Vào đêm khuya ngày thứ mười bốn, tại một khu vực hõm lõm nằm ở rìa của vùng trung tâm, một con quỷ có kích thước vừa phải dừng lại ở đó.

Nó đã di chuyển từ khu vực giam giữ phía nam, đi theo các kênh đường hầm ngầm với tốc độ rất nhanh, và đến vùng trung tâm sớm hơn nhiều so với những con quỷ khác trong cùng khu vực.

Sau khi đến nơi, nó không tiếp tục di chuyển vào bên trong mà treo lơ lửng ở rìa trong một thời gian, sau đó mới từ từ di chuyển vào bên trong và hòa nhập vào dòng sương mù bao quanh.

Khi tín hiệu “tách rời” lan đến vị trí của nó, linh hồn nó đã trải qua vài lần co rút và giãn nở rõ rệt.

Khi những biến động đó kết thúc, linh hồn nó ngừng lại những hoạt động co rút bất thường đó; những mảnh vụn ở rìa cũng không còn bay tung tóe nữa, và nó cũng ngừng phản ứng với môi trường bên ngoài. Phần còn lại của nó sau đó được làn sương đen xung quanh bao phủ dần, và ranh giới của nó không còn rõ ràng nữa.

Vào rạng sáng ngày thứ mười lăm, tất cả các con quỷ trong khu vực giam giữ đều đã hoàn thành quy trình “tách rời”.

Đám sương đen ở trung tâm vùng trung tâm đã trở nên đặc hơn so với hai ngày trước; phần giữa gần như không thể nhìn thấy được, nhưng vẫn có thể thấy nó đang từ từ lan rộng ra ngoài.

Nó không cần bất kỳ lực lượng bên ngoài nào để duy trì nữa; chính sự tồn tại của nó đã đủ để giữ nguyên hình dạng của mình.

Việc các mảnh vụn ở rìa bay tung tóe gần như đã ngừng hẳn; những hạt nhỏ lẻ thoát ra khỏi đám sương chính cũng sẽ được hấp thụ trở lại bởi đám sương chính trong thời gian ngắn.

Đây là một quá trình co rút diễn ra rất chậm, gần như không thể quan sát thấy được; giống như việc mép của những tấm vải cũ sau nhiều năm sẽ cuộn vào bên trong.

Bên trong đám sương chính không hề có cấu trúc phân tầng rõ ràng, cũng không có các điểm nút hay ranh giới có thể nhận biết được; nó dường như đã bị nén lại thành một khối thống nhất, không có khe hở bên trong.

Allen đã dùng khả năng cảm nhận của mình để kiểm tra bên trong đám sương đen đó và xác nhận rằng mọi liên kết bên trong đều đã được thông suốt hoàn toàn, không còn bất kỳ rào cản hay lớp cách ly nào nữa.

Nó không còn chỉ là sự tổ hợp của các linh hồn nữa; nó không còn chứa bất kỳ ý thức cá nhân nào, cũng không còn bị giới hạn bởi hình dạng độc lập của các con quỷ nữa. Nó là một lò lửa của cái chết – không có hình dạng, không có ranh giới, và không có khe hở bên trong.

Nó vẫn đang giãn nở, nhưng không phải vì được “sức sống” làm đầy, mà bởi vì chính cách tồn tại của nó đã đòi h

Bề mặt của nó không còn bị văng ra những mảnh vụn nào nữa, cũng không còn xảy ra bất kỳ dao động bất thường nào; nó chỉ yên lặng chiếm giữ khoảng không gian đó, giống như một khối quặng màu đen đã được mài giũa kỹ lưỡng – với những vân đá rõ ràng và các cạnh phẳng nhẵn, yên tĩnh như một tấm bia đá bị lãng quên hàng ngàn năm.

Vào đêm khuya ngày thứ mười lăm, Allen ngồi trước bàn điều khiển trong căn hầm dưới lòng đất, và hiển thị bản đồ quét cấu trúc toàn bộ khu vực “Địa Ngục Chết”.

Bản đồ quét cho thấy đám sương đen không hình dạng đó đã xuyên qua nhiều tầng trầm tích phía dưới khu vực trung tâm, tiến vào những vết nứt sâu hơn trong lớp vỏ Trái Đất.

Quá trình lan rộng của nó có phần chậm lại trong quá trình hạ xuống, nhưng vẫn chưa hoàn toàn dừng lại; suốt quá trình mở rộng, nó luôn duy trì đặc điểm bề mặt mịn màng và đồng đều, không hề xuất hiện vết nứt, lớp phủ không đồng nhất hay bất kỳ dấu hiệu nào bất liên tục.

Ở rìa bề mặt của “Địa Ngục Chết”, một số khu vực có những động tác nhẹ nhàng, giống như những dao động năng lượng cực kỳ chậm rãi đang lan truyền dọc theo bề mặt.

Những động tác này rất êm đềm, giống như những con sóng yên bình, chứ không phải là những dòng nước xoáy cuồn cuộn.

Allen tắt bản đồ quét, quay ghế về phía bức tường đá rộng lớn đó, và không thực hiện thêm bất kỳ thao tác nào khác.

Anh không cần phải kiểm tra lại tình trạng của đám sương đen đó nữa; “Địa Ngục Chết” đã hình thành và đang duy trì sự ổn định. Anh chỉ cần chờ đợi cho đến khi nó hoàn thiện hình thức hoàn chỉnh của mình, sau đó mới đón nhận cái kết cuối cùng.

Anh tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.

Việc cần làm tiếp theo không phải là điều chỉnh thêm nữa, mà là quan sát. Quan sát xem liệu “Địa Ngục Chết” có tiếp tục tự điều chỉnh hay không, liệu nó có tiếp tục lan rộng chậm rãi về phía sâu hơn hay không, và liệu nó có duy trì ở vị trí hiện tại hay không.

Nếu trong vòng mười mấy giờ tới, nó vẫn giữ được sự ổn định, thì đó chứng tỏ rằng thực thể tổng hợp toàn cầu này đã có khả năng tự duy trì bản thân.

Đến lúc đó, sẽ không cần bất kỳ sự can thiệp từ bên ngoài nào để duy trì cấu trúc của nó nữa; nó có thể tự mình chống đỡ được.

Vào buổi sáng ngày thứ mười sáu, tất cả các tuyến đường vận chuyển toàn cầu đều được mở cửa, và công việc hiệu chuẩn tiêu chuẩn hóa cũng bắt đầu.

Lúc này, bầu trời vẫn còn ánh sáng mờ ảo màu xám; mảnh đất này, đã bị lời nguyền vĩnh hằng ám ảnh suốt hàng

Đối với con người ở các khu vực xa xôi, cần phải triển khai Dự án Điều chỉnh Cấu trúc Sinh lực Toàn nhân loại trong vòng mười ngày, từ ngày 16 đến ngày 25. Những người sống ở những khu vực này – dù còn sống, bị hư hỏng nặng, hay đã tan rã hoàn toàn – đều phải thực hiện việc điều chỉnh cơ thể theo tiêu chuẩn chung, để sinh lực của tất cả mọi người trở nên đồng đều và ổn định, tránh gây ra sự quá tải khi hủy diệt được triển khai vào ngày 26. Nhờ vậy, vào ngày đó, tất cả sinh mệnh sẽ được nuốt chửng một cách đồng bộ mà không xảy ra tình trạng quá tải hay sót lại bất cứ ai.

Ở phía đông lục địa, tại một trạm chuyển giao lớn được xây dựng từ đường cao tốc cũ, vừa mới rạng sáng, những chiếc xe vận chuyển đã lần lượt tiến vào khu vực này qua con đường đầy ổ gà.

Mặt đường đầy ổ gà; bánh xe xe cộ lăn qua những vết mủ khô và xương vụn trên mặt đường, tạo ra tiếng kêu rít rắc ẩm ướt.

Xung quanh trạm chuyển giao là hàng rào dây thép gỉ sét; trên hàng rào treo đầy những tấm vải phai màu. Hai bên lối đi đặt hàng loạt biển chỉ dẫn màu trắng, trên đó chỉ viết ba chữ đơn giản bằng than:

Khu phân loại, Kho đóng gói, Điều chỉnh thông qua mạng lưới. Không có ai canh gác hay đuổi đẩy; chỉ có vài nhân viên mặc đồ bảo hộ màu xám đứng yên hai bên lối đi, hướng dẫn mọi người đi theo hướng một chiều. Con đường này chỉ cho phép đi vào, không được quay đầu lại.

Sau khi cuộc bạo loạn ngày hôm qua được dập tắt hoàn toàn, tất cả những người đã phá hủy hàng rào, đốt lửa, lao vào những khe hổng địa ngục đều tự nguyện tập trung về các trạm chuyển giao này, từ đống đổ nát, những vùng hoang vu hay các hầm mỏ.

Không ai ép buộc họ; sau khi Allen công bố Kế hoạch Cuối cùng cho toàn bộ khu vực, ý định tranh giành hay hy vọng may mắn trong lòng mọi người đã giảm bớt đi rất nhiều. Họ hiểu rằng việc tự tìm cái chết một cách lẻ loi sẽ không bao giờ kết thúc; những con quỷ dữ sẽ gây ra sự quá tải và phá hủy mọi thứ; việc rút thăm số phận sẽ luôn dẫn đến sự phân biệt giai cấp. Chỉ có bằng cách tuân theo quy trình do Allen đề xuất để hoàn thành việc điều chỉnh, họ mới có thể biến mất một cách sạch sẽ và triệt để.

Nhóm người đầu tiên đến trạm chuyển giao là những người cơ thể vẫn còn khá nguyên vẹn, chủ yếu là những người trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi. Mức độ hoại tử trên da của họ không quá nghiêm trọng, và sinh lực bên trong cơ thể họ rất mạnh mẽ. Theo quy định điều chỉnh, những người này cần được đưa vào kho phân tích để phân tách lượng sinh lực dư thừa,

Ở hàng đầu đoàn người, có một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi tên là Laine. Khi thảm họa vừa bùng nổ, gia đình anh ta vẫn còn vợ con; cả nhà đã cùng nhau chịu đựng suốt hơn hai trăm năm, nhưng vợ con anh ta đã tan thành tế bào và trôi vào lòng đất bên bờ sông, chỉ còn lại mình anh ta với thân xác nguyên vẹn, và sức sống của anh ta dường như luôn mạnh mẽ đến đáng sợ.

Trước đó, anh ta đã tham gia hơn năm mươi lần rút thăm nhưng không bao giờ trúng thưởng. Chiếc đồng hồ cũ duy nhất còn lại trong túi anh ta cũng đã được đổi lấy một cơ hội rút thăm ưu tiên. Nhưng khi quỷ dữ tiến gần, thân xác anh ta đã bị phá hủy hoàn toàn; chỉ có một phần nhỏ sức sống của anh ta bị hút đi, và khi tỉnh dậy, anh ta vẫn phải chịu đựng cơn đau rát như bị thiêu đốt suốt ngày đêm.

Laine đặt hai tay xuống hai bên thân, các đầu ngón tay đang loét lở nhẹ nhàng chạm vào tấm thép của bức tường hành lang. Bên cạnh anh ta, một bà lão tóc bạc phơ từ từ bắt đầu trò chuyện với anh.

“Chàng trai trẻ, anh cũng có thân xác nguyên vẹn, phải không? Anh muốn vào buồng phân tích đúng không? Tôi đã sống được gần ba trăm năm rồi, thân xác tôi đã bị phá hủy chỉ còn lại nửa thân trên. Nghe nói những người như chúng tôi không cần phải được phân tích, chỉ cần điều chỉnh những dao động ý thức là được.” Bà lão nói, một nửa vai bà lộ ra ngoài, lớp da thối rữa mỏng manh bọc quanh xương; bà đi đứng lảo đảo nhưng vẫn rất vững vàng, không hề tỏ ra lo lắng.

Laine gật đầu nhẹ, giọng nói của anh khàn khàn và khô cằn, như thể đã lâu lắm anh không nói chuyện bình thường: “Tôi biết việc phân tích sẽ làm cho sức sống dư thừa bị phân tán thành những phân tử đồng đều… Nhưng cũng không sao cả. Trước đây, tôi đã cố gắng hết sức để giành được quyền chết, thấy những người giàu có được ưu tiên nhảy vào khe hở mà tôi ghét đến điên cuồng, đã gây ra vài cuộc bạo loạn… Bây giờ tôi mới hiểu ra rằng, việc tự tìm cái chết không hề là sự giải thoát… Khi tất cả mọi người đều ở cùng một trạng thái, đều tan biến cùng một lúc, thì không cần phải phân biệt thứ tự nữa… Thật là tuyệt vời.”

Bà lão thở dài một hơi dài, ánh mắt bà nhìn về phía những chiếc container kín đáo ở xa: “Đúng vậy… Sống chính là khổ sở… Da thối rữa cứ liên tục mọc lên, cắt đi rồi lại mọc lại… Xương cứ như bị giấy nhám cọ liên tục vậy…”

“Trước đây, tôi luôn hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ gặp phải một con quỷ dữ không làm tôi bị phá hủy… Nhưng bâ

Bên cạnh cánh cửa van không hề có bất kỳ ghi chép viết tay nào của nhân viên đăng ký; tất cả đều được thực hiện bằng thiết bị tự động. Sau khi quét xong, máy phát ra tiếng “tích-tắc” nhẹ nhàng, và trên mặt đất xuất hiện hai đường chỉ dẫn màu xám nhạt: đường màu xám nhạt hướng về khu vực tháo rời cơ thể, còn đường màu xám đậm hướng về buồng điều chỉnh ý thức.

Những con người hoàn chỉnh có nồng độ sinh khí vượt quá giới hạn sẽ đi theo đường màu xám nhạt vào nhà máy tháo rời cơ thể; những người già có cơ thể bị tổn thương nặng, tế bào bị rải rác sẽ đi theo đường màu xám đậm đến khu vực điều chỉnh ở phía bên kia. Mọi người đều tự nguyện chia theo các hướng này, mà không cần ai chỉ huy.

Bên trong nhà máy tháo rời cơ thể có không gian rất rộng lớn; những dãy bàn làm việc bằng kim loại được sắp xếp ngăn nắp, mặt bàn lạnh lẽo và được trang bị những dây buộc mềm mại, không gây tổn thương da thịt hay làm rách da, mà chỉ giúp cố định cơ thể một cách nhẹ nhàng.

Mỗi bàn làm việc đều được trang bị một bộ thiết bị tháo rời cơ thể có cấu trúc từ từ; không hề có dao sắc nhọn. Thiết bị này sử dụng trường năng lượng tần số thấp do Allen nghiên cứu và phát triển để từ từ phân hủy những tế bào hoạt tính cao dư thừa trong cơ thể con người, biến nồng độ sinh khí dày đặc thành những hạt phân tử nhỏ, mịn và ổn định; quá trình này không gây ra đau đớn dữ dội, mà chỉ mang lại cảm giác tê nhẹ nhàng.

Leane nằm xuống bàn làm việc theo hướng dẫn; những dây buộc tự động ôm sát lấy lưng và các chi của anh. Anh không chống cự, mà thậm chí còn nằm yên cho cánh tay đang bị hoại tử của mình được cố định.

Người phụ nữ trẻ đang vận hành thiết bị bên cạnh anh đã từng chứng kiến rất nhiều người sống lâu tuổi tự nguyện chấp nhận quá trình tháo rời cơ thể này. Cô nói với giọng điệu bình tĩnh để an ủi anh, không cần phải quá âu yếm; mọi người đều đã coi thường cái xác thể rồi: “Đừng lo lắng, suốt quá trình phân hủy bằng trường năng lượng, bạn chỉ cảm thấy tê nhẹ một chút thôi. Sau khi những phần sinh khí dư thừa được loại bỏ, nguồn năng lượng cơ bản của bạn sẽ trở nên ổn định và cân bằng. Đến ngày thứ hai mươi sáu khi ‘đống đổ nát của cái chết’ đến, bạn sẽ được hòa tan hoàn toàn cùng với mọi người, không còn sót lại bất kỳ thứ gì.”

Leane nhắm mắt lại và thì thầm: “Tôi hiểu rồi… Không cần phải an ủi tôi đâu. Sau hơn hai trăm năm chịu đựng khổ sở, cảm giác tê nhẹ này chẳng là gì cả.”

Tr

Ngay kế bên khu vực tháo rời là khu vực đóng gói và vận chuyển; những cơ thể đã được xử lý sẽ được đưa vào các container kín lớn thông qua hệ thống ống dẫn.

Nhìn ra xa, toàn bộ khu vực này chất đầy những container bằng thép có kích thước đồng nhất, giống hệt những chiếc container đã được sử dụng để chứa nhóm người bị phong tỏa trong suốt hai mươi hai ngày trước đó. Những chiếc container này có thành khá dày, bên trong được trang bị các tấm đệm mềm có tác dụng giảm ma sát và cách nhiệt; chúng còn được tích hợp sẵn các hệ thống cảm biến kết nối mạng. Mỗi container đều là một đơn vị kết nối mạng độc lập, được trực tiếp kết nối với mạng lưới chính kiểm soát sự sống do Allen thiết lập.

Dù là những nguyên liệu thu được sau quá trình tháo rời ở dạng phân tử hay những thể xác bị hư hỏng sau khi được điều chỉnh, tất cả đều được đưa vào các container một cách có tổ chức, giống như những lô hàng được phân loại và đóng gói cẩn thận tại nhà máy tái chế.

Các nhân viên công tác sử dụng những xe đẩy đơn giản để đưa những người vừa được điều chỉnh xong vào bên trong container một cách nhẹ nhàng. Không gian bên trong container rất rộng rãi, không hề chật chội; mọi người tự nguyện tìm chỗ ngồi hoặc nằm xuống, nghỉ ngơi cùng nhau mà không ai tranh giành không gian. Tất cả đều tuân thủ một cách yên bình theo quy trình đã được định sẵn, không hề có bất kỳ sự phản đối nào.

Một container đầy người từ từ được đóng lại; đèn báo hiệu bên cạnh cửa từ màu xanh chuyển sang màu đỏ tối, và các dây cảm biến trên bề mặt container cũng bắt đầu phát sáng le lói, đồng thời kết nối với mạng lưới điều khiển chính ở nơi cách đó hàng nghìn dặm.