu.

“Sau đó, tôi được triệu hồi về Thiên Đường… Và rồi tôi lại rơi xuống đây.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào ánh nắng mặt trời phía trên đỉnh hang, nhìn mãi.

“Bạn nghĩ bây giờ bà ấy còn sống không?”

A-rôn không thể trả lời.

Ở giữa hang, một số thiên thần trẻ tuổi đang tụ tập lại với nhau, thì thầm tranh luận về điều gì đó.

“Chúng ta nên ra ngoài đầu hàng,” một trong số họ nói; anh ta tên là U-lye, trước đây ở Thiên Đường có nhiệm vụ mang tin, chạy rất nhanh. “Những kẻ săn ma nói rằng nếu đầu hàng thì sẽ được sống… Tôi nghe nói những người đầu hàng đều được đưa đi nơi ở và có cơm ăn.”

“Đầu hàng ư?” một thiên thần khác cười lạnh. Trên khuôn mặt cô ấy có một vết sẹo dài, kéo dài từ khóe mắt xuống cằm, là do bị rách khi rơi xuống. “Cô nghĩ mình

“Đó là do Bá Tự Lu Mô làm, những người săn quỷ không bao giờ làm như vậy đâu.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Tôi chỉ nghe nói thôi.”

“Nghe nói à?” Nụ cười của thiên thần nữ trở nên lạnh lùng hơn, “Những gì bạn nghe được chỉ là lời nói của con người mà thôi… Con người là những kẻ giỏi lừa dối nhất.”

Uley mở miệng muốn phản bác, nhưng lại không nói ra được gì.

Bên cạnh, một thiên thần trẻ tuổi vốn chưa từng lên tiếng bỗng nhiên nói: “Tôi đã từng thấy những hiệp sĩ săn quỷ đó.”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Anh ta tên là Simir, trước đây từng phụ trách việc quản lý ao Thánh tại Thiên đường, là một nhân vật không mấy nổi bật… Nhưng nơi anh ta rơi xuống gần chiến trường, và anh ta đã chứng kiến trận chiến cuối cùng đó bằng chính mắt mình.

“Họ trông như thế nào?” thiên thần nữ hỏi.

Simir im lặng vài giây.

“Không giống con người,” anh ta nói, “cũng không giống thiên thần… Giống như… như thứ gì đó được ghép lại với nhau vậy… Có những cái toàn là vết nứt, ánh sáng tỏa ra từ bên trong; có những cái đầy vảy; còn có những cái giống như những bóng ma… Nhìn vào chúng thực sự khiến mắt đau.”

“Họ mạnh mẽ lắm sao?”

“Rất mạnh mẽ.” Simir gật đầu, “Chủ nhân Bá Tự Lu Mô… đã bị họ giết.”

Trong hang động, im lặng bao trùm vài giây.

Thiên thần nữ cúi đầu xuống, không nói thêm gì nữa.

Uley cũng im lặng.

Isra đứng ở sâu trong hang động, lắng nghe những cuộc trò chuyện thì thầm xung quanh, nhưng không quay đầu lại.

Mel đi đến bên cạnh anh.

“Về vấn đề năng lượng…” Mel hạ giọng, “Tôi đi xử lý được không?”

Isra gật đầu.

“Cẩn thận nhé… Các thiết bị giám sát của người săn quỷ rất nhạy bén.”

Mel định bước đi, nhưng lại dừng lại.

“Isra.”

“Ừ?”

Mel do dự một chút.

“Bạn nghĩ… chúng ta vẫn còn cơ hội không?”

Isra không trả lời.

Anh chỉ đứng đó, nhìn ra ngoài hang động, nhìn vào ánh nắng chói lọi bên ngoài… Trong thời gian dài.

“Còn cơ hội.” Cuối cùng, anh cũng nói ra, giọng nói rất nhẹ, “Miễn là chúng ta còn sống, thì vẫn còn cơ hội.”

**Thế giới loài người, Hoa Kỳ, bang Kansas.**

Thị trấn nhỏ này tên là Hope; trước chiến tranh, nơi đây có khoảng ba nghìn người sinh sống, nhưng sau chiến tranh, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn người.

Nửa số nhà cửa trong thị trấn đã bị sóng xung kích của ánh sáng Thánh làm đổ sập; nửa số còn lại cũng đầy rẫy hư hỏng, mái nhà thì rò rỉ nước, tường nhà thì nứt nẻ.

Nhưng những người còn sống vẫn đang cố gắng xây dựng lại.

Trên quảng