Thành phố Lincoln,

Bên ngoài khu phố Saral, trong gác xép bỏ hoang số 402.

Ngô Hằng đứng đó, người lấm lem bùn đất, giống như một con thằn lằn vừa rơi xuống từ tường và đang vùng vẫy; linh hồn ác quỷ này đã được khắc dấu bằng máu của anh.

Linh hồn ác quỷ đó ngay lập tức ngừng vùng vẫy và đứng yên bên cạnh anh.

Mọi thứ diễn ra một cách bình thường, như thể đó chỉ là chuyện hàng ngày.

Ngô Hằng nhìn quanh căn phòng cũ kỹ trước mắt:

Bụi bặm đầy rẫy, bàn ghế mục nát, và những bức tường bị ăn mòn khiến không gian trở nên hỗn loạn.

Chỉ khi chắc chắn rằng không còn bất kỳ dấu hiệu kỳ lạ nào nữa, anh mới rời khỏi căn nhà ma ám đó.

Ngoài kia, con đường tối om, mặt trăng lúc ẩn lúc hiện sau đám mây đen.

Gió nhẹ mang theo mùi đất bụi thổi qua người Ngô Hằng,

Không khí thiên nhiên tràn đầy sức sống, như thể đang nhắc nhở anh rằng anh vẫn còn ở thế giới này.

Tiếng ồn của xe hơi vang lên,

Tài xế đi đêm với hai luồng đèn pha sáng chói vừa rẽ vào con đường này, và dưới ánh đèn, anh ta nhìn thấy Ngô Hằng đang nhắm mắt thưởng thức không khí thiên nhiên,

Và bên cạnh anh ta,

Con quái vật đáng sợ giống thằn lằn đó.

Tài xế la lên một tiếng, đạp mạnh ga, chiếc xe phóng vút đi, để lại sau lưng mình là làn bụi cao hơn một mét, phá vỡ sự yên bình của con đường nhỏ này.

Ngô Hằng mở mắt ra, ánh mắt anh đã trở nên bình yên, yên tĩnh như một đầm nước đọng.

“Thật là phiền phức!”

Anh nhẹ nhàng mở miệng và thốt ra hai từ đó.

Rồi anh quay người và bước đi về hướng ngược lại.

Con quái vật ác quỷ này đã là con thứ ba mà anh thuần phục hôm nay.

Cách đây năm giờ, Bob đã tìm được địa điểm cần thiết và sắp xếp cho 17 người chiến thắng trong cuộc tuyển chọn lên đường đến đó.

Địa điểm nằm ở khu vực Gamse,

Cách đó 5 dặm về phía tây, tại khu rừng bỏ hoang.

Bây giờ, anh cũng cần phải ngừng việc bắt giữ các linh hồn ác quỷ và đi đến điểm hẹn.

Ngô Hằng cũng rất muốn gặp gỡ những người này.

Anh bước nhanh đến bên lề đường, đến nơi đậu xe, rồi thả con quái vật kia ra,

Nó thông minh và nhanh chóng trốn vào bên trong xe hơi.

Trên ghế lái không ai, chiếc xe tự động khởi động theo lộ trình đã được lên kế hoạch, và tiếng động cơ rú lên.

Ngô Hằng nằm ở hàng ghế sau, trên chiếc ghế được duỗi thẳng ra, tận dụng cơ hội này để phục hồi sức lực. Ánh đèn yếu ớt của chiếc xe hơi lướt qua bóng tối dày đặc và mênh mông, trở nên vô cùng nhỏ bé. Ba giờ sau… Mặt trời đỏ rực mới từ từ nhô lên khỏi ngọn cây, ánh sáng cam óng chiếu rọi xuống mặt đất. Ánh sáng màu này thật không mấy dễ chịu; Ngô Hằng cứ tưởng như thấy khuôn mặt hài hước của một chú hề trên mặt trời, cái miệng của nó đang mở rộng ra… May mắn thay, bản chất thực sự của ánh nắng mặt trời không phải là màu cam óng đâu. Chiếc xe tiếp tục di chuyển, những hàng cây hai bên đường nhanh chóng lùi lại phía sau; khi vào sâu trong khu rừng, chiếc xe dừng lại trước một cổng sắt được rào bằng lưới sắt. Nhân viên canh gác mang súng nhanh chóng tiến lên, giúp mở cửa xe. Ngô Hằng bước xuống xe, gật đầu chào nhân viên canh gác, sau đó nhìn quanh khu vực trại và đi về phía nơi các lều trại đã được dựng lên. Bob nghe thấy tiếng động liền gọi mọi người ra khỏi lều để đón Ngô Hằng. Ngô Hằng vẫy tay bảo mọi người vào trước, không muốn mất thời gian vào những lời chào hỏi lịch sự. “Thầy, những người tham gia cuộc thi sắp đến rồi, tôi sẽ hỏi thêm một chút nữa.” Bob rót nước cho Ngô Hằng và giải thích. Anh đặt chai nước xuống, nhấc điện thoại lên hỏi thêm một số thông tin, rồi nói: “Họ sẽ đến trong vòng mười phút nữa; họ đã bắt đầu đi trên con đường trong rừng rồi.” Ngô Hằng gật đầu đồng ý. Trong lòng, anh đang suy nghĩ xem nên có thái độ như thế nào khi đối mặt với những người này… Đầu tiên, chắc chắn không thể hy vọng quá nhiều vào họ. Dù lúc này họ đều sẵn sàng liều mạng, nhưng nếu đưa cho họ quá nhiều thứ, có lẽ họ sẽ không còn muốn chết nữa… Giống như những người trẻ tuổi muốn tự tử vì tình yêu; nếu vào lúc họ định tự tử, bỗng nhiên phát hiện ra mình đã trúng số và nhận được hàng trăm triệu đồng, liệu họ vẫn sẽ tiếp tục chọn cái chết hay không? Thứ hai, cũng không thể đưa cho họ quá ít thứ gì cả. Nếu không thể thu hút sự quan tâm của họ, thì làm sao có thể thúc đẩy những người sẵn sàng liều mạng này được? Cuối cùng, Ngô Hằng đưa ra một kết luận: phải dùng “chiếc bánh ngọt” để dụ họ… Không chỉ là những phần thưởng thực tế, mà còn phải có những phần thưởng lớn hơn nữa, những thứ lớn hơn cả cái chết, mới có thể thu hút họ được.

Chẳng hạn như những tín đồ thần linh kia, điều họ quan tâm chính là số phận sau khi chết.

Còn hai người bình thường nhưng mắc bệnh thì chỉ muốn để lại điều gì đó cho gia đình mình mà thôi.

Nhưng có thể dễ dàng hình dung rằng, nếu Ngô Hằng chữa khỏi bệnh của họ,

chắc chắn họ sẽ thay đổi suy nghĩ, thậm chí cảm thấy sợ hãi trước cái chết.

Người ta thường nói: “Ai đã từng trải qua cái chết một lần thì không còn sợ nó nữa.”

Nhưng Ngô Hằng lại cho rằng ngược lại: Chỉ những ai đã từng chết mới biết trân trọng cuộc sống hơn và cũng sợ hãi cái chết nhiều hơn.

Bởi vì họ đã chứng kiến sự kinh hoàng của cái chết.

Đây cũng là lý do tại sao nhiều người già khi về già thường trở nên khó lường, dễ bị lừa đảo bởi những chiêu trò chăm sóc sức khỏe giả mạo; bởi vì họ đang tiến gần đến cái chết.

Họ cảm nhận được mùi của cái chết và đang sợ hãi nó.

Không phải vì những chiêu trò đó quá tinh vi, mà bởi vì trong tuyệt vọng, họ nhìn thấy hy vọng… những hy vọng giả dối mà người bình thường không thể hứa hẹn được.

Ngô Hằng cầm ly nước uống một ngụm, rồi đặt ly xuống bàn, phát ra tiếng “kleng” nhẹ.

Điều anh ấy cần làm,

chính là phá vỡ những hy vọng ấy, và mang đến cho họ một loại hy vọng khác – loại hy vọng mà những kẻ hèn nhát không thể coi là điểm yếu.

Đó chính là hy vọng sau khi chết!

Bên ngoài vang lên tiếng còi xe hơi và tiếng người.

“Thầy tu, những người tham gia đã đến rồi!”

Bob hét lên một cách hào hứng; mặc dù anh ấy đã theo dõi toàn bộ các vòng tuyển chọn, nhưng vẫn chưa từng gặp mặt trực tiếp những người tham gia này. Lúc này, anh ấy cũng rất tò mò.

“Đây chính là nơi diễn ra phần thi cuối cùng, ha… ha…”

Một giọng nói yếu ớt nhưng đầy khinh thường vang lên, kèm theo những tiếng ho, rõ ràng là người đó đang ốm yếu.

“Tất nhiên đây không phải là nơi thi cuối cùng; đây chỉ là một sân tập tạm thời mà thôi. Phần thi cuối cùng có thể sẽ vượt xa sự tưởng tượng của bạn.”

Ngô Hằng mở chiếc lều bước ra ngoài, giọng nói ôn hòa của anh ấy mang theo chút niềm cười, dường như anh ấy rất hài lòng với người đứng trước mặt mình.

Người đang nói là một thanh niên gầy gò.

Ánh mắt anh ta đầy kiêu ngạo, đó là ánh mắt khinh thường cái chết.

Dường như anh ta đã trải qua mọi khổ đau trên đời này và đã vượt lên trên chúng.

“Con hổ ốm…”

Ngô Hằng nghĩ đến câu này trong đầu.

“Khi con nai đi ngang qua, đừng vội vàng đuổi theo;

“Thầy tu, hóa ra chính là thầy tổ chức sự kiện này, con luôn muốn cảm ơn thầy!”

“Không lạ gì khi lúc đó thầy nói với con rằng, nếu tham gia dự án này, có khả năng chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Người đàn ông trung niên mặc áo khoác da bò và đội mũ cao bồi tròn kia nói với vẻ vui mừng.

“Đúng vậy, rất vui được gặp lại anh, Nom.” Ngô Hằng đáp lại.

Người đàn ông trung niên này chính là Nom Gilly – người đã từng lái con bò lên đường cao tốc.

“Con luôn theo dõi hoạt động của anh, nhưng dự án cuối cùng này không nằm trong tầm kiểm soát của con; con không thể mang lại cho anh bất kỳ ưu đãi nào, điều đó anh đã trải qua vào ngày hôm đó rồi đấy.” Ngô Hằng nói thêm một cách nhẹ nhàng, để tránh gây ra những suy nghĩ thiếu công bằng ở người khác.

“Chẳng lẽ…!” Nom nhớ lại những gì mình đã trải qua, và bắt đầu đoán xem nội dung của dự án này là gì.

“Đúng vậy, dự án cuối cùng này liên quan đến địa ngục và những thứ ma quỷ đáng sợ.” Ngô Hằng vẫy tay, và ba con quỷ Jack cùng con thằn lằn ác quỷ bên trong hộp bí mật liền được giải phóng ra ngoài.

“Đây là cái gì vậy?”

“Thầy tu, có quỷ ác đấy, hãy cẩn thận…”

Các nhân viên và vệ sĩ tại hiện trường đều hoảng loạn khi thấy những con quỷ ác này xuất hiện đột ngột; Bob cũng đang hét lớn.

Nhưng sự chú ý của Ngô Hằng vẫn luôn đặt trên những người đàn ông này.