Trạm dịch vụ đã hoàn toàn mất trật tự.

Tại các đống đổ nát ven biển phía nam, bục quay số ở Ganor cũng sụp đổ vào đúng thời điểm đó.

Những bất mãn đã tích tụ từ lâu giờ đây trở nên trực tiếp và không hề được che giấu; bởi vì việc quay số vốn dĩ chính là một trò chơi dựa trên xác suất. Rào cản vô hình giữa những người liên tục trúng thưởng và những người chưa bao giờ trúng thưởng đã bị những que gỗ khô mòn mài mỏng đến mức cuối cùng có người không chịu đựng nổi nữa và đã xé nó toạc.

Đom vẫn đứng trong đám đông, giống như một tấm gỗ trôi bị sóng cuốn đi; không bị đẩy ngã, cũng không bị lật úp, chỉ liên tục bị dòng người đẩy về phía cao đài.

Người phụ nữ trẻ bên cạnh anh ta hét lên: “Hãy nhảy xuống đi! Chúng ta tự nhảy!”

Đom không quay đầu lại, cũng không trả lời; anh ta nghe thấy rất nhiều người đang hét lên điều tương tự.

Tiếng họ hòa lẫn vào nhau, giống như tiếng ầm ỹ của một con sông ngầm dưới lòng đất.

Anh ta rời mắt khỏi mép cao đài và lại nhìn về phía khe nứt khổng lồ treo lơ lửng trên đầu mình – khe nứt đó giống như một cánh cửa sắt mở nửa, hẹp và sâu, được ánh sáng màu xám trắng vẽ nên ranh giới mờ ảo.

Chỉ trong vòng mười lăm phút, bục quay số ở khu vực bến cảng đã bị phá hủy hoàn toàn; những cái cọc gỗ và thanh xà bị đá đập vỡ, bị giẫm nát, rồi bị ném xuống dòng nước đọng bên dưới.

Ganor cũng đã rời đi từ lâu; ông ta bị những tay sai kéo đi khi đám đông đang tràn lên cao đài. Những tay sai đó túm lấy cánh tay ông ta và lôi kéo ông ta ra khỏi lối đi bên cạnh cao đài.

Ông ta cố gắng quay đầu nhìn lại bục quay số, nhưng trong cơn hỗn loạn, ai đó đã đặt tay lên vai ông ta và ông ta không thể nhìn thấy gì cả.

Ở phía cuối đám đông, hướng về cảng, vẫn còn những người đang di chuyển dọc theo cây cầu già nua về phía khoảng đất trống phía dưới. Không ai chỉ huy, không ai thúc giục, nhưng họ đã tạo thành một hàng người mới – không có số hiệu, không có trật tự, không có người quản lý. Hàng người này di chuyển chậm hơn nhiều so với trạm dịch vụ và bục quay số, và yên tĩnh hơn nữa; giống như một con sông ngầm đã bị nắng gay gắt chiếu suốt nhiều năm, chỉ lặng lẽ chảy trôi, lặng lẽ hướng về phía khe nứt đó.

Cùng lúc đó, tại khu mỏ băng giá ở phía bắc lục địa, một cuộc bạo loạn có quy mô lớn hơn nhiều so với trạm dịch vụ và bục quay số cũng đang âm thầm hình thành.

Đó là một mỏ khai thác trên mặt đất khổng lồ đã bị đào rỗng; trướ

Nhưng ở sâu thẳm khu mỏ vẫn còn tồn tại một nhóm người thân của các thợ mỏ thời đại cũ. Hầu hết họ là con cháu của những thợ mỏ không được thu nhập vào hệ thống quản lý từ những năm trước; họ không có nơi cư trú cố định, chỉ có thể sống trong những hành lang bị bỏ hoang và các tầng đất đã sụp đổ dưới lòng mỏ.

Họ không có trạm dừng chân nào, cũng không có quầy xổ số nào để tham gia. Họ phải tìm kiếm trong đống rác thải mỏ những thứ có thể được dùng làm chip, sau đó đi bộ hàng ngày để đến thị trấn gần nhất và hy vọng có thể đổi được mã số mới.

Xác suất thành công thấp đến mức khó có thể tính toán được, nhưng họ vẫn tiếp tục đi, vẫn tiếp tục chờ đợi… Bởi vì họ không biết mình còn có thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi.

Bên cạnh một cái hố sụp đổ ở phía nam khu mỏ, một người mặc chiếc áo bông màu xám rách rưới đang tựa vào một khối quặng nửa chôn vùi, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía chân trời xa xôi.

Trên người anh ta được quấn một tấm vải bẩn thỉu, quấn rất chặt, như thể sợ nó bị gió thổi bay; phần dưới mắt cá chân phải của anh ta đã bị hoại tử và chuyển sang màu đen, da và cơ bắp đã hóa thành chất nhão dính, từ đó chảy ra dịch màu vàng xanh; thỉnh thoảng, những con giun trắng nhỏ li ti lại bò ra từ chỗ đó.

Anh ta tên là Harold, đã ở khu mỏ này rất lâu rồi. Không ai biết anh ta đến đây vào năm nào, cũng không ai biết anh ta thực sự là ai.

Người đứng bên cạnh anh ta đang dùng một cái cuốc gỉ sét để đào đất; sau một lúc, anh ta đào được một khối quặng màu tối khoảng bằng nắm tay, cầm lên nhấc nhẹ rồi lại đặt xuống đất: “Không được đâu, quá vụn rồi, không thể đổi mã số được.”

Harold không quay đầu lại, chỉ rung giọng khàn khàn hỏi: “Nếu không thể đổi mã số được, thì chúng ta sẽ tiếp tục bị hoại tử ở đây sao?”

Người đứng bên cạnh không trả lời, nhưng sự im lặng đó chính là một câu trả lời.

Ở phía bên kia khu mỏ, một nhóm người đang tụ tập trên một khoảng đất trống để lắng nghe một người nói chuyện.

Người đó là một người đàn ông cao lớn, khoảng năm mươi tuổi; làn da của anh ta như những tảng đá đã bị gió khô cằn hàng nghìn năm, dính chặt vào xương; gò má cao vút, hốc mắt sâu thẳm, nhưng vẫn còn giữ được ánh mắt sắc bén.

Anh ta tự nhận mình đến từ một khu định cư ở phía đông, đã từng làm công việc vận chuyển tại một trạm trung chuyển vật tư nào đó. Lời nói của anh ta ngắt quãng, nhưng không hề trầm thấp: “Một nửa số người ở trạm đó đã rời đi rồi; quầy xổ số cũng đã sụp đ

Anh ấy cúi đầu nhìn đôi tay đang hoại tử của mình: “Chết đi thôi… Dù đi đâu cũng là chết thôi; vậy thì hãy chọn nơi gần hơn mà đi.”

Không ai phản bác, bởi vì những lời anh ấy nói quá đúng. Họ đã chờ đợi quá lâu rồi… Đến mức họ không còn cần một lộ trình chính xác nữa; chỉ cần một hướng để tiếp tục bước đi, dưới sự thúc đẩy của ngọn lửa thôi.

Những ngọn đuốc trong khu mỏ được thắp lên từng cái một; ánh lửa lan rộng dọc theo các mép hầm mỏ, giống như con rắn nằm im dưới lòng đất, âm thầm lan tràn khắp nơi.

Những đống tro tàn, những hành lang bị bỏ hoang, những khung thép đổ nát… Tất cả đều hiện ra dưới ánh lửa, thành những bóng dáng mờ ảo. Có người bước ra từ sâu trong hành lang, có người nhô đầu ra từ sau đống tro tàn, có người vứt bỏ những khối quặng không đủ giá trị để đổi lấy thứ gì, và gia nhập vào hàng người đang di chuyển chậm rãi dọc theo mép hầm mỏ.

Họ không đẩy đổ bất cứ thứ gì, cũng không va chạm vào bất kỳ trở ngại nào… Bởi vì nơi này vốn dĩ đã không có hàng rào; không ai xây dựng hàng rào cho họ cả.

Họ chỉ đơn giản là đi… Tiếp tục bước đi theo hành lang, hướng về con dốc duy nhất dẫn ra mặt đất trong khu mỏ.

Con dốc rất dựng; đá vụn và cát bụi lăn xuống dưới chân họ, mỗi bước đi đều không vững chắc… Nhưng họ không đi chậm chút nào… Bởi vì họ đã chờ đợi quá lâu rồi… Đến mức họ không còn cần một điểm đến cụ thể nữa; chỉ cần con dốc này dẫn lên những nơi cao hơn, họ sẽ tiếp tục bước đi.

Gió đêm thổi xuống từ đỉnh hầm mỏ, xuyên qua các hành lang, qua những khung thép và dây thừng bị bỏ hoang, tạo nên tiếng rít gào trầm thấp.

Tiếng rít gào ấy giống như tiếng sáo, tiếng kèn… Xuyên qua các khe hở và ống thông gió trong hầm mỏ, lan tỏa xa xôi.

Ở rìa khu mỏ, trên những mảnh đất đóng băng phủ đầy tro tàn, những bóng dáng màu xám đen đang từ từ leo lên con dốc… Không có đội ngũ, không có hàng ngũ, không có số hiệu… Chỉ là những điểm đen chuyển động chậm rãi, giống như những vệt mực lan tràn trên mặt nước.

Cách đó không xa, trên những vùng hoang mạc ven biển của một lục địa khác, cuộc bạo loạn cũng đang diễn ra.

Nơi đây không có trạm dừng chân, không có quầy xổ số, không có quỷ dữ, không có khe hở… Chỉ có những mảnh đất cứng nhắc bị gió thổi trắng xóa, và những bóng dáng gầy yếu đang di chuyển chậm rãi trên mặt đất.

Họ đã đi từ nhiều khu định cư khác nhau… Đi mãi, cho đến khi đế chân họ bị mài mòn, cho đến khi xương cẳ

Họ không còn biết mình đang chờ đợi ai, cũng không biết mình sẽ nhận được điều gì nữa.

Có người thì thầm rằng cơn gió này đến từ khe hở kia, là cơn gió bắc của địa ngục, nó sẽ không bao giờ dừng lại, sẽ thổi mãi cho đến khi trời sáng.

Không ai phản bác, bởi vì cơn gió thực sự luôn đang thổi.

Và vào lúc này, tại ba đống đổ nát khác trên cùng một lục địa, ngọn lửa cũng đã được đốt lên vào những thời điểm khác nhau.

Một trong những đống đổ nát đó Từng Kinh là hiện trường của một bệnh viện cũ; tầng dưới từng tiếp nhận rất nhiều bệnh nhân bị hoại tử nặng. Sau thảm họa, phần lớn công trình đã đổ sập, chỉ còn lại các cột chịu lực ở tầng một và một đoạn hành lang nghiêng vẹo. Những người bệnh nặng không thể di chuyển đã tụ tập ở đó, chờ đợi ai đó mang quỷ dữ đến… Nhưng số lượng quỷ dữ ngày càng ít đi, họ tiếp tục chờ đợi, cho đến khi không còn tiếng vang nào vang lên trong hành lang nữa.

Vào một ngày nọ, ai đó đã đốt đống cỏ khô và ga trải giường cũ ở sâu trong hành lang; ngọn lửa lan rộng ra khắp nơi, khói dày đặc bốc lên từ những khe hở trên trần nhà đổ sập. Những người co ro trong hành lang, có người đứng dậy, có người thì không; ánh lửa chiếu rõ những vết loét trên khuôn mặt họ, như thể những vết thương cũ đó được phủ một lớp màu đỏ.

Một đống đổ nát khác nằm trong tàn tích của một công trình tôn giáo thời xa xưa. Công trình này Từng Kinh ban đầu là một nhà thờ lớn; mái vòm của nó đã đổ sập phần lớn trong thảm họa, nhưng trên những bức tường còn sót lại vẫn còn in dấu những bức bích họa mờ ảo. Không có nhiều người tụ tập ở đó, nhưng họ đã đốt cháy một số đồ vật cũ: có người đốt một tờ giấy viết đầy tên người, có người đốt một đoạn tóc được cắt ra từ đâu đó, còn có người đốt một miếng vải đã cháy đen.

Không ai hô vang khẩu hiệu, cũng không ai lập kế hoạch gì cả; họ chỉ đơn giản là đốt cháy những thứ đó, sau đó có người đứng dậy và bước về phía một cánh cửa đã đổ sập; những người khác cũng lần lượt đứng dậy và lặng lẽ theo sau.

Ở nơi xa hơn nữa, trong một trạm nghiên cứu khoa học thời xa xưa, một số người đã đẩy đổ một thiết bị lớn đã ngừng hoạt động từ lâu; vỏ kim loại của thiết bị đó va vào mặt đất và tạo ra tiếng động lớn, tiếng đó vang dội khắp hành lang. Dù không có nhiều người ở đó, nhưng tiếng động đó giống như một vết nứt bị xé toạc, khiến không gian yên tĩnh bỗng nhiên rung chuyển.

Không ai cản họ, bởi vì nơi đó

Từ ba điểm xuất phát tại các trạm dịch, những tia lửa lấp ló và những đám người lan rộng theo hướng song song đang từ từ tràn ra. Chúng chưa kết nối với nhau, nhưng hướng di chuyển của chúng là nhất quán – cùng một hướng, chậm rãi, im lặng và không gặp bất kỳ trở ngại nào, giống như những dòng nước ngầm đang dần đổ vào lòng sông khô cạn, từng dòng chảy theo những kẽ nứt trên mặt đất mà tiến lên phía trước.

Không ai biết cuối cùng chúng sẽ hội tụ ở đâu, nhưng mọi người đều có thể cảm nhận được rằng chúng đang chảy trôi về phía trước, giống như thủy triều, giống như dung nham, giống như những khoảng trống được tạo ra sau khi những trật tự cũ bị đè nát và từ từ sụp đổ.

Làn sóng nổi dậy này, hướng tới cái chết, vẫn đang lan rộng mãi; từ một trạm dịch này sang trạm dịch khác, từ một đống đổ nát này sang đống đổ nát khác, từ một thành phố này sang thành phố khác… Nó ngày càng trở nên rộng lớn hơn, sâu hơn và không thể cản trở được nữa.

Tốc độ lan truyền của cuộc bạo loạn nhanh hơn cả tốc độ sụp đổ của bất kỳ trật tự nào.

Thông tin về sự hỗn loạn tại trạm dịch đầu tiên đã như một bó cỏ khô bị đốt cháy, được gió cuốn đi khắp mọi nơi, lan truyền khắp toàn bộ lục địa.

Những khu định cư chưa xảy ra bạo loạn, các khu mỏ, những đống đổ nát ven biển… tất cả đều lần lượt rơi vào hỗn loạn, giống như những quân cờ domino bị kích hoạt.

Đầu tiên là một trạm dịch, sau đó là trạm dịch khác, tiếp theo là toàn bộ khu vực mỏ thuộc dải công nghiệp, rồi đến một thị trấn ven biển hẻo lánh… Tất cả đều nhanh chóng bị ảnh hưởng, giống như những giọt dầu rơi vào nước sôi, lan truyền nhanh chóng đến tất cả những khu vực vốn vẫn yên bình, nơi mọi người vẫn đang xếp hàng chờ đợi.

Chỉ không lâu sau khi trạm dịch Lâm Dương bị đổ sập, một khu định cư trong thung lũng cách đó ba trăm cây số về phía nam cũng bắt đầu xáo trộn.

Nơi đó không có trạm dịch chết chóc, không có khu vực tập trung của những con quỷ dữ, thậm chí còn không có cả bàn xổ số nào đàng hoàng… Chỉ có một số người tự nguyện tập trung lại với nhau, ngồi ở những nơi khuất gió trên vách đá, chờ đợi những con quỷ dữ hiếm khi xuất hiện. Khi tin tức về việc bàn xổ số bị đẩy đổ, danh sách đăng ký bị ném vào đống lửa lan truyền đến họ, những người đó bắt đầu hoảng loạn.

Những tảng đá dưới vách đá bị giẫm đạp làm ầm ĩ; có người đứng dậy từ những khe nứt trên vách đá, có người vứt bỏ những mảnh quặng đá trong tay mình,

Khi tin tức đó đến, họ đã im lặng trong một thời gian dài; sau đó, có người đứng dậy và ném những mảnh kính vỡ ra khỏi tay mình. Những người đứng phía sau anh ta cũng lần lượt đứng dậy, giống như những bụi cỏ bị gió làm cong lại đang từ từ phục hồi trở lại.

Cuộc bạo loạn đã giống như một trận tuyết lở không tiếng động, lan rộng khắp mọi hướng theo các khe nứt địa hình và tuyến giao thông trên lục địa. Tại các khu mỏ băng giá ở phía Bắc, các cảng biển hoang tàn ở phía Nam, các khu công nghiệp cũ ở phía Đông, và các thung lũng khô cằn ở phía Tây… Hầu như tất cả các khu vực còn sót lại của loài người đều xuất hiện những dấu hiệu tương tự vào cùng một thời điểm.

Những tín hiệu cho thấy trật tự đang sụp đổ đó dường như được kích hoạt đồng bộ; chúng không cần phải được truyền đạt từ người này sang người khác, bởi vì chúng đều bắt nguồn từ cùng một nguyên nhân sâu xa.

Sự chờ đợi đã tích tụ quá lâu cuối cùng cũng sẽ trào ra ngoài, giống như mực nước ngầm dâng cao qua bề mặt đất, đầu tiên seep qua các kẽ hở, sau đó tràn ngập khắp mọi nơi.

Sau khi bục xổ số bị đẩy đổ, không chỉ những cây cọc gỗ và thanh xà bị hủy hoại; trật tự tại những khu vực đó cũng bắt đầu suy yếu một cách rõ ràng.

Các điểm đăng ký không còn hoạt động, việc phân phát vật tư bị gián đoạn; lượng cây thuốc gây tê được phân phát một cách cố định trước đây bị người dân chiếm đoạt, các tuyến đường vận chuyển bị chặn lại. Những mối liên kết mong manh giữa các khu định cư, vốn được duy trì nhờ việc trao đổi vật tư, đã dần dần bị đứt gãy trong vòng vài ngày ngắn ngủi.

Những cộng đồng từng phụ thuộc vào các vật tư cơ bản để duy trì hoạt động của mình, sau khi không còn thể nhận được lương thực và thuốc men, đã giống như những chiếc lều cũ mất đi điểm tựa, lần lượt sụp đổ và tan biến; người dân cũng bắt đầu tản ra, chảy về những khu vực rộng lớn hơn, giống như dòng nước tràn ra khỏi lòng sông, lan rộng đến những nơi thấp hơn, phủ kín những góc khuất đã khô cằn từ lâu.