“Nơi này không chỉ là chiến trường đâu, Sam,” Ngô Hằng nói nhẹ, “Đây là một minh chứng.”

“Anh có hiểu cái gọi là ‘minh chứng’ không?”

“Đó chính là việc cho thấy với thiên đàng, với địa ngục, và với tất cả những sinh vật siêu nhiên đang theo dõi, loài người không còn chỉ là những quân cờ trên bàn cờ nữa.”

“Nơi này sẽ trở thành một miền đất của niềm tin.”

Ngô Hằng quay người lại, ngồi xuống ghế làm việc của mình, nhìn vào bản đồ trước mặt: “Vào thời kỳ Thế chiến II, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào Pháp, và quân đội Pháp nhanh chóng tan rã. Dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Pétain, Pháp đã quyết định đầu hàng; tỷ lệ ủng hộ việc đầu hàng lúc đó lên tới 85%.

Lý do họ đầu hàng là bởi vì Thế chiến I đã quá đau khổ. Mặc dù Pháp đã giành được chiến thắng trong cuộc chiến đó, nhưng số người thanh niên nam tử hy sinh chiếm tới 13%, tức là cứ 8 người thanh niên thì có 1 người chết trên chiến trường; 40% trong tổng số những người thanh niên nam tử bị thương hoặc chết. Vì vậy, họ bắt đầu sợ hãi chiến tranh.

Chỉ có Charles de Gaulle, lúc đó đang giữ chức phó Bộ trưởng Quốc phòng và Tổng chỉ huy Lục quân, là người kiên quyết phản đối việc đầu hàng, nhưng ông lại hoàn toàn cô đơn trong chính phủ.

Là người đã từ lâu dự đoán trước rằng Pháp sẽ thất bại trong cuộc chiến này, ông đã cảnh báo chính phủ trước đó, nhưng không ai để ý đến điều đó.

Tuy nhiên, ông không bao giờ từ bỏ.

Khi chính phủ Pháp quyết định đầu hàng Đức Quốc xã, ông đã một mình rời khỏi Pháp và đi đến nơi xa xôi.

Tại London, Anh, ông đã kêu gọi người dân quốc gia, tuyên bố rằng “Ngọn lửa kháng cự của nước Pháp không thể và cũng sẽ không bao giờ tắt”, đồng thời khởi xướng phong trào “Pháp Tự Do” để tiếp tục đứng lên chống lại chủ nghĩa phát xít.

Chính nhờ vào căn cứ hoạt động trung tâm của ông tại London mà những ngọn lửa kháng cự đã có thể lan rộng ra khắp nơi.”

Ngô Hằng nói đến đây, chỉ vào nơi dưới chân mình: “Miền đất cân bằng này cũng vậy. Chỉ là lần này, không phải vì từng quốc gia riêng lẻ, mà vì Toàn bộ thế giới. Đây là một cuộc chiến mà người dân bình thường không cần tham gia, nhưng lại càng đẫm máu hơn.”

“Chúng ta cần phải đặt ra những quy tắc của riêng mình.”

Nghe những lời này, Sam càng thêm quyết tâm hơn, và anh gật đầu đồng ý mạnh mẽ.

Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc lại reo lên, gián đoạn suy nghĩ của Sam.

Lần này là tin nhắn từ Dean, đến từ tuyến phòng thủ Địa ngục. Trong nền âm thanh, có thể nghe thấy tiếng gầm

“Ngoài ra, chúng tôi vừa đẩy lùi một đợt tấn công thăm dò của những con quỷ nhỏ; khoảng hai trăm con, có vẻ như chúng bị xua đuổi đến đây để thăm dò tình hình.”

“Hệ thống phòng thủ mà chúng tôi thiết lập đã tiêu diệt khoảng tám mươi phần trăm số chúng; số còn lại thì bỏ chạy.”

“Tuy nhiên, có một điều khá thú vị: chúng tôi đã bắt được một tên sống sót. Kẻ đó liên tục la hét rằng ‘Chúa tể Quỷ dữ muốn thực hiện giao dịch với những kẻ có cánh’… Các bạn ở đó nên chuẩn bị sẵn sàng; có lẽ chúng ta sẽ cần sự hỗ trợ, bởi có cảm giác như những thứ lớn lao hơn đang đến gần.”

Ngô Hằng và Sam nhìn nhau.

“Có vẻ như,” Ngô Hằng nhấn phím trả lời, “những kẻ này thực sự rất nóng lòng muốn xuất hiện trước mặt mọi người rồi.”

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần tối đi.

Phía trên tầng cách ly, mặt trời đang lặn; còn phía dưới tầng cách ly, đêm thuộc về những người săn quỷ – đêm với nhiệt độ ổn định và sự cân bằng – mới chỉ bắt đầu.

Địa ngục, rìa Biển Máu.

Dean nhổ một cái, thải ra ngoài hương thơm lưu huỳnh không bao giờ tan biến cùng với mùi hôi thối giống như thịt thối rữa.

Mặc dù hành động đó chẳng có ích gì, vì trong giây tiếp theo, anh lại hít phải hương thức đó một lần nữa.

“Chết tiệt, không khí ở nơi chết tiệt này giống như đã hết hạn vậy.”

Anh đang đứng trên một tháp canh vừa được xây dựng xong, nhìn xuống công trường đang hoạt động sôi nổi bên dưới.

Năm trăm chiến binh săn quỷ ưu tú được chia thành ba ca làm việc: một ca canh gác, một ca thi công, và một ca nghỉ ngơi.

Nhóm người đang nghỉ ngơi cũng không hề rảnh rỗi; hầu hết họ đều đang kiểm tra trang bị hoặc tham gia các bài tập thích nghi.

Dưới tháp canh, một số chiến binh săn quỷ trẻ tuổi vừa hoàn thành ca làm việc đang tụ tập quanh một tảng đá màu đỏ tối, bề mặt có những lỗ hổng hình tổ ong để nghiên cứu.

“Thứ này… là đá hay là xương vậy?” Một chàng trai tên Josh dùng dao đâm vào tảng đá.

“Theo ‘Hướng dẫn Vật liệu Phổ biến ở Địa ngục’, trang 47,” một chiến binh săn quỷ đeo kính, rõ ràng là người chuyên về kỹ thuật, đẩy đôi kính lên, “đây có lẽ là ‘đá máu’ – sản vật đặc sản của Địa ngục, được hình thành từ những tảng đá thông thường sau khi tiếp xúc lâu dài với môi trường đầy máu quỷ; độ cứng của nó gấp 1,3 lần đá granite, nhưng trọng lượng chỉ bằng hai phần ba; nó rất thích hợp để sử dụng làm vật liệu xây dựng… miễn là bạn không phiền khi nó

Người đàn ông đeo kính nói một cách nghiêm túc: “Nhưng bộ đồ bảo hộ của hội có thể ngăn chặn được những tác động đó; sau khi tiêm thuốc tăng cường sức mạnh, con người cũng sẽ có khả năng miễn dịch.”

Bên cạnh, một người săn quái vật lớn tuổi với bộ râu rậm bụng cười ha hả: “Thôi đi Josh, đừng giống như một tân binh non nớt như vậy… Điều này có gì đáng phải lo lắng chứ? Lúc nãy tôi đi tiểu bên cạnh hồ dung nham, hơi nước nóng suýt làm cháy luôn ‘của quý’ của tôi… Đó mới thực sự là ‘đặc sản’ của địa ngục đấy!”

Tiếng cười vang lên xung quanh.

Bobbi bước ra từ trụ sở chỉ huy tạm thời, tay cầm một tấm bản đồ, vẻ mặt hơi cau có.

Nghe thấy tiếng cười, anh lắc đầu nhưng không ngăn cản họ; trong môi trường áp lực cao như địa ngục, việc thư giãn và sử dụng những câu đùa đen là những kỹ năng sống cần thiết.

“Dean,” Bobbi hét lên về phía tháp canh, “Nền móng của trạm tín hiệu ‘Net Addiction’ đã được xây dựng xong, nhưng đội thi công báo cáo rằng ở độ sâu ba mét dưới lòng đất, họ phát hiện ra những dao động năng lượng bất thường… Có vẻ như đó là một khoang trống, nhưng kết quả kiểm tra bằng sóng âm cho thấy cấu trúc bên trong rất phức tạp.”

Dean nhảy xuống từ tháp canh.

Với chiều cao hai mét tám, anh hạ cánh một cách nhẹ nhàng trong môi trường trọng lực mạnh mẽ của địa ngục: “Đi thôi, ta hãy đi xem sao.”

Trạm tín hiệu được đặt cách hàng rào phía đông ba trăm mét, đó là nút giao trọng yếu kết nối giữa hàng rào địa ngục và máy chủ chính của ‘Net Addiction’ trong thế giới thực.

Đội thi công đã đào một cái hố có đường kính năm mét; ở đáy hố, lớp đất màu đỏ tối và những thứ trông giống như những xương khổng lồ hiện ra.

“Đây là gì vậy…” Bobbi cúi xuống, dùng găng tay quét đi lớp bụi trên những khúc xương đó.

Những khúc xương có hình dạng cong, mỗi cái đều to bằng đùi người lớn, nửa chìm trong lòng đất và kéo dài sang hai bên… Trông giống như bộ xương ngực của một sinh vật khổng lồ nào đó.

“Không chỉ vậy…” Người đội trưởng đội thi công, một người săn quái vật trung niên với những vết sẹo do bỏng, chỉ vào thành hố và nói: “Khi chúng tôi tiếp tục đào sâu hơn, chúng tôi phát hiện ra rằng những khúc xương này đều liên kết với nhau… Giống như tổ của một loại sinh vật nào đó… Và…” Anh hạ giọng xuống: “Chúng tôi nghe thấy có tiếng động phát ra từ bên dưới.”

Dean và Bobbi nhìn nhau.

“Mọi người hãy lùi lại năm mươi mét và chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.” Dean ra lệnh, đồng thời rút khẩu súng đặc biệt treo