Đêm ở vùng sâu thẳm của bang Texas trống trải đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Chiếc xe off-road lắc lư tiến lên trên con đường hoang vu dường như không có điểm kết thúc; ánh đèn pha xé toạc bóng tối dày đặc, chiếu rõ những bụi cỏ khô, cỏ dại và những bóng biển số mơ hồ xuất hiện từng lúc một phía trước.

Bên ngoài xe là bóng đêm yên tĩnh; chỉ có tiếng gió thổi qua mặt đất, cuốn theo bụi cát và phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ.

Castio ngồi ở ghế phụ lái, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng tối sâu thẳm, chỉ còn lại cảm giác mệt mỏi nặng nề, dần tích tụ trong lòng.

Và còn có một nỗi bất an mơ hồ, mà chính anh cũng không thể diễn tả rõ ràng được.

Lúc này, con dao găm đó yên lặng nằm trong túi áo khoác của anh, áp sát vào ngực, lạnh lẽo.

Metatron tập trung lái xe; khuôn mặt anh, trong ánh sáng le lói của bảng điều khiển, trông rất bình tĩnh, thậm chí có phần quá bình tĩnh.

Kể từ khi rời Houston và tìm được chiếc xe cũ đã được chuẩn bị sẵn từ trước, anh hầu như không nói gì cả; chỉ thỉnh thoảng xoay vô lăng theo hướng dẫn của hệ thống định vị, hoặc trả lời vài câu hỏi ngắn gọn của Castio.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?” Castio hỏi, giọng nói của anh trong không gian hẹp của xe có vẻ khô cứng.

“Một nơi thích hợp,” Metatron trả lời một cách mơ hồ, “Nơi đủ yên tĩnh, không bị gián đoạn, và trường năng lượng ở đó… cũng đáp ứng được yêu cầu – đó là địa điểm lý tưởng để hoàn thành những bước chuẩn bị cuối cùng.”

“Những bước chuẩn bị cuối cùng?” Castio quay đầu lại, “Để cho cuộc thử thách lần thứ ba sao?”

“Có thể nói như vậy,” Metatron đáp, khóe miệng anh dường như rung động nhẹ, nhưng trong bóng tối mờ ảo, không thể nhìn rõ, “Đó cũng là nơi để mọi thứ… được giải quyết ổn thỏa.”

Castio không hỏi thêm nữa.

Anh tựa người vào lưng ghế, nhắm mắt lại, cố gắng điều chỉnh những nguồn năng lượng thiên thần còn sót lại trong cơ thể mình – những nguồn năng lượng đó luôn hoạt động không ổn định.

Nhưng mỗi lần anh tập trung tâm trí, hình ảnh đôi mắt tuyệt vọng của Jane lại không thể kiểm soát được mà hiện lên trong đầu anh; cùng với cảm giác chút kháng cự khi con dao găm đâm vào cơ thể cô ấy, và sau đó là cảm giác trống rỗng khi sinh mạng cô ấy dần biến mất.

Anh buộc bản thân phải chuyển hướng suy nghĩ sang cây cung pha lê của Cupid – cái cung ấm áp, nặng nề, và đầy tiềm năng kết nối mọi thứ lại với nhau.

“Tôi đang làm tất cả này vì Thiên Đường…” Ý ngh

Đó là một nhà thờ… hoặc có lẽ từng là như vậy.

Nó đứng lẻ loi giữa cánh đồng hoang vu, không hề có bất kỳ công trình nào khác xung quanh.

Kiểu dáng của nó rất cổ kính; mái vòm nhọn đã bị sụp đổ một phần, các bức tường bằng gạch đá đầy vết nứt và bong tróc, được bao phủ bởi những loại dây leo màu đen, đung đưa nhẹ trong gió đêm, tựa như những chiếc râu của một sinh vật sống.

Không có ánh sáng, không có tiếng động… Chỉ có sự yên tĩnh chết chóc và bầu không khí bị bỏ rơi lan tràn khắp nơi.

Metatron dừng xe trước một khoảng đất gập ghềnh bên cạnh nhà thờ, tắt động cơ.

Thế giới lập tức bị bao phủ bởi bóng tối thuần khiết và tiếng gió.

“Chính là nơi này.” Anh mở cửa xe; gió đêm ùa vào ngay lập tức, mang theo mùi bụi bặm và mùi thối rữa của thực vật.

Cassdio cũng bước xuống xe; hơi lạnh khiến anh run rẩy.

Anh ngước nhìn ngôi đền hoang phế trước mắt.

Những cửa sổ kính màu ở mặt trước nhà thờ hầu như đều vỡ hết, chỉ còn lại những khung thép cong queo, trông giống như những hốc mắt trống rỗng.

Cánh cửa chính bị mở nửa chừng; gỗ dùng để làm cửa đã mục nát và biến dạng hoàn toàn.

“Một nhà thờ bị bỏ rơi ư?” Cassdio tỏ ra ngạc nhiên, “Có điều gì đặc biệt ở đây sao?”

“Đặc biệt ư?” Metatron bước đến bên cạnh anh, cùng ngước nhìn mái vòm nhọn của nhà thờ; giọng nói của anh trong gió nghe có vẻ hơi mơ hồ, “Điều đặc biệt nằm ở ý nghĩa biểu tượng của nó… Một nơi thiêng liêng bị bỏ rơi, niềm tin tan thành bụi bặm, những lời thề chìm vào im lặng… Đây chính là sân khấu lý tưởng cho sự phản bội, cũng là dấu chấm hết hoàn hảo cho mọi thứ.”

Lời nói của Metatron khiến Cassdio cảm thấy bất an trong lòng.

“Dấu chấm hết ư?”

Metatron không trả lời, chỉ bước về phía cánh cửa bị mở nửa chừng.

“Hãy vào đi, Cassdio… Đã đến lúc bạn phải nhìn thấy rõ… điều mà bạn đã cố gắng đạt được suốt này.”

Cassdio do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn theo sau anh ta.

Giày ống của họ đạp lên những viên đá vỡ và lá khô, tạo ra tiếng “sột soạt”.

Khi mở cánh cửa gỗ mục nát, một mùi bụi bặm, nấm mốc và mùi gỗ cũ nồng nặc bao trùm lấy không gian bên trong.

Bên trong nhà thờ còn tồi tàn hơn cả bên ngoài. Những chiếc ghế dài đều lệch lạc, một số thậm chí đã đổ vỡ hoàn toàn. Nền nhà đầy bụi bặm và phân chim; bàn thờ phía trước đã sụp đổ một nửa, nơi từng đặt những

Có vẻ như đó là một bản sao của bức tranh “Bữa tối cuối cùng”, nhưng thời gian đã khiến nó trở nên kỳ lạ và đáng sợ.

Khuôn mặt của Chúa Giê-su và các môn đệ đều mờ ảo, màu sắc hòa lẫn vào nhau; dưới ánh trăng yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ hỏng, những bóng dáng méo mó ấy dường như đang chuyển động.

Vị trí của Judas có màu sắc đặc biệt tối tăm, giống như một vết bẩn không thể phai mờ.

Nơi này thực sự gây ra cảm giác khó chịu mãnh liệt.

Không chỉ là sự hoang tàn, mà còn là sự lạnh lẽo đan xen với sự xúc phạm và im lặng.

Castio cảm thấy rằng nguồn sức mạnh thiên thần bên trong mình dường như đang bị cản trở, như thể bị bao phủ bởi một loại chất dày đặc vô hình.

Metatron bước đến giữa nhà thờ, đứng trên khoảng đất trống giữa những hàng ghế đổ nát, rồi quay người lại đối diện với Castio.

Ánh trăng lọt qua ô cửa sổ cao vút chiếu thẳng xuống người anh, tạo nên hai phần sáng tối đối lập nhau.

Nửa khuôn mặt anh nằm trong ánh sáng, bình yên và không gợn sóng; nửa kia chìm trong bóng tối, sâu thẳm và khó hiểu.

“Nơi này rất thích hợp,” Metatron nói, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của nhà thờ, “xa rời tiếng ồn ào, không ai làm phiền, và trường năng lượng… mặc dù bị ô nhiễm, nhưng vẫn đủ ổn định để tổ chức nghi lễ tiếp theo.”

“Nghi lễ gì?” Castio hỏi một cách cảnh giác, tay vô thức siết chặt lấy chuôi dao trong túi áo khoác.

Cảm giác bất an kia ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Metatron không trả lời ngay lập tức, mà từ từ lấy ra hai vật phẩm từ túi áo vest của mình.

Trong tay trái là chiếc hộp bằng chì, chứa trái tim của Jane; bề mặt kim loại lạnh lẽo của chiếc hộp phản chiếu ánh trăng một cách mờ ảo.

Trong tay phải là cây cung pha lê Cupid được bọc trong túi vải mềm.

Anh mở túi ra, và thân cung bằng pha lê màu hồng phấn tỏa ra ánh sáng mơ hồ, không hợp với bầu không khí hoang tàn xung quanh.

Khi thấy Metatron đồng thời lấy ra cả hai vật phẩm đó, cảm giác bất an mơ hồ trong lòng Castio bỗng chốc trở thành một tiếng báo động dữ dội!

Tại sao lại cần lấy cả hai thứ này ra?

Cuộc thử thách lần thứ ba rốt cuộc là gì?

Phải sử dụng cả hai vật liệu này cùng lúc sao?

“Metatron,” giọng nói của Castio trở nên căng thẳng, “bạn có thể nói cho tôi biết nội dung của cuộc thử thách lần thứ ba không?”

Metatron nhìn anh, ánh mắt sâu thẳm, khóe miệng từ từ nở nụ cười.

Đó không phải là nụ cười an ủi hay khích lệ, mà là một nụ cười lạnh lẽo, gần như đầy