Nhưng họ không biết rằng bên ngoài cái rào cản đó, có tới mười hai triệu người đang xếp hàng, chờ đợi để trở thành con dao sẽ giết chết họ.

Mười hai triệu đơn đăng ký.

Con số này đè nặng lên tim tất cả mọi người tại trụ sở của Hội Đồng Các Thầy Trừ Tà, như một tảng đá khổng lồ vô hình.

Bộ phận Kỹ thuật đã mở rộng dung lượng máy chủ ba lần trong đêm, mới vừa đủ sức chịu đựng được lượng đơn đăng ký ùa về trong giờ cuối cùng trước khi hạn chót.

Bộ phận Hậu cần đã mất tới mười hai tiếng đồng hồ để ước lượng xem cần bao nhiêu địa điểm thử nghiệm, nhân viên và vật tư.

Ngày khi dữ liệu cuối cùng được công bố, Lôi Nhu nhìn chằm chằm vào con số “12374691” trên màn hình và im lặng rất lâu.

“Tổng số người đăng ký tham gia Hội Đồng Các Thầy Trừ Tà trên toàn thế giới chưa đầy ba trăm nghìn,” anh nói với giọng trầm xuống, “Còn lại hơn mười hai triệu người… họ xuất hiện từ đâu vậy?”

Ngô Hằng đứng bên cạnh anh, cũng nhìn chằm chằm vào con số đó.

“Từ đống đổ nát.”

Phương án sàng lọc được quyết định sau sáu giờ kể từ khi hạn chót đăng ký kết thúc.

Bốn vòng thử nghiệm.

Ba vòng đầu tiên là vòng sơ tuyển; vòng cuối cùng là vòng thử thách chính thức. Tỷ lệ loại bỏ ở mỗi vòng đều trên 90%, sau bốn vòng chỉ còn lại mười người.

Vòng thứ nhất: Thử nghiệm thể lực. Đánh giá sức mạnh cơ bản, tốc độ, sức bền và khả năng chịu đựng đòn đánh; loại bỏ chín triệu người, còn lại ba triệu người.

Vòng thứ hai: Thử nghiệm chiến đấu thực tế. Đối đầu với những con Bù Nhìn được huấn luyện bởi Hội Đồng và những tù nhân thiên thần bị bắt giữ, đánh giá kỹ năng chiến đấu, khả năng ứng biến và tâm lý; loại bỏ hai triệu chín trăm người, còn lại một trăm người.

Vòng thứ ba: Thử nghiệm lòng trung thành. Sử dụng phép thuật tâm linh để kiểm tra xem những người đăng ký có ích kỷ hay không, có trung thành với loài người hay không, và có thể giữ vững nguyên tắc trong những lúc quan trọng hay không; loại bỏ chín mươi người, còn lại mười người tiến vào vòng thử thách cuối cùng.

Ngày khi phương án được gửi đến bảy khu vực chiến tranh, Dean nhìn con số “mười triệu” bị xóa khỏi màn hình và lẩm bẩm: “Chuyện này khó hơn cả việc trúng số luôn.”

Sam không nói gì.

Anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào con số một trăm người đó, không biết đang nghĩ gì.

Vòng thử nghiệm đầu tiên được tiến hành đồng thời ở tất cả các khu vực chiến tranh.

Địa điểm tổ chức vòng thử nghiệm ở khu vực Bắc Mỹ là một căn cứ không quân bỏ hoang ở bang Kansas.

Đường băng đã được cải tạo thành sân thử nghiệm; nhà kho chứa đầy các thiết bị y

Bên trái là một người đàn ông trung niên râu ria um tùm; cánh tay phải của anh ta được băng bó kín, nhưng ánh mắt lại rất vững vàng.

Bên phải là một cô gái trẻ chưa đầy hai mươi tuổi, gầy như que cỏ, nhưng lại đeo hai con dao găm bên hông; chuôi dao được mài sáng loáng.

Phía trước là một người đàn ông da đen cao hơn anh ta một cái đầu; lưng anh ta có khắc hàng loạt tên người, dày đặc đến nỗi không thể đếm xuể được bao nhiêu.

“Anh cũng đến từ Chicago à?” Người đàn ông bị băng bó hỏi anh.

Isaac gật đầu.

“Khu vực nào?”

“Khu 17.”

Người đàn ông im lặng khoảng hai giây.

“Khu 17… đã không còn gì nữa.”

Isaac không nói gì thêm.

Người đàn ông nhìn anh, ánh mắt dừng lại ở góc của bức ảnh gia đình hiện ra trên ngực anh.

“Gia đình à?”

Isaac lại gật đầu.

Người đàn ông cũng không hỏi thêm gì nữa.

Đoàn người tiến lên từ từ; cứ vài phút lại có một chiếc xe cứu thương lao ra từ khu vực kiểm tra, phát tiếng còi và hướng về phía bệnh viện dã chiến. Có người khi được đưa ra ngoài vẫn còn tỉnh táo, có người đã ngất đi, và cũng có những người…

Isaac không quan sát nhiều nữa; khi đến lượt anh vào phòng thi, mặt trời đã lặn về phía tây.

Khu vực kiểm tra là một vùng tròn có đường kính hai trăm mét, mặt đất được lót bằng cao su chống va đập cấp độ quân sự.

Ở giữa sân có ba người chấm thi mặc đồng phục của công đoàn; bên cạnh là các thiết bị đo lường, và xung quanh có vài chục nhân viên y tế, tay cầm adrenaline và băng bó.

“Isaac.” Một trong những người chấm thi gọi tên anh, mà không hề ngẩng đầu lên.

“Đến đây.”

“Hãy đứng sau đường kẻ đó.”

Isaac đi đến phía sau đường kẻ đánh dấu điểm xuất phát; cách đó mười mét có một chiếc hộp kim loại cao bằng nửa người.

“Dự án kiểm tra: Sức mạnh,” giọng người chấm thi vang lên qua loa, “Hãy dùng hết sức mạnh của bạn để đánh vào chiếc hộp đó. Trên hộp có các cảm biến sẽ ghi lại lực đánh của bạn.”

Isaac đến trước chiếc hộp, hít một hơi thật sâu.

Anh chưa từng học bất kỳ kỹ năng võ thuật nào; ba ngày trước, anh chỉ là một công nhân xây dựng bình thường, hàng ngày phải làm việc với xi măng và thép. Nhưng ba mươi năm làm việc chân tay đã giúp anh có đôi cánh tay săn chắc và đôi vai có thể chịu đựng được trọng lượng lớn.

Anh nắm chặt nắm tay, dùng hết sức mạnh của mình để đánh vào chiếc hộp.

“Bang—!”

Tiếng đập mạnh vang vọng khắp sân; chiếc hộp không hề dịch chuyển, nhưng các đốt ngón tay của anh lập tức bị rách da, máu bắn tung tóe lên bề mặt kim loại.

720 kg,” giọng của người chấm thi vẫn bình tĩnh như thường lệ, “Bài kiểm tra tiếp theo: Tốc độ.”

Isaac quay trở lại vạch xuất phát. Phía trước là một đường thẳng dài 200 mét, cuối đường có một tấm bảng đếm thời gian màu đỏ.

“Chạy!”

Anh lập tức bắt đầu lao đi.

Chưa chạy được bao lâu, đôi chân anh cứ nặng như chứa đầy chì, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy. Ba ngày nay anh chưa ăn gì đàng hoàng; trong bụng chỉ còn nửa thanh thanh năng lượng hết hạn. Máu từ các khớp ngón tay rơi xuống đường chạy, mỗi bước chân đều đau đớn như xé lòng, nhưng anh không hề muốn dừng lại.

200 mét… Anh hoàn thành trong 31 giây.

Người chấm thi ghi một dấu trên biểu đồ đánh giá.

“Bài kiểm tra tiếp theo: Sức bền.”

Isaac đứng sau vạch xuất phát, nhìn con đường dài 200 mét kia. Lần này, anh phải chạy đi chạy lại 10 lần, tổng cộng 20 vòng.

Khi chạy lần đầu tiên, anh vẫn cảm nhận được sức mạnh của cơ bắp mình; đến lần thứ hai, hơi thở đã trở nên gấp gáp hơn; lần thứ ba, máu tanh bắt đầu trào lên trong cổ họng; lần thứ tư, tầm nhìn bắt đầu mờ đi; lần thứ năm…

Anh không hiểu mình làm thế nào mà có thể hoàn thành 10 vòng đó.

Khi dừng lại, đôi chân anh yếu đuối đến mức anh ngã quỵ xuống đất. Bụng anh quặn thắt dữ dội; anh nằm trên mặt đất và nôn mửa, nhưng không thể nôn ra được gì cả. Máu từ các khớp ngón tay vẫn tiếp tục rơi xuống, tạo thành một vũng nhỏ trên tấm cao su chống va đập.

Giọng của người chấm thi vang lên từ xa: “Điểm sức bền: Trung bình khá. Bài kiểm tra cuối cùng: Khả năng chịu đựng đòn đánh.”

Hai người chấm thi mặc đồ bảo hộ tiến đến gần anh.

“Đứng dậy.”

Isaac dựa vào mặt đất và từ từ đứng dậy.

“Đứng vững.”

Vừa đứng vững, quả đấm đầu tiên của người chấm thi đã đập vào bụng anh.

“Ôi!”

Chút dịch acid còn sót lại trong bụng anh bị phun ra ngoài. Anh ôm lấy bụng và cúi xuống; chưa kịp thở lại, đùi của người chấm thi thứ hai đã đập vào đùi anh.

Anh ngã xuống đất.

“Đứng dậy,” người chấm thi lạnh lùng nói.

Anh bò dậy.

Một quả đấm nữa.

Lại ngã xuống.

Lại bò dậy.

Một quả đấm nữa.

Lại ngã xuống.

Lại bò dậy.

Anh không biết mình đã ngã bao nhiêu lần, đã chịu đựng bao nhiêu quả đấm nữa… Anh chỉ biết rằng mỗi khi ngã xuống, câu “Đứng dậy” của người chấm thi luôn vang lên bên tai mình.

Anh cứ thế dựa vào mặt đất, dựa vào thân xác đã kiệt sức của mình, và từ từ bò dậy lên.

Lần cuối cùng khi anh ấy đứng dậy, anh đã không thể đứng vững nữa; mọi thứ xung quanh đều nhòe nhạt, tai anh ù ù vang, và lồng ngực anh cảm thấy nặng trĩu như thể có một tảng đá khổng lồ đang đè lên. Nhưng anh vẫn tiếp tục đứng đó.

Người chủ trì bài kiểm tra nhìn anh một lúc, rồi im lặng vài giây.

“Bài kiểm tra đã kết thúc, hãy ra ngoài chờ kết quả.”

Isaac quay người và bắt đầu bước đi về phía cửa ra.

Đi được vài bước, anh bỗng dừng lại.

“Người chủ trì bài kiểm tra…” Giọng anh khàn đến mức giống như tiếng giấy nhám.

“Có chuyện gì?”

“Tôi… đã vượt qua chưa?”

Người chủ trì bài kiểm tra nhìn anh mà không ngay lập tức trả lời.

“Kết quả sẽ được công bố sau ba ngày, hãy quay lại đây chờ thông báo.”

Isaac gật đầu và tiếp tục đi ra ngoài.

Khi anh rời khỏi khu vực kiểm tra, trời đã tối; bên trong căn cứ, ánh đèn sáng rực rỡ, và khắp nơi đều có những người giống như anh – đầy vết thương, đi lê bê, nhưng trong mắt họ đều cháy lên ngọn lửa giống nhau.

Anh tìm một góc để ngồi xuống, dựa vào tường và nhắm mắt lại.