Ngô Hằng quay đầu nhìn về phía Ben Hanscom.

Ben cảm thấy bất an khi bị ánh mắt của Ngô Hằng soi vào, và anh không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta nữa. Anh vẫn còn ấn tượng sâu sắc với những lời mà vị linh mục đã nói trong thư viện – “Đừng lãng phí” – và cảnh cánh tay đứa trẻ biến thành tro bụi… Những điều đó hoàn toàn không giống những gì anh từng hình dung về các linh mục.

“Điều này…” Ben thật sự không biết phải diễn tả thế nào. Khi nhớ lại cảnh kẻ hề tự xưng là Chúa, anh bỗng nhiên có ý muốn xé nát Kinh Thánh và đập vỡ bức tượng Chúa Giê-su trước mắt mình. Anh cảm thấy như thể chính kẻ hề đó đang treo trên thánh giá, nở nụ cười rộng lớn, chờ đợi anh cúi đầu cầu nguyện…

“Tôi đã nói rồi, tôi không tin vào Chúa,” giọng Ngô Hằng vang lên nhẹ nhàng.

“Đó chẳng phải là lời an ủi gì cả!” Ben thầm nghĩ trong lòng.

Ngô Hằng đứng dậy, đi đến phía sau bức tượng Chúa Giê-su, thu lại con dao của mình, rồi cầm lấy cuốn Kinh Thánh và bước về phía cửa ra.

“Anh sẽ tuân theo lời hứa với Bàn Ni Huái Tử mà ngồi ở đây đến tối để chờ đợi nó phải không?”

Ngô Hằng dừng lại ở giữa hành lang nhà thờ, quay đầu lại hỏi Ben Hanscom, người vẫn đang ngồi yên bất động ở chỗ cũ.

“Ồ, vâng!”

Ben vội vàng trả lời. Anh tưởng rằng linh mục sẽ lấy cái gì đó, ai ngờ ông ta lại định rời đi… Liệu có phải ngay cả các linh mục cũng không thể làm gì được nữa sao?

“Ben, anh làm việc trong ngành xây dựng phải không?” Ngô Hằng hỏi.

“Vâng, tôi có một số thành tựu trong lĩnh vực này.”

Ben theo sát phía sau Ngô Hằng, liên tục quan sát xung quanh, chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra. Lúc này, anh đã bắt đầu lấy lại can đảm; sau nỗi sợ hãi, sự bình tĩnh mới xuất hiện.

Ngô Hằng đi đến kho bên cạnh nhà thờ, kéo rèm cửa lên, và một chiếc xe Ford Galaxie 4 màu đen bóng, không hề bị bụi bặm, đang đậu yên ở đó – rõ ràng người chủ đã rất chăm sóc chiếc xe này.

Đó là một chiếc xe cổ được sản xuất cách đây mười ba năm.

Ngô Hằng tìm chìa khóa ở vị trí của máy quét mưa, mở cửa xe và mời Ben lên xe.

Dưới tiếng ầm ĩ của động cơ, họ bắt đầu hành trình về phía trung tâm thành phố Hemington.

Sau ba mươi lăm phút, Ngô Hằng dừng lại.

“Chắc là ở đây rồi.”

Ông lấy ra một túi vàng nặng mười kilogram, kích thước khoảng bằng một viên gạch, và đưa cho Ben.

“Cậu hãy đổi số vàng bên trong này thành tiền mặt rồi chuyển vào tài khoản này, tôi cần dùng nó để chuẩn bị một số việc.”

Bản vô thức nhận lấy chiếc túi vải, chiếc túi trông nhẹ nhàng trong tay Ngô Hằng nhưng lại khiến cánh tay anh ta nặng trĩu, suýt nữa làm rơi xuống ghế.

“Thầy ơi, thầy sắp rời đi à?”

“Tôi cần phải chuẩn bị một số việc; chúng ta không thể chỉ có hai người đối đầu với Bàn Ni Huái Tử được. Sau khi đổi vàng xong, cậu nên gọi cho sáu người bạn của mình đến Hé Minh Đôn trước; Đại Lý chính là lãnh địa của nó.”

Ngô Hằng gật đầu; việc cho Bản đổi vàng thành tiền mặt chỉ là một việc nhỏ mà thôi.

Mặc dù ông có rất nhiều cách kiếm tiền, nhưng việc tránh những rắc rối không cần thiết luôn là điều tốt nhất. Nếu Bản gây ra trở ngại hay số tiền không đủ, ông sẽ tìm cách khác.

Con người luôn cần phải linh hoạt, không thể quá cứng nhắc.

Về bảy nhân vật chính, Ngô Hằng chỉ đơn giản là đề cập đến điều đó mà thôi; nếu họ có thể làm được thì tốt, còn không thì cũng không sao cả.

Dù sao thì bảy người đó cũng chỉ là những người bình thường mà thôi; thế giới này không thiếu những sinh vật bình thường, và đã như vậy trong hàng triệu năm qua.

Nếu Bản có thể tập hợp được bảy nhân vật chính đó bên ngoài thị trấn Đại Lý, Ngô Hằng không ngại sẽ hỗ trợ họ.

“Thầy ơi, này...”

Nghe vậy, Bản có chút bối rối; anh ta thậm chí cảm thấy Ngô Hằng có thể thực sự muốn từ bỏ mình. Anh ta đã nghe rõ cuộc đối thoại giữa Ngô Hằng và Bàn Ni Huái Tử trong thư viện.

“Sức mạnh của nó đến từ nỗi sợ hãi mà các bạn dành cho nó; bạn càng sợ hãi, nó càng mạnh mẽ.”

“Những trải nghiệm gần đây của các bạn chắc hẳn đã khiến các bạn quen thuộc hơn với nó rồi. Nó đã đánh dấu bảy người các bạn từ khi các bạn còn nhỏ, và nó đang chờ đợi các bạn ở thị trấn Đại Lý.”

“Chỉ khi các bạn không còn sợ hãi nó nữa, mới có hy vọng đánh bại nó được. Nếu không thể đối mặt với nỗi sợ hãi của bản thân và không chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng, thì càng trốn xa càng tốt… Nhưng tôi cũng không chắc liệu các bạn có thể tránh khỏi sự truy đuổi của nó hay không.”

“Khi các bạn càng muốn trốn, bạn càng sợ hãi hơn; đối với nó, đó chính là một trò chơi tuyệt vời.”

Ngô Hằng nhớ lại những gì được giải thích trong câu chuyện: Cái đó đã xuất hiện tại thị trấn Đại Lý cách đây hàng triệu năm, và có hai giả thuyết về nguồn gốc của nó.

Một giả thuyết là, chính nó chính là thị trấn Đại Lý; cấu trúc toàn bộ thị trấn được thiết kế theo hình dạng của bản thể nó.

Một giả thuyết khác cho rằng nó ẩn mình ngay dưới thị trấn Delhi; con người đã xây dựng thị trấn Delhi lên trên nó bằng gạch đỏ và ngói xanh, che khuất tất cả mọi thứ dưới lớp bụi bặm. Thị trấn Delhi phát triển theo ý chí của nó và luôn ảnh hưởng sâu sắc đến nó.

Nếu đó là trường hợp thứ hai thì còn tạm được, nhưng nếu là trường hợp thứ nhất, điều đó có nghĩa là Chú hề Bàn Ni Huái Tử sở hữu một thân thể to lớn như cả một thị trấn; chỉ cần bước vào Delhi, con người đã đứng trên thân thể của nó rồi.

Ngô Hằng không nói ra điều này với Ben, vì anh không muốn gây ra nỗi sợ hãi không cần thiết.

Chỉ khi không biết gì, con người mới có thể không sợ hãi.

“Anh cũng đã nghe những lời của Chú hề Bàn Ni Huái Tử rồi đấy; nó cũng tự nhận rằng mình chỉ là một sinh vật ngoài hành tinh mà thôi!”

“Một sinh vật ngoài hành tinh có thể hấp thụ nỗi sợ hãi của con người để trở nên mạnh mẽ hơn… Đó không phải là quỷ dữ hay ác ma đâu.”

Ngô Hằng đã dùng những lời của chú hề để làm giảm bớt sự bí ẩn của nó.

Nghe những lời đó, Ben thực sự cảm thấy mạnh mẽ hơn nhiều.

Lúc bấy giờ, ở Mỹ, có rất nhiều tin đồn về người ngoài hành tinh; thậm chí có tin đồn rằng Nhà Trắng đã sở hữu công nghệ của họ và họ đã tiến hành giải phẫu xác chết của những sinh vật ngoài hành tinh đó.

“Ồ, vậy thì có lẽ nó đang nằm trên bàn mổ…” Ben bỗng nhiên đùa cợt với Bàn Ni Huái Tử.

Rồi dường như anh ta chợt nghĩ ra điều gì đó, mắt sáng lên: “Thầy ơi, có lẽ chúng ta có thể gọi điện cho Nhà Trắng và yêu cầu quân đội bắt giữ Chú hề đó.”

“Anh muốn làm nó chết à?”

“Nó sống nhờ nỗi sợ hãi của con người… Anh có thể đảm bảo rằng không một binh sĩ nào sẽ không cảm thấy sợ hãi không? Nỗi sợ hãi dồn dập chỉ càng làm tăng sức mạnh của nó mà thôi… Và sức mạnh đó có thể tăng lên vô hạn!”

Ngô Hằng đã phản bác Ben và ngăn cản kế hoạch của anh ta.

Ngô Hằng không biết rõ giới hạn tối đa trong việc Bàn Ni Huái Tử hấp thụ nỗi sợ hãi để tăng cường sức mạnh của mình là bao nhiêu, nhưng chắc chắn không thể thấp được… Dù sao thì địa vị thực sự của nó cũng quá lớn; không thể để việc cung cấp quá nhiều nỗi sợ hãi dẫn đến hậu quả khủng khiếp được.

Ngô Hằng nghi ngờ rằng lý do Bàn Ni Huái Tử chỉ hoạt động trong thị trấn Delhi mà không can thiệp vào bên ngoài, không lan truyền nỗi sợ hãi một cách rộng rãi, có lẽ không phải do chính nó muốn như vậy.

Có thể là do sức mạnh của Ma Chu Lin