“Kristine… dậy đi.”

Ngô Hằng cầm một tập hồ sơ và nhẹ nhàng lắc lư chiếc ghế nơi Kristine đang ngủ.

“Ừm… Ồ…”

Cô gái này đã thể hiện sự lưu luyến của mình theo cách riêng vào tối hôm qua; giờ đây, cô vẫn đang mệt mỏi trong giấc ngủ thì bị Ngô Hằng lay động mà tỉnh dậy.

Kristine nhận lấy cây bút từ Ngô Hằng và mơ hồ viết tên mình lên tập hồ sơ bên cạnh.

“Cứ tiếp tục nghỉ ngơi đi.”

Ngô Hằng xem qua tập hồ sơ đó – đó là một văn bản chuyển nhượng tài sản, bao gồm căn biệt thự có bốn phòng ngủ, cửa hàng thú cưng, và một tấm séc trị giá mười triệu bảng Anh.

Ngô Hằng không chuyển toàn bộ tài sản của gia tộc Miranda cho Kristine, bởi vì theo phần thưởng mà anh nhận được, anh sẽ quay lại thế giới này một lần nữa, và danh tính của anh vẫn được giữ nguyên.

Sau đó, Ngô Hằng để bữa sáng, các tài liệu và một lá thư lên bàn, rồi nhẹ nhàng hôn Kristine một cái, kiểm tra lại những bức ảnh và quả cầu pha lê mà mình mang theo.

Anh cũng sao chép một bản ảnh của Spence – kẻ có đầu nhọn như đinh – và đưa cho Kristine; trong cốt truyện gốc, chính cô ấy là người nhận được bức ảnh đó.

Hoàn thành mọi việc, Ngô Hằng bắt đầu hướng tới sân bay Hatton; chuyến bay lúc 10 giờ sẽ đến Manchester.

*

*

Tối khuya, lúc 9 giờ, tại Manchester.

Trong ga tàu điện ngầm phố Phil.

Ngô Hằng mặc áo khoác, cầm vali và cuốn bản đồ đã tải xuống, đang so sánh thông tin.

“Theo ghi chú trên bản đồ, kẻ mập đó có lẽ đang ở bên trong một hàng rào sắt, nơi con đường hầm này giao với hệ thống thoát nước.”

Nơi đó chính là lãnh địa của Vương quốc Dưới lòng Đất.

“Thưa ông, xin cho ít tiền lẻ được không?”

Một người lang thang ngồi xổm trên đất, mặc bộ quần áo rách rưới và che chân bằng một tấm chăn cũ, nói với Ngô Hằng.

“Ông có từng thấy người này chưa?”

Một tờ tiền 50 bảng được đặt vào chiếc cốc trước mặt người lang thang.

Ngô Hằng lấy ra bức ảnh của nhân vật kẻ mập trong cốt truyện và hỏi.

“Ồ, tôi đã từng thấy anh ta; anh ta đến đây hỏi tôi rất nhiều về Vương quốc Dưới lòng Đất.”

Người lang thang chỉ về hướng bên trái.

Ngô Hằng gật đầu và đi theo hướng đó, đi bộ khoảng 20 phút cho đến khi đến cuối đường hầm.

Cách đó khoảng năm mươi mét, có một toa tàu điện ngầm đã tắt máy đang đỗ đó.

“Ngừng hoạt động sớm thế này… Chắc chắn là không may mắn gì đâu.”

Ngô Hằng bày tỏ sự tiếc nuối cho họ.

“Ah…”

Một tiếng kêu thảm thiết của người đàn ông bỗng nhiên vang lên từ phía gần đầu tàu điện ngầm.

Là một chuyên gia về máu, Ngô Hằng cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc; anh dừng bước lại và siết chặt chiếc túi xách da màu đen được trang trí vàng. Chiếc túi này là do anh đặt may riêng vài ngày trước, vì anh cần phải đi máy bay, qua kiểm tra an ninh rồi mới vào tàu điện ngầm. Những vật nguy hiểm như súng đạn hay chất nổ thì không thể mang theo được. Để tận dụng tối đa lợi thế về thể lực của mình, Ngô Hằng đã thiết kế chiếc túi này sao cho ngay cả đạn cũng không thể xuyên qua được. Bên trong túi, ở giữa lòng túi, còn có một dây da để có thể cầm vào như một lá chắn khi cần thiết.

Nhận ra có điều gì đó không ổn, Ngô Hằng từ từ lùi lại và đi về phía lối ra khỏi tàu điện ngầm. “Đừng dính líu vào chuyện này… Dù phía trước là cái gì đi nữa – kẻ sát nhân hay quái vật gì đó – thì cũng không liên quan gì đến mình cả.”

Đã đi được vài bước, bỗng nhiên từ góc khuất vang lên những tiếng bước chân nhỏ bé, yếu ớt nhưng nhanh chóng, kèm theo tiếng móng vuốt va vào mặt đất. Ngô Hằng quay người lại, giơ cao chiếc túi xách chuẩn bị đánh xuống… nhưng rồi lại dừng lại. Hóa ra chỉ là một con chó Pomeranian màu trắng chạy đến bên cạnh anh.

“Cứu tôi…”

Tiếng kêu thảm thiết của người đàn ông lại vang lên, cùng với tiếng gầm rú và những tiếng sủa của chó, tiếng nói chuyện, tiếng chuột kêu…

“Cứu tôi! Có ai đó không?”

Một người phụ nữ tóc màu rượu vang, mặc chiếc váy hoa nhỏ và áo khoác len trắng, đang chạy về phía Ngô Hằng từ phía cuối tàu điện ngầm. Mái tóc trắng của cô rung rinh theo từng bước chạy nhanh, như thể muốn lao ra ngoài trước…

“Có ai đó không…”

Con chó Pomeranian bị tiếng người phụ nữ làm giật mình, vội vàng chạy qua Ngô Hằng và leo vào lỗ lưới hình vuông cao khoảng một mét ở bức tường phía trước. Ngô Hằng cũng vội vàng tăng tốc bước chân, tiếp tục đi về phía cửa ra.

Lúc này, người phụ nữ tóc đỏ tên Elena cũng nhìn thấy Ngô Hằng và hét lên cầu cứu:

“Cứu tôi! Có người đang truy đuổi tôi… Có người đang bị tấn công…”

Nhưng lúc này, Ngô Hằng không cảm nhận thấy bất kỳ luồng khí u ám nào… Ít nhất thì anh có thể chắc chắn rằng người đuổi theo anh không phải là những tu sĩ địa ngục nào đó.

Sau khi suy nghĩ một chút, anh nhận ra rằng mình luôn có thể sử dụng phương pháp di chuyển tức thì, và lúc này cũng không có gì đang theo sát người phụ nữ kia cả. Vì vậy, Ngô Hằng quyết định dừng lại để hỏi xem đã xảy ra chuyện gì:

“Thưa cô, có vẻ như tối nay cô không hề vui vẻ chút nào!”

Nhìn thấy Ngô Hằng dừng lại, Elena cảm thấy tin tưởng vào người đàn ông điển trai trước mắt mình. Đôi khi, vẻ đẹp bên ngoài thực sự có thể làm tăng thêm uy tín của một người, nhưng thực ra điều đó hoàn toàn không liên quan đến phẩm chất bên trong.

“Cứu tôi! Xin lỗi, tôi bị mắc kẹt trong tàu điện ngầm, bạn tôi bị tấn công… Cô hiểu không? Kẻ đó muốn ép buộc cô ấy… Rồi cửa tàu mở ra và cô ấy bị bắt đi rồi… Có người đã bắt đi cô ấy…”

Elena nói lảm nhảm không ngớt.

“Dừng lại! Cô có nhìn thấy cái gì không? Là ác quỷ, quái vật, hay là thứ gì khác?”

Ngô Hằng ngắt lời cô, hỏi.

“Tôi không biết… Nó di chuyển rất nhanh, giống như nhân vật ma cà rồng trong phim vậy.”

“Có điều gì đó bất thường ở đây…” Elena lấy ra một điếu thuốc, run rẩy châm lửa rồi hít một hơi.

“Vậy à… Nếu vậy, tôi định ra ngoài bây giờ, cô có muốn đi cùng không?”

Ngô Hằng hỏi một cách bình thản.

“Bạn bè của tôi…” Người phụ nữ tỏ ra lo lắng.

“Hoặc là cô đi báo cảnh sát, hoặc là quay lại tìm bạn bè của mình ngay bây giờ… Tôi sẽ không cản trở cô đâu.”

Nói xong, Ngô Hằng tiếp tục đi về phía cửa ra của tàu điện ngầm, không quan tâm đến cô nữa.

Một người quý ông không bao giờ đứng dưới những bức tường nguy hiểm; anh không có ý định can thiệp vào chuyện của người khác.

Nghe thấy vậy, Elena không còn nhắc đến bạn bè nữa, vội vàng theo sau Ngô Hằng.

Bỗng nhiên, từ bên trong các bức tường hành lang, vang lên tiếng kêu chói tai của đám chuột, cùng với tiếng kêu cầu cứu của Elena. Nhưng Elena đang ở ngay bên cạnh Ngô Hằng; tiếng kêu của chính mình khiến cô tái mét, vội vàng chạy đi, khiến chiếc thuốc rơi xuống đất.

Con chó trắng kia lại xuất hiện một lần nữa, nhìn chằm chằm vào Ngô Hằng và Elena, vẫy đuôi.

Ngay sau đó, hai người đàn ông và một người phụ nữ ăn mày, cầm theo dao kiếm, bước ra từ những khoang tàu điện ngầm và đứng ngay bên cạnh con chó, chặn đường Ngô Hằng và Elena.

Ngô Hằng dừng bước lại.

“Hãy để lại chiếc vali và tiền đó.” Người đàn ông gầy yếu nói với giọng đe dọa.

Hai người này vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra; thấy Ngô Hằng ăn mặc sang trọng, họ