Dean đứng ở giữa trại, trên một khoảng đất vừa được dọn sạch, nhìn nhóm người sống sót gần ba mươi người mới được hỗ trợ đi về phía lều y tế.

Những người này được tìm thấy trong một mạch quặng pha lê phát ra tiếng kêu chói tai; hầu hết họ đều bị ảo giác nghiêm trọng, đi lại lảo đảo, nhưng vẫn cố chấp nắm chặt những khẩu súng đã hết đạn hoặc những con dao mòn.

“Có tin tức gì về đội cuối cùng không?” anh hỏi mà không quay đầu lại.

Người thông tin đứng sau anh nhanh chóng lật qua các tài liệu ghi chép:

“Đội Tìm Kiếm, chỉ huy là Walker, gồm năm mươi người, mất tích đã chín mươi sáu giờ. Lần cuối cùng họ gửi về tọa độ ở hướng tây bắc, cách đây khoảng hai trăm bảy mươi cây số, gần mép Thung lũng Tiếng Kêu. Theo kế hoạch, họ lẽ ra đã phải trở về hoặc gửi tín hiệu từ hôm qua.”

“Thung lũng Tiếng Kêu…” Dean lẩm bẩm khi nhắc đến cái tên đó.

Benni đã từng nói về nơi này, rằng đó là một trong những địa danh “địa ngục”, nơi có luồng năng lượng mạnh đến mức có thể khiến la bàn quay vòng tròn tại chỗ, và còn có rất nhiều thứ nguy hiểm ẩn náu trong những bóng tối của năng lượng đó.

“Các máy bay không người lái được cử đi để liên lạc thì sao?”

“Mười ba chiếc đều mất tích sau khi vào phạm vi hai mươi cây số xung quanh thung lũng; nhiễu năng lượng quá mạnh.”

Dean lầm bầm một tiếng, rồi quay người đi về phía lều chỉ huy.

Bên trong, Sam đang nhìn vào bản đồ hologram khổng lồ của “Địa ngục”, trên đó ghi rõ tất cả các tuyến đường tìm kiếm, các khu vực nguy hiểm đã biết và các điểm tìm thấy người sống sót.

Điểm sáng màu xanh lá đại diện cho đội Tìm Kiếm cuối cùng đã dừng lại ở một vùng được đánh dấu màu đỏ thẫm, gần lối vào thung lũng, và đã lâu lắm rồi không hề di chuyển.

“Walker không phải là người mới,” Sam nói mà không ngẩng đầu, giọng nói đầy mệt mỏi, “Đội của anh ta mang theo đủ bom borax và bùa chuyển tải khẩn cấp khi rơi xuống vực sâu… Nếu họ thậm chí không thể gửi ra tín hiệu cầu cứu…”

“Hoặc là họ đã chết hết, hoặc là bị mắc kẹt ở nơi mà ngay cả vũ khí cũng không thể sử dụng được.” Dean tiếp lời, đến trước bản đồ và dùng ngón tay chỉ vào vùng màu đỏ thẫm đó, “Còn Benni thì sao?”

“Anh ấy đang nghỉ ngơi; lần trước khi đi sâu vào Rừng Ống để tìm Lôi Nhu, anh ấy đã tiêu hao rất nhiều sức lực.” Cuối cùng, Sam cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy vẻ mệt mỏi, “Dean, giờ đã có tới chín trăm bốn mươi ba người rồi… Số người chúng ta cứu được đã nhiều hơn cả số người chúng ta cử đi

“Sam im lặng vài giây rồi nói: ‘Hãy cử thêm một đội quân tinh nhuệ, tôi sẽ dẫn họ đi.’ Nhưng lời anh ta bị những tiếng báo động chói tai vang lên từ khắp mọi phía trong doanh trại làm cho tắt ngúm.”

“Đây không phải là một cuộc tấn công thông thường, mà là cảnh báo về những sóng năng lượng kỳ lạ, có tần suất cao hơn và âm thanh thê lương hơn bao giờ hết.”

Trên hình ảnh hoàn chỉnh, dòng năng lượng màu đỏ tối ban đầu chảy trôi chậm rãi bỗng nhiên bị “đánh động” bởi một lực vô hình, bắt đầu xoay tròn mạnh mẽ và tụ lại thành hình dạng của một vòng xoáy khổng lồ, với trung tâm là doanh trại.

Xung quanh vòng xoáy, hàng loạt các điểm đỏ nhỏ li ti xuất hiện – đó là tín hiệu năng lượng đại diện cho những sinh vật đến từ Địa Ngục. Chúng đang xuất hiện với mật độ và tốc độ chưa từng có, từ mọi hướng sâu thẳm của Địa Ngục, như những mảnh sắt bị nam châm hút về phía doanh trại!

“Tất cả mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu ở mức cao nhất! Đây là một cuộc tấn công, là cuộc tấn công tổng lực của những sinh vật được kích hoạt bởi những sóng năng lượng này!” Sam hét lớn vào máy thông tin liên lạc.

Đồng thời, anh ta nhanh chóng điều chỉnh các thông số trên hình ảnh hoàn chỉnh để tìm ra nguồn gốc của những sóng năng lượng này.

Dean đã lao ra khỏi lều.

Chỉ trong chốc lát, doanh trại đã chuyển từ trạng thái yên tĩnh căng thẳng sang một chiến trường sôi động.

Tất cả các chiến binh săn ma, dù là những người mới được cứu thoát và vẫn còn yếu ớt, hay những người mới gia nhập từ thế giới bên ngoài, đều vội vàng đến vị trí chiến đấu của mình.

Lớp ánh sáng bảo vệ được tạo ra bởi Phù Văn được điều chỉnh ở mức công suất cao nhất, phát ra tiếng ồn đầy áp lực.

Benny xuất hiện bên cạnh Dean như một bóng ma; những vết bỏng trên khuôn mặt anh ta đã đóng vảy, khiến anh ta trông càng thêm dữ tợn.

“Chúng đến rồi!” Giọng anh ta khàn đặc, đôi mắt đỏ thẫm co lại thành những đường mỏng: “Những con quái vật lớn đó… chúng đang bị điều khiển bởi một ý chí mạnh mẽ, rất… đầy giận dữ.”

Dường như để chứng minh lời anh ta, từ sâu thẳm bầu trời màu đỏ tối của Địa Ngục, vang lên một tiếng gầm rú trầm thấp, như thể đến từ tâm của lòng đất.

Một rung chuyển năng lượng mạnh mẽ, có thể lay động tận linh hồn con người, lan tỏa ra xung quanh.

Ngay cả những chiến binh săn ma lờ đờ nhất cũng cảm nhận được trái tim mình đập thình thịch, và một cảm giác lạnh lẽo bất thường tràn lên theo cột sống của họ.

Ở trung tâm của vòng xoáy trên hình ảnh hoàn chỉnh, một đi

“Nó đang lao về phía chúng ta à?” Dean hỏi một câu vô nghĩa.

“Nó đang lao qua những khe nứt đó. Lần trước, nó đã bị Chủ tịch dọa dập và phải rút lui; có vẻ như lần này nó đã sẵn sàng rồi.” Benny giải thích.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía trung tâm của vòng xoáy năng lượng. Ở đó, khói mù dày đặc cuộn trào, và có thể nhìn thấy bóng dáng khổng lồ, khó mô tả đang dần hình thành: “Những biến động năng lượng trong con đường ấy, cùng với tín hiệu sống của hàng chục người chúng ta tập trung lại đây, giống như những ngọn hải đăng trong đêm tối… Nó sẽ đến đây, và sẽ xuyên qua cánh cửa đó.”

“Vậy thì để nó thử xem sao.” Dean rút thanh kiếm xương mà anh đã mang theo từ Địa Ngục và chưa bao giờ dám sử dụng ra, đồng thời vuốt ve chiếc ống tiêm kim loại lạnh lẽo trong lòng bàn tay mình.

Đó là một trong ba viên “Dược phẩm Tăng cường Cấp Bốn Kỵ Sĩ” mà Ngô Hằng đã gửi đến qua con đường ấy một cách khẩn cấp. Hướng dẫn sử dụng dài đến nửa trang giấy, nhưng hiệu quả của nó chỉ được ghi lại trong một câu duy nhất:

“Trong thời gian ngắn, nó sẽ kích thích mạnh mẽ tiềm năng cơ thể và mang lại hiệu ứng tăng cường cho các đòn tấn công, nhưng phải sử dụng thận trọng!”

“Sam, bức ma trận Phù Văn có thể giam giữ con quái vật đó trong bao lâu?”

“Không biết… Chưa từng thử.” Sam đang chỉ huy các kỹ thuật viên điều chỉnh sự kết nối của tất cả các biểu tượng Ánh Sáng Thánh thiện trong khu trại, cố gắng liên kết chúng lại thành một bức ma trận giam cầm cực lớn. “Theo lý thuyết, nếu hoạt động ở mức tối đa, nó có thể giam giữ con quái vật đó trong vài mươi giây… Nhưng cần phải có ai đó thu hút sự chú ý của nó, và khi ma trận được kích hoạt, lớp phòng thủ bên ngoài sẽ yếu đi khoảng bốn mươi phần trăm.”

“Vài mươi giây… Đủ rồi.” Dean tháo nắp bảo vệ của ống tiêm, đâm mũi tiêm sâu vào động mạch cổ của mình và tiêm hết lượng dược phẩm bên trong.

Dòng chất lỏng lạnh lẽo tràn vào máu, giống như việc đổ nitro lỏng vào cơ thể… Rồi ngay lập tức, nó lại giống như việc đốt cháy xăng.

Đau đớn dữ dội!

Mỗi múi cơ, mỗi cái xương đều đang kêu thét; mép tầm nhìn xuất hiện những vệt ánh sáng xanh lá cây kỳ lạ… Nhưng đồng thời, một nguồn sức mạnh mãnh liệt, gần như không thuộc về chính mình, bỗng nhiên bùng nổ từ sâu trong tủy xương!

Anh cảm nhận được rằng nguồn sức mạnh thiêng thiện ít ỏi còn sót lại trong cơ thể mình đã bị dược phẩm kích thích mạnh mẽ, hòa trộn thành một luồng khí màu vàng đen nóng bỏng và ô uế, bao phủ lấy cán