“Tại sao lại nhất thiết phải là Adam?” Dean nhíu mày, “Chỉ vì anh ta có dòng máu của gia tộc Winchester à?”

“Việc kiểm tra các ‘vật chứa’ được sử dụng trong Sự kiện Khai sáng đang nằm trong tay Rafael,” Cassio nhìn Adam với ánh mắt phức tạp, “Theo lời họ, dòng máu Winchester rất thích hợp để sử dụng cho các ‘vật chứa’ dành cho thiên thần cấp cao – điều này là sự thật. Nhưng quan trọng hơn… bây giờ Thiên đàng đã bị chia rẽ, và Rafael muốn dùng Adam làm con bài để thu hút các phe thiên thần trung lập đang do dự.”

“Con bài ư?”

“Đúng vậy. Một ‘vật chứa’ có khả năng kiểm soát được và tính thích hợp cao đồng nghĩa với việc chiến thắng trong cuộc chiến Khai sáng. Thế giới loài người quả là một mục tiêu lớn.” Giọng Cassio trở nên thấp xuống, “Cuộc nội chiến trong Thiên đàng sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, và Rafael đang chuẩn bị từ trước.”

Trong căn phòng, chỉ còn lại sự yên lặng.

“Chết tiệt…” Cuối cùng, Dean cũng lên tiếng.

Cassio tiếp tục: “Còn có điều tồi tệ hơn nữa… Phe của Rafael thấy sức mạnh của Hạ Oa đang phát triển quá nhanh, nên họ đã không còn do dự nữa. Họ đã cử các đội quân thanh lọc đến thành phố Granzpas trong ba ngày nữa.”

“Các đội quân thanh lọc ư?” Sam hỏi.

“Đó là những biện pháp ‘tẩy sạch’ của thiên thần,” giọng Cassio trầm ngâm, “Họ sẽ sử dụng những cuộc oanh kích bằng ánh sáng thiêng liêng quy mô lớn để biến toàn bộ thành phố, cùng tất cả mọi thứ bên trong – kể cả quái vật và những người sống sót – thành tro bụi. Họ sẽ không phân biệt bạn thù.”

“Nếu không có sự can thiệp của các bạn để duy trì thế cân bằng, nơi đó sẽ không thể tồn tại được.”

Dean đập mạnh vào bàn.

“Lũ người bay này!”

“Chúng ta phải cứu tất cả những người còn có thể được cứu trước khi điều đó xảy ra,” Sam nhìn vào bản đồ, “Nhưng hang ổ của Hạ Oa có hệ thống phòng thủ quá mạnh; ba lần cứu hộ trước đây đều thất bại.”

“Vậy thì chúng ta hãy tấn công trực tiếp vào hang ổ đó,” Dean nói, “Sử dụng những vũ khí được chế tạo từ tro của Phượng hoàng để tiêu diệt Hạ Oa; khi quái vật mất đi người lãnh đạo, việc cứu hộ sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Điều đó quá mạo hiểm,” Cassio lắc đầu, “Sức mạnh hiện tại của Hạ Oa thậm chí còn khiến tôi cảm thấy e ngại; nếu đối đầu trực diện, khả năng thắng rất thấp.”

“Vậy thì phải làm sao? Chờ đến khi các thiên thần đến và giết chết tất cả mọi người sao?”

Adam, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng: “Có lẽ… chúng ta có thể dùng chiến thuật đánh lạc hướng.”

Ba người đều nhìn về phía anh ta.

Adam đứng dậy, đi đến b

Anh ta di chuyển ngón tay, nhấp vào một số dấu hiệu khác.

“Nếu chúng ta đồng loạt tấn công các chi nhánh này, gây ra sự hỗn loạn, sự chú ý của Hạ Oa sẽ bị phân tán. Lúc đó, đội quân chính có thể lẻn vào hang chính mà cơ hội thành công sẽ cao hơn nhiều.”

Sam nhìn anh ta, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Anh đã học qua chiến thuật à?”

“Tôi dạy lịch sử, cũng từng dạy lịch sử quân sự,” Adam nói. “Hơn nữa… trong vài ngày qua, tôi liên tục xem các báo cáo chiến đấu của hội.”

Dean và Sam nhìn nhau, rồi Dean gật đầu.

“Vậy thì làm theo kế hoạch đó đi. Dù sao cũng không có cách nào tốt hơn,” Dean nói. “Sam, hãy liên lạc với Bobby để anh ấy chuẩn bị người, tiến hành tấn công các chi nhánh cùng lúc. Chúng ta sẽ dẫn đội đến hang chính.”

“Tôi cũng muốn đi,” Adam nói.

“Không được,” Dean từ chối. “Anh chưa được huấn luyện, đi chỉ là tự rước họa thôi.”

“Nhưng tôi có thể giúp ích được,” Adam kiên trì. “Lần ở trong xe kia, tôi đã phát hiện ra quy luật của những cái bẫy đó. Tôi rất nhạy bén với những chi tiết nhỏ; có thể tôi sẽ phát hiện ra những điều mà các bạn bỏ qua.”

Castio nhìn Adam, sau đó lại nhìn Dean.

“Anh ta thực sự có điểm gì đó… đặc biệt, có lẽ sẽ hữu ích.”

Dean nhìn Adam rất lâu, cuối cùng mới buông lời than phiền, rồi quay đi kiểm tra vũ khí: “Tùy anh ta thôi, nhưng phải theo sát lấy. Nếu chết thì đừng trách tôi.”

Ngoại ô thành phố Granzpas, nhà máy hóa chất bỏ hoang.

Nơi đây từng là nhà máy sản xuất phân bón, đã bị bỏ hoang hơn mười năm; các tòa nhà bị gỉ sét, đường ống bị đứt gãy, nhưng bây giờ nó đã được cải tạo lại.

Bức tường ngoài của tòa nhà được phủ đầy lớp màng thịt màu đỏ tối, giống như nội tạng của một sinh vật khổng lồ bị lộ ra ngoài; lớp màng thịt đó co bóp theo nhịp đều đặn, bề mặt đầy những động mạch to lớn dùng để vận chuyển dung dịch dinh dưỡng.

Phía trên tòa nhà, hàng chục cột thịt hình xúc tu mọc lên, đỉnh của chúng nứt ra, như những bông hoa nở rộ, liên tục phun ra hơi sương bao gồm bào tử có mùi ngọt ngào và hôi thối; làn sương này bao phủ toàn bộ khu vực nhà máy, khiến tầm nhìn không quá năm mét.

Dean, Sam, Castio và Adam cùng 30 người lính săn quỷ nằm trên đống đổ nát cao, quan sát thông qua ống nhòm.

“Đi thẳng vào đó là tự rước họa,” Sam thì thầm. “Những hơi sương bào tử đó có thể gây ảo giác hoặc có tính ăn mòn.”

“Có lối vào khác không?” Dean hỏi.

Adam chỉ về phía bên cạnh khu vực nhà máy, nơi có một hàng đường

“Làm sao anh biết được bản vẽ kiến trúc đó?” Dean nhìn anh ta.

“Trước khi đến đây, tôi đã yêu cầu người chuyên xử lý thông tin mạng lấy nó ra,” Adam nói, “Tôi nghĩ nó sẽ hữu ích.”

Dean nhướng mày nhưng không nói gì thêm.

Mọi người đi vòng qua một bên và leo vào đường ống thoát nước.

Bên trong rất ẩm ướt và tối tăm, phủ đầy rêu và nấm mốc; không khí đậm mùi hôi thối. Sau khi đi khoảng năm mươi mét, ánh sáng xuất hiện phía trước – không phải ánh sáng tự nhiên, mà là ánh sáng đỏ tối phát ra từ những sinh vật sống bên trong lớp da thịt.

Ở cuối đường ống là một không gian ngầm rộng lớn.

Nơi này ban đầu là bể xử lý nước thải, nhưng giờ đã được cải tạo thành nơi nuôi dưỡng các sinh vật kỳ quái.

Bên trong bể là dung dịch dinh dưỡng đặc sệt, bán trong suốt; trên mặt dung dịch có hàng trăm cái kén thịt nổi lơ lửng, mỗi cái đều có kích thước bằng người, bề mặt phủ đầy mạch máu và co bóp theo nhịp tim.

Một số kén thịt đã trong suốt, có thể nhìn thấy bên trong là những phôi thai quái vật cuộn mình lại; một số có hình dạng giống người nhưng có nhiều chi, trong khi những cái khác lại có hình thức méo mó, không đối xứng.

Xung quanh bể, có hàng chục con quái vật lai canh gác và đi tuần tra.

Những con quái vật này rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều; cơ thể chúng phủ đầy xương cứng, cánh tay đã tiến hóa thành những chiếc vuốt sắc nhọn hoặc hình dạng giống búa.

“Hãy tìm xem Hạ Oa ở đâu trước,” Dean nói thấp giọng.

Cassdio nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy năng lượng; sau vài giây, anh chỉ về phía trên cao của bể. Ở đó có một cái bàn thép, ban đầu dùng để bảo trì, nhưng giờ đã bị lớp da thịt phủ kín; trên đó là một “ngai vàng” lớn hơn, được tạo nên từ những sinh vật sống.

Hạ Oa đang nằm trên đó, mắt nhắm lại, dường như đang ngủ say hoặc thiền định.

“Chúng ta nên hành động không?” Sam hỏi Dean.

Dean gật đầu, lấy ra ba quả lựu đạn đặc biệt từ túi quần; bên trong chứa bột tro phượng hoàng được tinh chế. Anh mở khóa an toàn, đếm đến ba giây rồi ném chúng xuống bể.

Lựu đạn bay theo đường cong trong không trung.

Ngay lúc chúng sắp rơi xuống bể, Hạ Oa mở mắt.

Cô ấy thậm chí không cần phải đưa tay ra; chỉ với một cái liếc mắt, ba quả lựu đạn đó dừng lại giữa không trung rồi quay ngược trở lại, với tốc độ còn nhanh hơn!

“Tản ra!” Cassdio vội vàng kêu lên, đồng thời mở rộng đôi cánh rách nát của mình để che chở bốn người phía trước.

Lựu đạn nổ tung, tạo ra một sóng xung kích; luồng năng lượng đỏ tối lan tràn khắp không gian ngầm, khiến những cái kén thịt héo