“Đây là hiện tượng bình thường; ngay cả sau khi phẫu thuật và hồi phục sức khỏe, bạn vẫn cần thời gian để làm quen với cơ thể mới.” Ngô Hằng đưa tay giúp hai người ra khỏi buồng nuôi cấy, “Hơn nữa, đây là trường hợp thay đổi toàn bộ cơ thể; linh hồn và xác thịt cần thời gian để hòa nhập với nhau. Trong vòng hai mươi bốn giờ nữa, mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Bây giờ hãy thử đứng dậy xem.”

Dean nắm lấy mép thành buồng và cố gắng đứng dậy. Ban đầu, anh ta di chuyển rất vụng về, giống như một đứa trẻ đang tập đi; đôi chân anh ta liên tục run rẩy. Nhưng sau vài phút, ký ức về cách vận động bắt đầu trở lại, và anh ta đã có thể đứng thẳng được.

“Cảm giác… nhẹ hơn rất nhiều,” anh ta nói, cúi xuống nhìn đôi tay mình, nắm lại rồi buông ra. “Những sức mạnh ấy đã biến mất khỏi xương cốt của tôi, nhưng sâu trong tâm hồn… dường như vẫn còn điều gì đó đang âm ỉ hoạt động.”

Sam cũng đứng dậy và thử vận động cơ thể; các động tác của anh ta ổn định hơn so với Dean. Anh ta nhắm mắt lại và cảm nhận trong vài giây: “Dấu ấn ác quỷ đó vẫn còn trong tâm hồn tôi, chỉ là cường độ đã yếu đi. Dòng máu ác quỷ… vẫn còn sót lại, nhưng đã bị kiềm chế rất sâu.”

“Vì vậy, tôi vẫn là tôi; dòng máu của tôi vẫn là dòng máu của gia tộc Winchester,” Dean cười toe toét, nụ cười ấy giống hệt như trước đây. “Chỉ là cơ thể giờ đây đã được thay thế bằng một bộ ‘phần cứng’ mới mà thôi.”

Anh ta đi vài bước để làm quen với sự cân bằng của cơ thể, rồi đột nhiên thực hiện động tác đánh quyền; tuy nhiên, anh ta mất thăng bằng ngay giữa chừng và suýt ngã xuống đất.

“Cần thời gian thôi,” Ngô Hằng nói, đỡ lấy anh ta. “Tôi khuyên các bạn không nên tham gia bất kỳ hoạt động thể chất mạnh mẽ nào hôm nay; hãy đến khu vực nghỉ ngơi trước. Bobi đang chờ các bạn ở đó.”

“Bobi biết chuyện này à?” Sam hỏi.

“Chỉ có ba người biết về kế hoạch này: tôi, các bạn, và Bobi thôi,” Ngô Hằng mở cửa phòng ra, bên ngoài là một hành lang sáng sủa. “Ngay cả David cũng nghĩ rằng các bạn chỉ đang bị thương nặng và đang được điều trị thôi.”

Cuối hành lang là một phòng nghỉ ngơi. Bobi ngồi trên xe lăn; anh ta không còn bị khuyết tật nữa, nhưng vẫn coi chiếc xe lăn đó như một chiếc ghế thông thường. Mặc dù tuổi thọ của anh ta đã được kéo dài thêm năm mươi năm, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một người già; cảm giác mệt mỏi sau trận chiến căng thẳng vẫn rõ ràng.

Khi th

Sam nhận lấy chai bia nhưng không vội vàng uống ngay: “Cơ thể mới này có thể chịu đựng được bao lâu?”

“Nó giống hệt một cơ thể bình thường; tất nhiên, tuổi thọ của con người bình thường cũng vậy,” Ngô Hằng nói rồi bước vào phòng nghỉ và đóng cửa lại. “Không có sự biến đổi nào từ thiên thần hay quỷ dữ; tốc độ lão hóa của tế bào vẫn bình thường. Về mặt lý thuyết, các bạn có thể sống đến tám, chín mươi tuổi… nếu không chết trên đường đi săn quỷ.”

Dean đã mặc xong quần áo và uống một ngụm lớn bia: “Vậy là bây giờ chúng ta chỉ là những người bình thường thôi ạ?”

“Không,” Ngô Hằng ngồi xuống đối diện ghế sofa. “Trong linh hồn các bạn vẫn còn lưu giữ dấu ấn của sức mạnh đó; chỉ là cần phải khôi phục và thích nghi lại mà thôi. Quá trình này có thể mất vài tháng, thậm chí vài năm. Nhưng điểm tốt là lần này, sức mạnh đó hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của các bạn, chứ không còn bị ảnh hưởng bởi ý chí của Lucifer hay Michael nữa.”

“Về vấn đề tuổi thọ, khi sức mạnh trong cơ thể các bạn được phục hồi, hoặc nếu tiếp tục sử dụng các loại thuốc mạnh do Hội Săn Quỷ cung cấp, thì tuổi thọ hàng trăm năm của cơ thể trước đây cũng sẽ trở lại.”

Phòng im lặng một lúc.

Cuối cùng, Sam cũng uống một ngụm bia và thì thầm: “Vậy là… Thời đại Thiên Khai đã thực sự kết thúc rồi sao?”

“Tạm thời thôi,” Ngô Hằng sửa lại. “Lucifer và Michael chỉ bị giam cầm, chứ không phải bị tiêu diệt. Việc giam cầm này cần phải được duy trì liên tục; nếu không, một ngày nào đó nó sẽ bị phá vỡ. Lực lượng chính của địa ngục và thiên đàng vẫn còn đó; chỉ là việc mất đi những người lãnh đạo sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn mà thôi. Nhiệm vụ của Hội Săn Quỷ vẫn không thay đổi: duy trì sự cân bằng và bảo vệ loài người.”

Dean bước đến bên cửa sổ. Bên ngoài là cảnh tượng của khu vực cân bằng: những người săn quỷ đang dọn dẹp chiến trường, vận chuyển thương binh và sửa chữa công sự. Phía xa, mặt trăng đã lên cao; dưới ánh trăng sáng chói, chỉ còn lại những mảnh đất cháy đen và xác chết rải rác khắp nơi.

“Cảm giác như mình vừa trải qua một giấc mơ vậy,” Dean nói, quay lưng về phía căn phòng. “Từ khi biết mình là ‘vật chứa’ của Michael, cho đến khi Lucifer tìm đến Sam, rồi đến những lời tiên tri về Thời Đại Thiên Khai, việc thành lập Hội Săn Quỷ, và cuộc chiến này… Bây giờ lại bị nói rằng tất cả chỉ tạm thời kết thúc thôi sao?”

“Chiến tranh mãi mãi không bao giờ thực sự kết thúc cả,” Bobby đứng bên cạnh anh

Cuối cùng, Dean nâng chai bia lên và chạm nhẹ vào chai của Sam: “Ít ra chúng ta vẫn còn sống.”

“Và còn trẻ hơn vài tuổi nữa,” Sam mỉm cười hiếm khi thấy.

“Tuổi thể xác là hai mươi lăm tuổi… Cảm ơn,” Dean sửa lại, “Đúng là giai đoạn vàng son.”

Bobby ở phía sau liền lắc đầu.

Ngô Hằng đứng dậy: “Các bạn có ba ngày để hồi phục. Sau đó, công đoàn sẽ cần các bạn, và ở Thế giới thực tại cũng còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Hệ thống nghiện mạng đã ghi nhận mười bảy sự kiện nguy hiểm.”

“Vậy nghỉ phép chỉ có ba ngày thôi à?” Dean quay người lại, khuôn mặt lại hiện lên vẻ tự tin, sẵn sàng bắt tay vào làm việc.

“Ba ngày sau, tôi muốn thấy các bạn có thể chạy nhảy bình thường, bắn súng, vung dao được,” Ngô Hằng nói rồi đi về phía cửa. “Bây giờ, đi tắm rồi ngủ đi. Dịch dinh dưỡng trên người các bạn gần như cạn hết rồi… Mùi của nó giống như sữa chua hỏng vậy.”

Anh mở cửa và quay đầu nhìn lại một lần nữa trước khi rời đi.

Dean và Sam đang đứng bên cửa sổ; ánh nắng mặt trời chiếu vào, làm nổi bật vẻ trẻ trung trở lại của họ. Bobby ngồi trên xe lăn, uống bia và mỉm cười khó hiểu.

Trong căn phòng, một không khí yên bình hiếm thấy bao trùm khắp nơi.

Ngô Hằng đóng cửa lại, tiếng bước chân anh dần xa đi trên hành lang.

Trong căn phòng, Dean uống thêm một ngụm lớn bia rồi thở dài.

“Vậy thì…” anh nói, “tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

“Tắm rửa,” Sam trả lời một cách ngắn gọn.

“Sau đó?”

“Ngủ.”

“Và sau nữa?”

“Ba ngày sau, tiếp tục săn quỷ.”

Dean cười: “Nghe có vẻ hay đấy.”

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời bắt đầu lặn; trên tuyến phòng thủ khu vực cân bằng, công việc sửa chữa các công sự vẫn đang tiếp diễn. Ở phía chân trời xa, làn khói cuối cùng từ những trận chiến dần tan biến trong bầu trời.

Một ngày mới sẽ sớm đến.

Và liệu những người săn quỷ có sẵn sàng đón nhận nó không?