“Dean, bạn đã từng chứng kiến một tương lai ấy – trong tương lai đó, các bạn thất bại, Lucifer chiến thắng, ma quỷ thống trị thế giới loài người; con người hoặc phải chết, hoặc trở thành nô lệ. Liệu đó có phải là quy luật phát triển của thế giới này không?”

Dean mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Anh đã từng chứng kiến tương lai ấy – trong giấc mơ, trong ảo giác, trong những lời tiên tri được thiên thần ép vào tâm trí anh.

Trong tương lai ấy, anh đã chết, cơ thể của Sam bị Lucifer kiểm soát, Bobby cũng chết… Tất cả mọi người đều chết.

Lucifer ngồi trong Nhà Trắng, ma quỷ đi tuần tra trên đường phố, con người bị nhốt trong lồng như gia súc.

Nhưng tương lai ấy chưa bao giờ xảy ra, bởi vì họ đã thay đổi nó – bằng mạng sống, bằng máu, và bằng hàng loạt những cuộc sinh tử gian nan.

Và trong quá trình đối đầu với tương lai ấy, họ không hề do dự khi theo sát Ngô Hằng.

“Các bạn đã không tuân theo quy luật đó,” Ngô Hằng nói từ từ. “Các bạn đã nổi dậy, chống lại số phận, chống lại cái ác, và thay đổi những tình huống bất lợi cho loài người. Các bạn đã can thiệp vào quỹ đạo phát triển của thế giới này – và làm điều đó một cách quyết liệt, bằng dao kiếm, bằng súng đạn, bằng chính mạng sống của mình.”

Giọng của Sam có vẻ khàn đục: “Nhưng đó không giống nhau…”

“Không giống nhau ở chỗ nào?” Ngô Hằng hỏi. “Bởi vì những gì các bạn can thiệp là vào thế giới của chính mình; vậy thì việc tôi can thiệp vào thế giới của người khác là sai sao? Bởi vì kết quả của những gì các bạn làm là tốt đẹp, nên các bạn được coi là anh hùng; còn kết quả của những gì tôi làm lại là điều các bạn không thể chấp nhận, nên tôi bị gọi là bạo chúa?”

“Sam, hãy suy nghĩ kỹ xem… Các bạn đã ngăn chặn sự xuất hiện của Thiên Sứ, giết chết rất nhiều thiên thần, phá hủy rất nhiều ma quỷ. Liệu những sinh vật ấy có quyền sống không? Chúng cũng đau đớn, sợ hãi, và muốn sống, phải không? Các bạn có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa? Không.”

“Bởi vì các bạn cho rằng chúng đe dọa loài người… Và vì chúng không phải là con người, nên các bạn không hề do dự khi giết chúng.”

Sam không thể nói thêm được nữa.

Dean cũng vậy.

Họ đứng giữa trung tâm Đại Sảnh Ngai Vàng, giống như hai học sinh bị giáo viên gọi tên nhưng không thể trả lời câu hỏi.

Miệng họ mở ra rồi lại đóng lại, đóng lại rồi lại mở ra…

Họ muốn phản biện, nhưng không tìm được lời nào để nói.

Bởi vì Ngô Hằng nói đúng – họ thực sự đã nổi dậy chống lại số phận, chống lại cái ác, và thay đổi những tình huống bất lợi.

Mọi hành động của họ đều là sự can thiệp vào qu

Nếu họ phản đối việc Ngô Hằng can thiệp vào các thế giới khác vì những mục đích xấu xa, thì họ đang tự mâu thuẫn với chính mình.

Họ đã chiến đấu chống lại quỷ dữ, giết chóc thiên thần, cứu rỗi loài người; mỗi bước đi của họ đều là để thay đổi số phận.

Họ không cho phép số phận quyết định thay họ, không cho phép cái ác lựa chọn thay họ. Họ đạp nát địa ngục dưới chân mình, biến thiên đường thành những chuỗi ngọc, và khóa chặt những cánh cửa của vô số thế giới song song lại phía sau lưng mình.

Tất cả những điều này… có cái nào thực sự “tuân theo quy luật” chứ?

Người đàn ông già của cái chết thở dài một tiếng, lắc đầu.

“Lor, bạn đang đánh lẫn các khái niệm rồi. Sự can thiệp của họ là để cứu lấy thế giới của mình, chứ không phải để thu thập sức mạnh. Còn sự can thiệp của bạn… chỉ là để bản thân mình trở nên mạnh mẽ hơn thôi. Động cơ của hai người hoàn toàn khác nhau.”

Ngô Hằng nhìn anh ta.

“Kết quả có khác gì đâu? Họ cứu được thế giới của mình, còn tôi cũng cứu được con người trong những thế giới đó… nếu như họ vẫn còn sống.”

“Còn về sức mạnh… đó là điều tôi cần. Tôi có những nhu cầu riêng của mình. Tôi chưa bao giờ quên đi mục đích ban đầu; tôi chưa bao giờ tạo ra thảm họa chỉ vì muốn có sức mạnh. Tôi chỉ đơn giản là thu gom những năng lượng dư thừa khi thảm họa xảy ra mà thôi. Giống như khi lũ lụt đến, bạn xây đê để chặn nước, đồng thời sử dụng nước đó để phát điện.”

“Bạn không thể nói rằng việc phát điện là sai, bởi vì đê đã được xây sẵn ở đó rồi.”

Đúng vậy, Ngô Hằng chưa bao giờ quên mục đích ban đầu khi anh đến Thế giới cốt truyện này; anh chưa bao giờ quên đi điều đó… chỉ là không thể nói ra với họ mà thôi.

Người đàn ông già của cái chết im lặng một lúc: “Bạn luôn có lý.”

Ngô Hằng không phủ nhận.

“Không phải lúc nào tôi cũng có lý… chỉ là tôi nhìn xa hơn các bạn một chút, và thấy được nhiều hơn mà thôi.”

Điền bỗng nhiên lên tiếng:

“Chủ tịch, tôi xin hỏi bạn một câu cuối cùng.” Anh ta dừng lại một chút. “Nếu một ngày nào đó, bạn đã thay đổi hết tất cả các thế giới, thu thập đầy đủ mọi sức mạnh, và đè bẹp tất cả kẻ thù… Sau đó thì sao? Bạn sẽ làm gì?”

Ngô Hằng nhìn anh ta, im lặng vài giây.

Rồi anh cười… Một nụ cười rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nhìn thấy được.

“Sau đó à? Có lẽ tôi sẽ đến một quán ăn ven đường, gọi một tô mì nóng hổi, thêm chút ớt, ăn xong rồi than

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt Ngô Hằng; trong đó không hề có chút ý nghĩa đùa cợt nào cả.

Anh ấy im lặng rất lâu, rồi cuối cùng cũng cười.

Nụ cười ấy có vẻ đắng cay và bất lực: “Được thôi, anh thắng rồi… Tôi không thể tranh luận thắng được anh.”

Anh ấy quay người lại, vỗ nhẹ lên vai Sam: “Thôi đi, cãi vã mãi cũng chỉ là thua thôi… Về nhà ăn cơm với mẹ sẽ tốt hơn là tiếp tục suy nghĩ lung tung ở đây.”

Sam nhìn Ngô Hằng một cái, rồi gật đầu.

Hai người quay lưng lại, bước về phía cửa ra. Đi được vài bước, Dean dừng lại, không quay đầu lại: “Chủ tịch, lần sau khi ăn mì, hãy mời tôi đi nhé… Tôi sẽ trả tiền.”

Ngô Hằng không nói gì.

Dean bỏ đi, Sam theo sau, tiếng bước của họ càng lúc càng xa dần.

Còn Ông Lão Cái Chết thì vẫn đứng đó.

Ông ta dựa vào gậy, đứng giữa phòng Thánh đường, nhìn chằm chằm vào Ngô Hằng.

Hai người nhìn nhau trong một lúc lâu; ánh sáng của những ngọn đuốc lửa sulfur nhảy múa giữa họ, làm cho bóng dáng của họ in xuống mặt đất – một bóng dài, một bóng ngắn.

Ông Lão Cái Chết là người đầu tiên lên tiếng: “Anh đã làm điều đó cố tình.”

Ngô Hằng không phủ nhận.

“Anh cố tình làm cho họ hoang mang, cố tình dùng chính logic của họ để buộc họ phải im lặng… Không phải vì anh sợ họ, mà là vì anh lười biếng không muốn giải thích… Anh coi việc đó là phiền phức; anh thà mất vài phút để lẩn tránh họ, cũng không muốn mất vài giờ để giải thích rõ ràng suy nghĩ thực sự của mình.”

Ngô Hằng vẫn không nói gì.

Ông Lão Cái Chết thở dài: “Anh muốn quyền lực của cái chết.”

“Mượn thôi.” Ngô Hằng nói. “Không phải muốn giữ, mà là mượn… Dùng xong sẽ trả lại.”

Ông Lão Cái Chết im lặng một lúc lâu.

Ông ta cúi đầu, nhìn chiếc gậy trong tay mình.

Chiếc gậy màu đen, làm bằng gỗ; đã được sử dụng không biết bao nhiêu năm, phần tay cầm đã trở nên mịn màng và bóng loáng.

Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn Ngô Hằng: “Anh có biết quyền lực của cái chết là gì không?”

“Nó không phải là sức mạnh… Mà là công việc, là trách nhiệm… Là việc đảm bảo rằng những kẻ đáng chết sẽ chết, những kẻ không đáng chết thì sẽ không chết… Là việc duy trì sự cân bằng giữa sự sống và cái chết… Để vũ trụ không bị sụp đổ vì quá nhiều cái chết, cũng không bị tắc nghẽn vì quá ít cái chết.”

“Tôi là người quản lý cái chết… Chứ không phải là chủ nhân của nó.”

“Giống như những nhân viên tang lễ… Họ chị