Bảy người đàn ông trung niên bình thường này đều tỏ ra tò mò và nhìn quanh một cách mơ hồ.

Dưới sự dẫn dắt của Ben Hanscom, họ tiến lại gần Ngô Hằng.

“Thầy tu…”

“Các bạn đã đến rồi!”

Ngô Hằng nhìn khuôn mặt họ và từng liệt kê tên của họ trong trí nhớ mình.

Người ở bên trái cùng là ‘Bill Denbrough’ – người luôn cảm thấy tội lỗi vì em trai mình đã bị chú hề giết chết khi đi tìm chiếc thuyền giấy.

Tiếp theo là:

Nữ chính ‘Bev Morrish’, người luôn sợ hãi người cha biến thái của mình;

‘Rich Tozier’, người vốn đã sợ hãi chú hề bằng búp bê và cũng là người có cùng sở thích với anh ta;

‘Eddie Kasbrack’, người bị mẹ mình lừa dối, tin rằng mình mắc bệnh hen suyễn và phải dùng bạc hà để chữa bệnh hàng ngày;

‘Mac Hanlon’, người da đen chưa bao giờ rời khỏi thị trấn Delhi;

Và ‘Stanley Yules’ – người trong phần hai câu chuyện đã quyết định tự tử vì biết rằng mình không thể vượt qua nỗi sợ hãi và không muốn trở thành gánh nặng cho bạn bè mình. Nhưng nhờ sự can thiệp của Ngô Hằng, anh ta đã gặp lại các bạn đồng hành của mình bên ngoài thị trấn Delhi, vì vậy đến nay anh ta vẫn chưa thực hiện quyết định đó.

Tuy nhiên, người này…

là đối tượng cần được theo dõi đặc biệt. Nếu Stanley không thể vượt qua được những khó khăn về tâm lý, thì với tư cách là người duy nhất trong thị trấn Delhi có thể khiến chú hề tiếp tục cảm thấy sợ hãi, Ngô Hằng sẽ không ngại đẩy anh ta xuống địa ngục.

Và còn có Ben Hanscom – người từng là một cậu bé mập mạp. Bảy người họ chính là những người đã buộc chú hề phải rơi vào giấc ngủ sâu cách đây 27 năm.

“Thầy tu, chúng tôi sẽ đi đến thị trấn vào lúc nào? Tôi muốn tự tay giết chết con quái vật đáng ghét đó!” Người da đen Mac vội vàng hỏi.

Anh ta đã sống ở thị trấn Delhi suốt bốn mươi năm, và tình cảm dành cho thị trấn này cũng sâu đậm không kém gì lòng căm ghét dành cho chú hề – tình cảm đó đã vượt qua cả nỗi sợ hãi.

Sáu người còn lại cũng nhìn anh ta.

Những người đã từng là trẻ con nhưng giờ đây đã trưởng thành, họ đã từ bỏ sự ngây thơ và non nớt, cũng như tình cảm công bằng thuần khiết nhưng quý giá ấy; họ đã đầu hàng trước thực tế.

Họ không còn ý chí và niềm tin để giúp đỡ lẫn nhau, chống lại cái ác nữa; thực ra, họ chỉ muốn che giấu sự thật đó.

Nhưng thật đáng tiếc,

sự hủy diệt của thị trấn Delhi đang cảnh báo họ rằng, dù họ chọn đầu hàng, họ vẫn không thể sống sót; chú hề sẽ không bao giờ tha thứ cho họ.

Điều này lại càng kích thích bản năng hung dữ nguyên thủy trong con người họ.

“Rất đơn giản, các bạn sẽ phải trải qua một bài kiểm tra về niềm tin.”

“Chỉ cần vượt qua được, các bạn có thể lập tức tiến hành nhiệm vụ.”

Ngô Hằng vỗ tay, và bảy người này, cũng giống như những ứng viên trước đó, đều rơi vào trạng thái ảo giác.

Anh không muốn cho họ quá nhiều thời gian để chuẩn bị tâm lý.

Tuy nhiên, Ngô Hằng không cần phải kiểm chứng thêm nữa về nỗi sợ hãi trong lòng họ, bởi vì câu truyện đã đưa ra câu trả lời rồi.

Nỗi sợ của Bill là em trai mình – người mặc chiếc áo choàng màu vàng nhưng đã hoen rữa, teo lại.

Còn Beverly thì sợ hãi trước linh hồn xấu xa của người cha từng bạo hành và chiếm đoạt cô, cùng với dòng máu biểu tượng cho kỳ kinh nguyệt trong phòng tắm.

Bao gồm cả những hình ảnh như đứa trẻ chết trong tháp chứa nước, chú hề đi lang thang bên ngoài cửa sổ, quả bóng bay ngược gió, xác ướp, người mắc bệnh phong dưới hiên nhà, cha mẹ đang cháy, hay người phụ nữ bị biến dạng…

Ngô Hằng đẩy toàn bộ những nỗi sợ hãi đó vào đầu họ, kích thích dây thần kinh của họ.

“Đừng… Đi xa ra, đi xa ra… Tôi ghê tởm!”

Stanley, người vốn dĩ định tự tử, đã phản ứng rất dữ dội khi rơi vào trạng thái ảo giác. Anh bắt đầu khóc thét và lùi lại một cách điên cuồng.

Trong khi đó, ở thực tế, anh ta với ánh mắt trống rỗng, bất ngờ lấy ra một con dao kéo có lưỡi sắt đã đen lại và cắt vào cổ tay mình.

“Nhanh lên, gọi đội y tế! Cứu người mau!”

Bob, nhìn thấy tình huống này, liền quay đầu nhìn Ngô Hằng – người vẫn đang đứng yên bất động với bàn tay vẫn chạm vào “Chỉ Rồng”, và vội vàng điều phối việc cứu hộ.

Nhưng lần này, Bob đã đoán sai ý định của Ngô Hằng.

Ngô Hằng hoàn toàn không có ý định cứu người.

Anh đã cho Stanley cơ hội sống, nhưng con dao đã được tẩm thuốc độc mà Stanley giấu đi cho thấy rằng, dù ban đầu anh ta không nghĩ đến việc tự tử, nhưng anh ta cũng đã sẵn sàng kết thúc cuộc đời mình.

Trước những nỗi sợ hãi, phản ứng đầu tiên của anh ta là tự kết thúc cuộc sống.

Vì vậy, khi Stanley đã quyết tâm như vậy, Ngô Hằng quyết định giúp anh ta thực hiện điều đó.

Bàn tay anh ta vẫn chạm vào “Chỉ Rồng” và điều khiển năng lượng của nó để tập trung một phần vào Stanley.

Đôi mắt Stanley nhanh chóng mở to, lỗ mũi co lại; trái tim anh ta đập nhanh hơn, và máu trong động mạch cổ tay lại bắt đầu chảy ra.

“Nhanh lên, cầm máu ngay!”

“Tim đã ngừng đập… Cần máy điều tim ngay!”

“Người bị thương đã mất ý thức và không còn dấu hiệu sống nữa!”

“Hắn đã chết rồi… Ánh mắt của hắn trông như thể đã bị dọa đến chết vậy.”

Trong quá trình các nhân viên y tế cố gắng cứu chữa, Stanley đã bị nỗi sợ hãi được Ngô Hằng kích động một cách mãnh liệt đến mức tử vong.

Ngô Hằng thậm chí còn thay đổi hình dạng của “kẻ hề” để ngăn nỗi sợ hãi ấy lan sang những người khác.

“Nếu muốn chết, ta sẽ cho ngươi cái mong muốn đó.”

Ngô Hằng nhíu mày, trong lòng lẩm bẩm rằng, xét cho cùng, chính hắn mới là người đã giết chết Stanley – người vốn có thể được cứu sống.

Không có ánh hào quang của nhân vật chính, cũng không có sự trừng phạt nào…

Ngô Hằng đã dễ dàng giết chết một nhân vật chính như vậy.

“Farkmực, ngươi chỉ là một kẻ hề đáng chết, một kẻ hề ngu dại… Không ai sẽ sợ hãi ngươi đâu.” Mike bỗng nhiên hét lớn, và cũng là người đầu tiên tỉnh lại.

Ngô Hằng không hề ngạc nhiên với kết quả này; niềm hận của Mike dành cho “kẻ hề” trong suốt 27 năm qua đã đủ lớn để biến thành hành động.

Nhưng điều khiến Ngô Hằng ngạc nhiên là:

Khi Mike tỉnh lại và nhìn thấy Stanley nằm bất động trên đất, anh ta đã bật khóc và nắm chặt lấy tay của Ben và Bill.

Mặc dù họ cố gắng vùng vẫy điên cuồng, thậm chí còn cào xước tay Mike,

anh ta vẫn kiên quyết không buông lỏng.

Anh ta muốn các đồng đội của mình cảm nhận được sự hỗ trợ của mình, cảm nhận được hơi ấm từ tình bạn.

Cảnh tượng này đã làm xúc động tất cả mọi người có mặt tại đó; mọi người đều cùng nhau cầu nguyện cho năm người còn lại.

Với sự hỗ trợ đó,

Ben và Bill chỉ mất khoảng một phút để tỉnh lại.

Mike cảm thấy rằng những vết thương trên tay mình không hề uổng phí;

anh ta ôm lấy hai người bạn và cùng nhau an ủi lẫn nhau, và mọi người cũng lặng lẽ vỗ tay tán thưởng.

Chỉ có Ngô Hằng là có vẻ kỳ lạ,

bởi vì thực tế có thể khác với những gì mọi người tưởng tượng.

Theo góc nhìn của Ngô Hằng,

Ben và Bill, những người đang chiến đấu với “kẻ hề” trong ảo giác đó, ban đầu vẫn cố gắng tập trung can đảm để chống trả lại “kẻ hề”.

Nhưng bỗng nhiên, họ cảm thấy có thứ gì đó vô hình đang trói buộc cánh tay họ, khiến họ không thể di chuyển hay tấn công.

Dù cố gắng vùng vẫy hết sức, họ vẫn không thể thoát ra được.

Họ chỉ có thể nhìn “kẻ hề” tiến lại gần hơn, và tiếp tục tra tấn họ.

Trong cảm giác sợ hãi đè nặng này, họ đã phát huy ra một nguồn sức mạnh tuyệt vọng để thoát khỏi ảo giác đó.

Tình huống này,

hành động của Mc giống như một người chơi cố tình gây trở ngại cho đồng đội của mình.

Điều quan trọng là anh ta vẫn đang đắm chìm trong sự xúc động tự thân mà không hề nhận ra điều đó.

Ngô Hằng không tạo ra những ảo giác đáng sợ như những người tham gia cuộc thi.

Bởi vì ông biết rõ mục tiêu gây sợ hãi của những người này, và biết rằng “kẻ hề” sẽ dùng những cảnh tượng nào để khiến họ hoảng sợ.

Vì vậy, chỉ cần huấn luyện có chọn lọc là đủ.

Nếu sử dụng những ảo giác mạnh mẽ như những người tham gia cuộc thi, những người này chắc chắn sẽ bị dọa chết thật sự.

Bốn thành viên còn lại của nhóm chính nhanh chóng tỉnh táo lại, chỉ còn lại Eddie – người mắc chứng hen suyễn giả – vẫn bị mắc kẹt trong ảo giác và không thể thoát ra được.

Ngô Hằng nhíu mày, kiểm tra tình hình của Eddie trong ảo giác đó,

sau đó,

ông bỗng hiểu tại sao Eddie không thể tỉnh táo được.

Trong ảo giác đó,

Eddie đang khóc lóc, thở hổn hển, cúi người lùi lại phía sau; anh gần như không thể thở được,

trái tim anh đập loạn xạ như một động cơ mất kiểm soát bên trong lồng ngực.

“Có muốn tôi giúp em thổi kèn không, Eddie?”

Thứ đang nói chuyện này có đôi mắt sưng to, da trán bị nứt ra, lộ ra chất nhầy màu vàng, và những con giun trắng đang quằn quại bên trong; thỉnh thoảng, một đám giun rơi xuống chiếc mũi chỉ còn lại xương sống mũi.

Những con giun đó bò vào bên trong qua hai ống mũi màu đỏ tối.

Miệng dưới của thứ này sưng to như gan, không còn miệng trên, lợi răng lộ ra ngoài, da đầy vết loét.

Chiếc tay của nó đã đập vỡ cửa sổ và đang bò vào căn phòng.

Mớ tóc rối bù của nó bị mảnh kính móc vào, và nhiều thứ nhỏ đang bò vào bò ra bên trong mái tóc bẩn thỉu đó.

“Thổi kèn đi, thổi kèn đi… blub blub blub~!”

“Boby sẽ thổi cho em.”

“Đưa cho tôi mười xu, tôi sẽ thổi cho em một lần; kể cả không lấy tiền cũng được, đừng chạy nữa, Eddie.”

Thứ đó sắp bò vào căn phòng, nhưng Eddie lại không thể cử động vì bệnh hen suyễn.

Anh nhớ lại kết quả xét nghiệm khi mình trưởng thành; anh chưa bao giờ mắc bệnh hen suyễn cả, tất cả đều là lời dối trá của mẹ mình.

Chính mẹ anh lo lắng rằng anh sẽ gặp nguy hiểm nếu chạy lung tung, nên mới bịa ra lời nói rằng anh không thể vận động mạnh; việc khó thở thực ra chỉ là do tâm lý của anh mà thôi.

Edi cầm lấy con dao trái cây trên bàn ăn và liên tục tự nhủ với mình rằng nếu không thể hành động được, thà rằng anh ta sẽ cắt đứt chiếc chân thứ ba của mình còn hơn là để thứ quái vật này ép buộc anh ta phải làm điều đó:

  “Thổi kèn!”

  Cuối cùng,

  Khi người mắc bệnh phong bị kẹt lại bởi cửa sổ, anh ta đã tin vào lời tự nhủ của mình và có thể hành động được.

  Edi ném con dao trái cây ra, đâm trúng mắt của con quái vật kia, sau đó kéo cửa ra và chạy thoát khỏi sân.

  Anh ta như một vận động viên,

  vượt qua hàng rào sắt gỉ sét, quay đầu lại nhìn và thấy con quái vật vẫn bị kẹt đó.

  Cơn giận dữ bùng lên trong lòng anh ta!

  Edi dừng bước, túm lấy hàng rào sắt và giật xuống một thanh sắt dài gỉ sét, có lưỡi dao sắc.

  “Thổi kèn à?”

  “Đồ khốn kiếp, để tao thổi cho mày xem sao!”

  “Và cũng miễn phí nữa đấy!”

  Edi cầm thanh sắt và đập mạnh vào phần dưới cơ thể của người mắc bệnh phong.

  Sau đó, Edi tỉnh lại.

  Mặc dù anh ta là người tỉnh lại muộn nhất, nhưng Ngô Hằng vẫn nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ.

  Dù sao thì thứ quái vật trong ảo giác của anh ta cũng khiến Ngô Hằng cảm thấy khó chịu.

  Nếu chỉ là việc nó la hét rằng muốn giết chết người ta, muốn xé nát họ, thì Ngô Hằng cũng chẳng quan tâm lắm,

  Nhưng nó chỉ muốn bắt giữ người ta và ép buộc họ phải làm điều đó:

  “Thổi kèn.”

  Kết hợp với khuôn mặt đáng ghê tởm, đầy giun bọ ấy...

  Hành động như vậy thực sự là điên rồ.

  “Được rồi, có vẻ như các bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng gần đây. Tôi nghĩ ít nhất cũng cần ba lần thử nghiệm, nhưng không ngờ các bạn đã vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng chỉ sau một lần thôi.”

  Ngô Hằng thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi nhóm người đang dựa vào nhau.

  “À, linh mục ơi, trải nghiệm này, chỉ cần một lần thôi là đủ rồi.”

  Nhóm nhân vật chính cười nhẹ, đưa tay lên vai nhau và trả lời.

  “Thật tiếc, vẫn còn một lần quan trọng nữa.”

  “Lần tiếp theo sẽ là hành trình đến thị trấn Delhi, lúc đó mới là lúc chúng ta phải hành động thực sự, mọi người ạ.”

  Ngô Hằng chỉ xuống mặt đất, nhìn vào nhóm sáu người, rồi quay đầu nhìn nhóm mười bảy người tham gia cuộc thi.

  “Số phận của hành tinh này, liệu có tồn tại hay không, tất cả đều phụ thuộc vào các bạn

Ngô Hằng cũng không ngờ rằng mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế, nhanh hơn dự đoán của anh tới cả năm ngày.

Ngay cả sáu nhân vật chính bình thường này cũng có thể vượt qua thử thách một cách dễ dàng.

Anh tính toán lại thời gian trong câu chuyện của mình; chỉ còn 11 ngày nữa là đến lúc anh phải trở về.

Do ảnh hưởng của virus cá quái vật, các chuyến bay đến thị trấn Delhi đã bị hoãn; rất nhiều con chim quái vật bay lượn gần khu vực đó, tấn công mọi phương tiện bay đi lại.

Và vì tất cả họ đều là những người bình thường,

nên anh quyết định dành bốn ngày cuối cùng để lái xe đến Delhi, và chỉ giải quyết vấn đề với kẻ hề vào ngày cuối cùng. Như vậy, ngay cả khi có biến cố xảy ra, miễn là anh có thể kéo dài thời gian đến lúc trở về, anh vẫn có thể thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn.

Nghĩ đến đây, Ngô Hằng ngước nhìn bầu trời xanh thẳm,

những đám mây trắng bay lơ lửng, tựa như biểu tượng của sự bình yên.

Nhưng ánh mắt anh dường như xuyên qua bầu trời, nhìn thấy những vì sao xa xôi… Điều anh lo lắng không phải là những biến động trên hành tinh này, mà là những thế lực đến từ ngoài vũ trụ.

“Bob, hãy thông báo cho mọi người biết: sau 7 ngày nữa, chúng ta sẽ bước vào thị trấn Delhi – nơi virus đang bùng phát dữ dội – và đối mặt trực tiếp với nỗi sợ hãi.”

Ngô Hằng, người đã trở về lều trại, ra lệnh cho Bob bên cạnh mình.

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Trong những ngày qua, do quá mệt mỏi, Bob đã gầy đi rõ rệt; khuôn mặt anh trở nên thanh tú hơn so với trước đây. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc mình chỉ còn phải chịu đựng thêm một tuần nữa thôi là sẽ thoát khỏi những linh hồn quái ác đó, Bob lại cảm thấy tràn đầy ý chí.

Trong suốt bảy ngày tiếp theo,

Ngô Hằng để Zhe Er ở lại căn cứ và giao cho nó những nhiệm vụ cụ thể. Các thí sinh và nhóm nhân vật chính hàng ngày đều phải trải qua những ảo giác do Zhe Er tạo ra; vì không có sự hỗ trợ của Ngô Hằng, họ cũng đã đạt được những bước tiến về mặt tâm linh, nên họ chỉ cần liên tục làm quen với những biến đổi của nỗi sợ hãi mà thôi. Đặc biệt là các thí sinh; tâm linh của họ đã từng vượt qua những giới hạn của những ảo giác do Zhe Er tạo ra. Vì vậy, nếu họ muốn tiếp tục rèn luyện trong những ảo giác đó, họ cần phải uống một số loại thuốc để làm mê mình; chỉ như vậy thì Zhe Er mới có thể đưa họ vào những “bức tường ma quái” đó.

Còn Ngô Hằng thì tiếp tục đi khắp các nơi trong khu

Những ống thí nghiệm này đều chứa đầy chất lỏng màu xanh lá cây. Bên cạnh đó, trong những chiếc bình khác còn có những mẫu vật giống như xương cá, vảy, chân tôm hùm… Ngô Hằng sau khi thu thập được những thứ này, đã rời khỏi phòng thí nghiệm, tháo bỏ trang phục ngụy trang, sau đó quay lại một doanh trại quân sự để sắp xếp một số việc. Mười lăm phút sau, anh kết thúc chuyến đi kéo dài bảy ngày và trở về căn cứ ở thành phố Phật Châu.

“Thời gian đã đến rồi, linh mục.”

Ngay khi xe của Ngô Hằng về đến căn cứ, Bob – người đã mong đợi từ lâu – đã vội vàng đến chào anh và nhắc nhở anh.

Rõ ràng là anh ta rất nóng lòng.

“Mọi người đã chuẩn bị xong chưa?” Ngô Hằng hỏi.

“Tất cả đã sẵn sàng rồi. Từ tình trạng sức khỏe của các thí sinh và sáu người có kinh nghiệm, cho đến những chiếc xe du lịch dự phòng, trang phục bảo hộ và các vật dụng khác, tất cả đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng ít nhất năm lần rồi.”

“Vậy thì chúng ta xuất phát ngay!”

Ngô Hằng không vào lều nghỉ ngơi nữa, mà trực tiếp đi đến nơi tập luyện, thu dọn hai con vật và hai “linh hồn ác” được sử dụng làm tượng, sau đó lên chiếc xe dẫn đầu.

Theo lệnh của anh, mọi người nhanh chóng lên xe, và đoàn xe dài như một con rắn bắt đầu hành trình về phía thị trấn Delhi.

Hai ngày sau…

“Mọi người hãy chú ý đến trang phục bảo hộ của mình. Nếu cảm thấy không khỏe, hãy ngay lập tức uống thứ nước thánh mà tôi đã đưa cho các bạn.”

Ngô Hằng cầm trên tay chiếc búa Morning Star đang dính đầy chất lỏng màu xanh lá cây và thịt thối rữa, quay đầu nhắc nhở những người đang cầm súng phía sau mình.

Sau cuộc hành trình dài 2760 km, mọi người cuối cùng cũng đến được vùng ngoại ô thị trấn Delhi. Đoàn xe đi theo đã được Ngô Hằng ra lệnh trả về.

Sau đó, anh dẫn theo 23 người, bao gồm các thí sinh và nhóm nhân vật chính, bước vào bên trong thị trấn Delhi.