Dean và Sam nhanh chóng xem qua các thông tin, ánh mắt họ đầy quyết tâm.

“Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ,” Sam nói một cách nghiêm túc.

“Cứ yên tâm,” Dean đóng chiếc hộp bùa hộ mệnh lại, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ mặt đặc trưng của mình – vừa có chút phong cách lì lợm, nhưng lại đầy trách nhiệm, “Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng sẽ mang anh ta trở về!”

Nebraska, Thị trấn Liên minh.

Đây là một thị trấn nhỏ ở miền Trung Tây, có vẻ bề ngoài yên bình, nhưng lại ẩn chứa không khí lo lắng.

Dean lái chiếc xe Black Antelope, đưa Sam vào cổng thị trấn.

Bầu không khí trong xe hơi có phần u ám; câu hỏi về sự thật đằng sau “linh hồn được đưa lên thiên đường” và sự giả dối của thiên đường vẫn đang xoay cuộn trong đầu họ.

“Thôi nào, hãy cùng xem thử thị trấn này ẩn chứa những điều bất ngờ gì nhé,” Dean cố gắng xua tan không khí nặng nề bằng lời đùa cợt quen thuộc, anh bật radio lên, tiếng nhạc rock cổ điển vang lên từ đó, “Trước là tự mình suy nghĩ, giờ lại đến ‘vị thần răng’, những chuyện kỳ lạ ở nơi này thực sự rất sáng tạo.”

“Cứ như thể những câu chuyện ma quái đã trở thành sự thật vậy.”

Sam đang xem xét những hồ sơ được mã hóa liên quan đến “chứng nghiện mạng”, với vẻ mặt lo lắng: “Gia sư Amber Ti, tại hiện trường không hề có dấu vết của cuộc đấu tranh nào; camera giám sát cho thấy cô ấy đang hướng dẫn học sinh thì đột nhiên la lên, sau đó tự mình thực hiện hành động đó; kết quả kiểm tra y khoa loại trừ khả năng cô ấy sử dụng thuốc hay có tiền sử bệnh tâm thần nào.”

Anh lật sang trang tiếp theo: “Với những vụ việc ‘vị thần răng’ khác, nạn nhân đều bị nhổ răng khi đang ngủ hoặc khi ở một mình; khi tỉnh dậy, họ mới phát hiện ra rằng quá trình đó diễn ra một cách không đau đớn, không máu me, giống như răng tự nhiên rụng đi vậy.”

“Tất cả các nạn nhân đều không hề có mối liên hệ xã hội nào với nhau!”

“Nghe có vẻ như đó là do một loại năng lượng tâm linh mạnh mẽ, hoặc… sự biến dạng của thực tại,” Dean đánh giá, sau đó dừng xe gần thư viện thị trấn, “Hãy bắt đầu từ nạn nhân gần nhất của vụ ‘vị thần răng’ này trước đã, hy vọng sẽ tìm ra điểm chung nào đó.”

Cuộc điều tra của họ không mấy suôn sẻ.

Các nạn nhân vẫn đang trong tình trạng hoảng sợ, những lời mô tả của họ rất mơ hồ.

Cảnh sát trưởng của thị trấn rất cảnh giác với những người ngoại lai như họ; báo cáo chính thức thậm chí còn coi những sự việc này chỉ là hành vi hoảng loạn tập thể hoặc những trò đùa

Sam thì quan sát kỹ lưỡng hơn; anh chú ý đến một chi tiết nhỏ: “Dean, anh có để ý không? Hầu hết các sự việc đều xảy ra ở khu vực phía nam thị trấn, gần trường tiểu học và công viên cộng đồng đó.”

“Vậy là có thể kẻ đó đang sống ở khu vực đó?”

“Có thể.” Sam suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Chương trình ‘Nghiện mạng’ đã kiểm tra thông tin cá nhân của tất cả cư dân trong khu vực này, và hầu hết đều xuất thân từ gia đình bình thường. Nhưng có một đứa trẻ… hồ sơ của nó có điều gì đó bất thường.”

Anh lấy ra thông tin trên máy tính:

“Jessie Turner, mười tuổi, được nhận nuôi.”

“Cha mẹ nuôi của cậu bé, Katherine và Mark Turner, là những giáo viên trung học được mọi người đánh giá cao ở thị trấn này. Tuy nhiên, hồ sơ nhập học của Jessie cho thấy cậu bé chỉ chuyển đến đây được chưa đầy một năm; thông tin trước đó rất mơ hồ. Hơn nữa, theo một số ghi chép không chính thức của trường học, đứa trẻ này dường như rất thông minh, nhưng cũng rất cô đơn, gần như không có bạn bè.”

“Có rất nhiều đứa trẻ thông minh khác đấy, Sam.” Dean không mấy quan tâm.

“Nhưng lớp học mà cậu bé đang học lại chính là lớp học mà Amber Ti đang giảng dạy!”

“Nếu vậy, mặc dù sự việc không xảy ra ở trường học, nhưng hai sự việc này vẫn liên quan đến nhau.” Ánh mắt của Sam trở nên sắc bén hơn, “Hơn nữa, có vài vụ bắt nạt học đường; những kẻ bắt nạt Jessie sau đó đều ‘tình cờ’ gặp phải những rắc rối nhỏ, ví dụ như bỗng nhiên mất hết những chiếc răng sữa đang thay.”

“Điều này thật đáng chú ý.” Dean ngồi thẳng dậy: “Này, chúng ta hãy đi gặp gỡ ‘đứa trẻ thông minh’ này xem sao.”

Họ đến công viên cộng đồng và nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của mình bên cạnh giàn xích đu.

Đó là một cậu bé trông có vẻ gầy yếu, tóc màu nâu, đang một mình lắc xích đu, ánh mắt nhìn những đứa trẻ khác đang chơi đùa phía xa, mang vẻ xa cách và suy tư không hợp với độ tuổi của mình.

Dean điều chỉnh biểu cảm của mình, cố gắng tỏ ra như một nhân viên cộng đồng hiền lành, rồi tiến lại gần.

“Này, cậu bé, đang chơi một mình à? Chúng tôi là nhân viên của Quỹ thanh thiếu niên, đến đây để tiến hành một cuộc phỏng vấn ngẫu nhiên.”

Jessie ngẩng đầu lên nhìn Dean.

Đôi mắt màu xanh trong veo của cậu bé không hề có vẻ e ngại hay tò mò thường thấy ở những đứa trẻ cùng tuổi, mà chỉ toát lên vẻ nhìn bình tĩnh và sâu sắc.

“Các bạn không phải là người của quỹ đâu.” Giọng nói của cậu bé không lớn, nhưng rất chắc chắn.

Dean và Sam đều ngạc nhiên.

Jessie nhảy xuống khỏi xích đu, vỗ vã

Anh ta dừng lại một chút, nhìn chiếc kiếm phẳng trong tay Sam vẫn chưa kịp thu lại, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, các bạn đang điều tra những chuyện kỳ lạ đó, phải không? Vụ việc của cô Amber và những người bị rơi răng ấy.”

Sam cúi xuống, cố gắng nhìn thẳng vào mắt Jesse, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Jesse, em biết điều gì đó, phải không? Điều này rất quan trọng, có thể giúp ngăn chặn những người khác bị tổn thương nữa.”

Jesse nhìn Sam, rồi liếc nhìn Dean đang có vẻ lo lắng bên cạnh.

Sau một lúc do dự, cô bé mới thì thầm: “Em cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Đôi khi, chỉ là em mong muốn một số điều xảy ra… hoặc hy vọng một số người sẽ không làm điều xấu nữa… và rồi chúng thực sự xảy ra.”

Cô bé cúi đầu, đá những hòn sỏi dưới chân mình, “Chẳng hạn, em mong Tommy – kẻ luôn lấy cắp tiền ăn trưa của em – sẽ không còn có khả năng bắt nạt người khác nữa… Và ngày hôm sau, anh ta đã phải nhập viện vì đau răng; bác sĩ nói rằng vài chiếc răng của anh ta đã lung lay… Em không cố ý đâu… Chỉ là em nghĩ thôi.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng quen thuộc bỗng xuất hiện dưới bóng cây ở góc công viên.

Đó là Cassio, khuôn mặt anh ta trông rất nghiêm túc; anh ta nhanh chóng bước đến bên hai anh em, ánh mắt dán chặt vào Jesse.

“Cassio, sao anh lại đến đây?” Dean hỏi.

Cassio không trả lời câu hỏi của Dean; giọng anh ta trầm thấp và vội vã, đầy lo lắng chưa từng có: “Hãy tránh xa cậu ta ngay lập tức! Cậu ta không phải là đứa trẻ bình thường!”

Anh ta kéo hai anh em sang một bên, không quan tâm đến ánh mắt tò mò của Jesse, và nói bằng giọng gần như thì thầm nhưng đầy sợ hãi: “Tôi đã kiểm tra thông tin về cậu ta… Tôi đã tìm hiểu nguồn gốc của cậu ta.”

“Cậu ta chính là Julia Wright – người phụ nữ bị quỷ dữ ám ảnh suốt hơn một năm… Đứa trẻ được sinh ra trong thời gian cô ấy bị ám ảnh… Cậu ta là một đứa trẻ lai nửa người nửa quỷ… Và cũng chính là kẻ được tiên tri là kẻ chống lại Chúa Kitô!”

“Gì cơ? Kẻ chống lại Chúa Kitô… đứa trẻ này ư?” Dean và Sam nhìn chằm chằm vào cậu bé trông yếu đuối, tái nhợt kia, không thể tin nổi.

“Sức mạnh của cậu ta đến từ quỷ dữ… Nhưng nó vượt qua cả những quỷ dữ bình thường… Nó chính là một kẽ hở được tạo ra để chống lại trật tự thiên đàng…” Cassio nói nhanh không ngừng, ánh mắt anh ta đầy hoảng sợ, “Bây giờ cậu ta vẫn còn nhỏ… Sức mạnh của cậu ta đang dần được khai phá… Và cậu ta đang tự phát hiện ra và tăng trưởng sức mạnh đó một