Bóng dáng của Kyle lờ mờ hiện ra trước mắt.

Đôi mắt màu trắng đó thỉnh thoảng lại mở ra, nhìn xuống phía dưới sân khấu rồi lại nhắm lại; anh ta vẫn đang tìm kiếm một người nào đó – người đã cứu mạng mình.

“Anh ấy ở đâu?” Anh ta tự hỏi trong lòng.

Lila đứng đó, ánh sáng ấm áp bao quanh cô; đôi mắt trên mu bàn tay cô chuyển động, nhìn những người bị thương dưới sân khấu, những người vẫn đang đau đớn.

“Hãy đợi thêm chút nữa… Khi tôi xuống nào.”

Karim quỳ ở phía bên kia cao đài, chiếc đuôi giống rắn của anh ta từ từ đung đưa; anh nhìn những người cũng như mình đã vượt qua sa mạc, những người đã mất đi quê hương.

“Sa mạc…” Giọng anh ta trầm đục như tiếng giấy nhám, “Tôi sẽ canh gác cho các bạn.”

Đôi mắt của Hans đang nhấp nháy liên hồi; những con số trước mắt anh ta di chuyển quá nhanh đến mức không thể nhìn rõ được.

Anh ta đang tính toán: xem lòng chân thành của những người này, tốc độ suy yếu của Bức Tường Ánh Sáng Thánh, lộ trình tấn công sau ba tháng, cách để giảm thiểu thương vong đến mức tối đa, và cách để đạt được kết quả chiến đấu tốt nhất.

“Tôi sẽ không làm phụ lòng những tiếng vỗ tay của các bạn… Có tới 327 phương án,” anh ta tự nhủ, “Chắc chắn sẽ có một phương án giúp chúng ta thắng.”

Mã Đinh đứng ở phía bên phải, nhìn những người thuộc đội Hiệp sĩ Diệt Quỷ, những người sống sót, những người bình thường… Trên lưng anh, vô số hình ảnh đang hiện lên: những cái chết có thể xảy ra trên chiến trường tương lai… Nhưng anh không hề hối tiếc về quyết định mình đã đưa ra.

“Tôi sẽ khiến các bạn chiến thắng,” anh ta nói khẽ.

Tiếng vỗ tay vẫn tiếp tục.

Hàng trăm nghìn người vẫn đang vỗ tay.

Những tiếng vỗ tay ấy xuyên qua quảng trường, qua những con phố, qua đống đổ nát, qua khe hở của các hầm trú ẩn… Và đến tai mọi người vẫn còn sống.

Trong một căn hầm dưới lòng đất ở Chicago, vài người tụ tập lại với nhau; họ nghe thấy giọng nói của Ngô Hằng phát ra từ radio, sau đó là những tiếng vỗ tay dồn dập.

“Đội Hiệp sĩ Diệt Quỷ…” Một người già lẩm bẩm, “Chúng ta vẫn còn hy vọng.”

Trong một nơi trú ẩn tạm thời ở London, hàng trăm người tụ tập lại với nhau; họ nghe thấy những tiếng vỗ tay ấy phát ra từ radio, như dòng sóng trào vào tai họ.

Một người mẹ ôm lấy đứa con mình, nước mắt tuôn rơi.

“Con có nghe thấy không?” bà nói trong nghẹn ngào, “Giờ đây đã có người bảo vệ chúng ta rồi.”

Ngoại ô Paris, những người bị thương nằm trên giường trong bệnh viện dã chiến cũng

Tiếng vỗ tay vang dội khắp bệnh viện chiến trường.

Tại đống đổ nát của Tokyo, một cậu bé ngồi trước cửa ngôi nhà đã bị phá hủy, trong tay cầm một tấm ảnh cháy sém – trên đó là hình ảnh của cha mẹ mình.

Tiếng vỗ tay vang lên từ chiếc radio. Cậu bé lắng nghe tiếng vỗ tay ấy, rất lâu… Rồi cậu dán tấm ảnh vào ngực mình, nhắm mắt lại và thì thầm: “Cảm ơn.”

Trên quảng trường, tiếng vỗ tay cuối cùng cũng dần tắt đi.

Ngô Hằng đứng trên bục cao, đối diện với hàng trăm nghìn người, đối diện với mười hiệp sĩ săn ma.

“Lễ trao huân chương đã kết thúc,” anh nói, nhìn quanh rồi giơ ngón trỏ lên: “Một tháng sau, Bức Tường Ánh Sáng Thánh sẽ mở ra ba lối đi.”

“Lúc đó…” Anh dừng lại một chút. “Chúng ta sẽ đưa họ trở về nhà.”

Lại một lần nữa, tiếng reo hò vang lên trên quảng trường. Lần này, tiếng reo hò còn dữ dội hơn tiếng vỗ tay, như thể muốn làm cho bầu trời cũng phải rung chuyển.

Trên bục cao, mười người đứng đó, nhìn xuống những khuôn mặt của hàng trăm nghìn người dưới đài… Họ vẫn là con người, nhưng họ biết rằng cơ thể mình đã không còn là con người nữa.

Họ đã trỗi dậy từ địa ngục. Họ đã được kéo trở về từ bờ vực cái chết. Họ đã được ghép lại từng bộ phận…

Họ là kiếm. Là khiên. Là hy vọng. Là tấm lá chắn cuối cùng của loài người.

Nhưng trái tim họ mãi mãi vẫn thuộc về con người!

Mặt trời lên cao, ánh nắng vàng rải rác khắp quảng trường, chiếu lên mười huy chương bằng sắt đen, chiếu lên những khuôn mặt không còn giống con người nữa…

Ở phía xa, hướng châu Phi… Mười thanh kiếm sắc bén nhất của loài người đã được rút ra khỏi vỏ.

Bảy giờ sau khi lễ trao huân chương kết thúc, mười hiệp sĩ săn ma chính thức được điều động đến bảy khu vực chiến sự. Mỗi khu vực được phân công một hoặc hai người, trở thành lực lượng chiến đấu cốt lõi, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp.

Trụ sở chỉ huy khu vực Bắc Mỹ nằm ở tầng ba dưới lòng đất của căn cứ Kansas. Nơi đây trước đây là kho đạn, giờ đây đã được cải tạo thành phòng điều khiển và sân tập. Dean ngồi trước bàn điều khiển, nhìn chằm chằm vào những dữ liệu theo dõi liên tục được cập nhật trên màn hình.

Sam đứng bên cạnh anh, tay cầm một tài liệu vừa được gửi từ trụ sở chính.

“Họ sẽ đến vào lúc nào?” Dean hỏi.

Sam nhìn đồng hồ và đáp: “Một giờ nữa.”

“Một giờ nữa.” Dean lặp lại câu đó, sau đó đặt chân lên bàn, “Cậu nghĩ sau khi họ đến đây, chúng ta còn cần làm việc không?”

Sam không trả lời; anh cũng đang suy nghĩ về điều đó.

Một giờ sau, tiếng ầm ĩ của máy bay vận tải vang lên từ trên bầu trời căn cứ.

Dean và Sam đứng trên sân bay, nhìn chiếc máy bay vận tải màu đen từ từ hạ cánh. Cửa khoang mở ra, hai bóng người bước ra ngoài.

Người đầu tiên là Isaac.

Anh mặc bộ đồ chiến đấu đặc biệt do công đoàn thiết kế – màu đen, rộng rãi, nhưng vẫn ôm sát cơ thể anh. Những vết nứt phát sáng hiện rõ qua cổ áo và tay áo; ánh sáng màu đỏ tối đó có thể được nhìn thấy rõ ràng ngay cả vào ban ngày.

Chiều cao của anh vượt quá hai mét rưỡi; đứng đó, anh giống như một pháo đài di động, không khí xung quanh anh bị uốn cong, những con sóng nhiệt liên tục bùng phát ra xa.

Người thứ hai là Thomas.

Bộ đồ chiến đấu của anh là loại áo giáp vảy đặc biệt, che khuất toàn thân, chỉ để lộ mặt và tay ra ngoài. Những chiếc vảy đó lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh nắng mặt trời; khi anh di chuyển, chúng va chạm vào nhau, tạo ra tiếng xào xạc. Đầu ngón tay anh được trang bị những lưỡi dao màu đen, cong như móc, lấp lánh ánh kim loại dưới ánh nắng mặt trời.

Dean nhìn hai người bước ra từ máy bay vận tải, ngẩn ngơ một lúc, rồi mới nói:

“Chết tiệt…” Anh cười toe toét, “Các người thật sự không giống con người.”

Isaac nhìn anh; đôi mắt màu đỏ tối của anh không hề có đồng tử, chỉ toàn là những ngọn lửa đang cháy bỏng. Anh nhìn Dean trong ba giây, rồi nói:

“Cậu thiếu một bên tai.”

Dean sờ vào vết thương trên tai trái mình.

“Đó là do Ánh Sáng Thánh thiêng gây ra.”

Thomas bước đến; những chiếc vảy trên người anh xào xạc khi anh di chuyển. Anh nhìn Dean rồi nhìn Sam, sau đó nói một cách lạnh lùng:

“Các người chính là anh em Winchester phải không?”

Sam gật đầu.

“Tôi đã nghe nói về các người,” Thomas nói, “Đội trưởng Liz đã nhắc đến các người.”

Dean cười toe toét, nhưng nụ cười đó trông không mấy đẹp vì vết thương trên tai trái anh bị kích thích.

“Hy vọng đó là lời khen ngợi.”

“Cô ấy nói rằng việc các người sống sót thực sự không hề dễ dàng.”

Dean ngẩn ngơ một lúc, rồi cười càng thêm kém đẹp.

“Điều này có thể được coi là lời khen ngợi à?”

Isaac đứng đó, nhìn những người săn ma quỷ đang bận rộn xung quanh căn cứ, nhìn những chiếc xe vận tải, radar, pháo Phù Văn… Ánh sáng màu đỏ tối từ những vết nứt trên người anh đang chuyển động chậm rãi.

“Ở đây có bao nhiêu người?”

Sam