Đôi khi, sau khi lao động mệt mỏi, Kane lại lăn ngửa ra và nhìn lên bầu trời xám xịt phía trên đầu mình.

Bầu trời vẫn giữ nguyên vẻ đó – màu xám trắng, không một đám mây, không một tia sáng, chẳng hề có gì thay đổi cả.

Anh nhìn chằm chằm vào bầu trời; bầu trời cũng nhìn chằm chằm vào anh. Bỗng nhiên, anh muốn cười, rồi anh cười.

Tiếng cười vang vọng trên lòng dòng sông, chói tai và khàn khàn, giống như tiếng kêu của một con quạ!

Đến buổi tối, anh trở về căn kho bỏ hoang.

Vách kho được xây bằng gạch đỏ; những viên gạch đã bị phong hóa, bề mặt đầy lỗ hổng.

Lớp thép lợp mái đã bị gió làm rách đi phần lớn, chỉ còn vài tấm vẫn treo lại, và khi gió thổi qua, chúng kêu lạch cạch.

Bên trong kho trống trải, chỉ có vài mảnh gạch vỡ và những mẩu sắt gỉ sét.

Kane cuộn mình lại ở một góc, dùng cái tay duy nhất còn lại ôm lấy thân thể tàn tạ của mình. Anh gào thét, giống như một con thú hoang bị thương, tiếng gào thét rít ra từ cổ họng, khàn khàn, trầm thấp và ngắt quãng.

Anh liên tục gào lên cùng một câu: “Hãy trả lại thịt của tôi! Hãy để tôi chết!”

Không ai nghe thấy; ngay cả nếu có ai nghe thấy, họ cũng sẽ không quan tâm đến anh.

Bởi vì mỗi người đều đang sống trong “địa ngục” riêng của mình, và không ai có sức lực để quan tâm đến người khác.

Ý thức của Ngô Hằng trôi qua mặt đất bên dòng sông, không hề dừng lại.

Anh biết Kane đang gào lên điều gì, nhưng anh không quan tâm đến điều đó.

Trong thế giới này, mỗi “con người sống như xác chết” đều đang gào thét những điều tương tự; chỉ là có người thì cổ họng đã bị hủy hoại, không thể gào lên được mà thôi.

Lilia đang ngồi trên một chiếc xe đẩy bốn bánh cũ kỹ.

Chiếc xe đẩy đó làm bằng gỗ; thân xe đã mục nát, bánh xe thì lệch hướng, khi đẩy lên, nó phát ra tiếng kêu “kèo kẹt”.

Có người đang đẩy cô đi; người đó cũng là một “con người sống như xác chết”, im lặng và tê dại hơn cô nhiều, không nghĩ gì cả, chỉ đơn giản là đẩy xe đi về phía trước, không biết mình đang đi đâu, cũng không biết tại sao lại phải đi.

Đầu Lilia được đặt yên ổn trong chiếc rãnh ở phía trước xe đẩy, không hề bị tổn thương gì.

Phần cổ của cô đã bị gãy, giống như thân hoa bị gió lớn quật gãy ngang lưng; các xương bên trong cơ thể hiện rõ ra ngoài, và một thanh kim loại thô ráp xuyên thẳng qua trung tâm những xương đó, giữ chặt đầu cô trên thân xác bằng kim loại đầy gỉ sét này.

Thân xác được tạo nên từ những vật liệu cũ kỹ này, có thể coi là sản phẩm do chí

Chiếc thùng sắt gỉ sét được dùng làm thân người, những thanh sắt cong vênh được coi là tay chân, còn các bánh răng gỉ sét kết nối các khớp lại với nhau.

Sau bao năm chịu sự tác động của gió mưa, dây thép đã gỉ sét và trở nên yếu ớt; chiếc thùng sắt bị va đập đến mức lồi lõm không đều, các thanh sắt uốn cong thành những đường cong kỳ lạ, còn các bánh răng thì thường xuyên bị kẹt và không thể hoạt động được.

Đầu của nó yên lặng đứng trên đỉnh đống phế liệu này, trông giống như quả cầu được đặt trên đầu một con ma hiện ra từ cành cây khô hay đống rơm, vừa lạ lùng vừa buồn thảm.

Vết đứt ở cổ và thân máy móc kim loại không hề có sự kết nối nào với nhau; không có mạch máu nào chảy qua, cũng không có mô nào hòa nhập vào nhau. Từ đầu đến cuối, nó không thể kiểm soát được cái xác bằng sắt lạnh lẽo này.

Cái thân này chỉ là một đống đồng thiếc cũ kỹ được buộc lại thành hình người bằng dây thép, được người ta đẩy đi từng bước một, giống như một con rối không hồn.

Thực ra, nó không cần cái xác nặng nề này. Nó tìm đến những thứ này chỉ để tạo ra một nơi cho đầu mình tồn tại, để nó không bị vùi xuống đất, không bị những vật đi qua đâm phải, không bị thú dã trong hoang dã cào xé, cũng không phải chịu sự quấy rầy liên tục của muỗi.

Lúc đầu, nó tự mình cắt đứt sự kết nối ở cổ; thân xác mất đầu đó đổ sập xuống đất.

Dịch chất ấm áp liên tục thấm vào lớp đất dưới chân nó, và được đất hấp thụ dần dần.

Trong lớp đất ẩm ướt đó, những loại cỏ cây kỳ lạ bắt đầu mọc lên; trên những lá non màu xanh nhạt, những đường vân giống như vân tay con người bắt đầu hiện ra, trông thật kỳ lạ và đặc biệt.

Nó có thể cảm nhận rõ ràng quá trình sinh trưởng của những loại cỏ cây này, cảm nhận được sự “ngứa ngáy” khi những rễ nhỏ lan rộng khắp nơi trong đất, cũng như cảm nhận được những cơn đau nhẹ khi lá cây bị côn trùng cắn.

Cho đến một ngày nọ, phần thân xác của nó còn lại trên mặt đất bị một con thú dã kéo đi.

Thịt da dần dần bị phân hủy, xương cũng vỡ nát.

Ý thức của nó biến thành vô số hạt sáng nhỏ; một phần còn lại trong cơ thể con thú dã, một phần khác thì theo các chất thải trở lại đất, tiếp tục được các loại cỏ cây xung quanh hấp thụ, được những con côn trùng bò trườn nuốt chửng.

Ý thức của nó bị vỡ vụn và rải rác khắp mọi nơi trên thế giới này.

Chỉ có cái đầu vẫn còn nguyên vẹn đó, vẫn đứng yên tại chỗ, từng giây từng phút, phải chịu đựng những đau khổ và sự kiệt sức vô tận.

Da đầu của nó tái nhợt;

Vết thương do con dao gây ra đó không hề lành lại, cũng chẳng trở nên tồi tệ hơn; nó chỉ nằm đó, như một con giun đất trắng, mảnh mai, bám trên khuôn mặt cô ấy.

Mái tóc cô ấy rối bù, vàng khô, giống như đống cỏ khô bị gió thổi tung tóe.

Đôi mắt cô ấy đầy quầng đỏ, bề mặt nhãn cầu phủ một lớp chất nhờn màu vàng nhạt – đó không phải là nước mắt, mà là sự kết hợp của dịch mắt và dịch mô.

Ánh mắt cô ấy trống rỗng, nhưng cô ấy không hề vô tư; ngược lại, suy nghĩ trong đầu cô ấy quá nhiều, đến mức não bộ không thể chứa đựng hết, và ánh mắt cô ấy cũng không thể hiện hết được.

Ánh mắt cô ấy dường như bị thứ gì đó cuốn hút, cứ nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt phía trên đầu, liên tục suốt cả ngày, không hề nhấp mí.

Đôi môi cô ấy nứt nẻ, khóe miệng luôn nở một nụ cười kỳ lạ.

Nụ cười đó không phải là nụ cười vui vẻ, cũng không phải là nụ cười đau khổ; đó là nụ cười trống rỗng, xuất phát từ việc đã sống trong đau khổ quá lâu, đến nỗi coi đau khổ như điều bình thường, và không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

Thỉnh thoảng, cô ấy lại phát ra tiếng cười.

Không phải là tiếng cười lớn, mà là những tiếng cười nhẹ nhàng, yếu ớt, phát ra từ sâu trong cổ họng, lặp đi lặp lại.

Tiếng cười ấy rò rỉ ra từ đôi môi nứt nẻ của cô ấy, giống như tiếng gió thổi qua tấm vải rách, rít rít, xèo xèo.

Trong tiếng cười đó không hề có niềm vui, không hề có sự chế giễu, cũng không hề có bất kỳ cảm xúc nào.

Đó chỉ là âm thanh mà thôi.

Cô ấy đang dùng âm thanh để chứng minh rằng mình vẫn còn sống.

Hoặc có lẽ, cô ấy đang dùng âm thanh để chế giễu chính mình, chế giễu sự vô lý của thế giới này, chế giễu sự ngu dại của bản thân mình.

Cô ấy nghĩ rằng chỉ cần cắt đứt cổ họng, thoát khỏi thân xác, mình sẽ thoát khỏi đau khổ.

Nhưng đau khổ không phải đến từ thân xác, mà đến từ ý thức.

Chừng nào ý thức còn tồn tại, đau khổ cũng sẽ còn đó.

Cô ấy đã thoát khỏi thân xác, nhưng lại tự mình giam mình trong cái đầu, giam mình trong đống sắt vụn, còn thảm hại hơn cả trước đây.

Đôi khi, khi cô ấy được đẩy đi qua một cây tree, có vài con quạ đang kêu trên đó.

Cô ấy sẽ ngẩng đầu lên, nhìn những con quạ đó, và bằng một giọng nói nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền chúng, cô ấy nói: “Thoát khỏi thân xác… nhưng vẫn không thể thoát khỏi đau khổ…”

Người đẩy xe không hề trả lời, thậm