Đôi tay cô đã bị hoại tử và biến dạng; da giữa các ngón tay đã thủng ra, khiến chúng dính vào nhau, trông giống như móng vuốt của vịt – nhưng móng vuốt vịt thì mịn màng, trong khi của cô thì đang thối rữa, chảy mủ và phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Móng tay cô đã rụng hết, lớp da dưới móng trở nên trần trụi; trên đó mọc lên một lớp vật liệu màu trắng, mềm mại, giống như bông, đó chính là nấm mốc.

Cô dùng răng để cắn những thứ nấm mốc đó; những mảnh vụn vỡ ra sau khi cắn sẽ tan chảy trong miệng, mang theo mùi của đất.

Toàn thân cô toát ra một mùi hỗn hợp kinh khủng – hôi thối, ngọt ngào như máu thịt, chua hỏng và đắng cay. Đó là mùi của thịt thối rữa, vết thương chảy mủ, vảy mủ khô cứng, và các dịch thể cơ thể đang phân hủy. Đó không chỉ là một mùi hôi đơn thuần, mà là một mùi hôi phức tạp, đa chiều và có nhiều tầng lớp.

Bất cứ ai ngửi thấy mùi này một lần, cũng sẽ không bao giờ quên được.

Nhưng chính cô thì không thể cảm nhận được mùi đó; không phải vì mũi cô bị hỏng, mà là vì cô đã quen với nó rồi, giống như những người sống gần đống rác thì không thể ngửi thấy mùi của rác đó.

Eve nằm sấp trên nền đất của tầng hầm, khuôn mặt áp sát vào lớp đất bẩn thỉu.

Không có giường, không có chăn, không có gối.

Cô không cần những thứ đó, bởi vì dù có ngủ hay không, cũng chẳng khác gì nhau.

Khi mệt mỏi, cô chỉ cần nằm xuống; khi tỉnh dậy, cô lại mở mắt nhìn vào bóng tối. Trong bóng tối ấy, có những âm thanh phát ra từ chính cơ thể cô.

Tiếng tim đập, “đập… đập… đập”; tiếng thở, “thở… thở… thở”; máu chảy trong các mạch máu, giống như tiếng suối xa xôi; mủ chảy trong các vết thương, giống như những bong bóng khí trong đầm lầy.

Cô đã lắng nghe những âm thanh đó trong nhiều năm; cô hiểu rõ từng nhịp điệu, giai điệu và sự thay đổi của chúng. Thậm chí, cô còn có thể nhận ra được mủ đang rò rỉ từ vết thương nào, chảy về đâu, và bị cái gì hấp thụ đi.

Những kiến thức cấm kỵ cũng đã xâm nhập vào đầu óc cô.

Chúng không phải là từ từ thấm vào, mà là đột ngột xâm nhập vào, giống như một cây gậy sắt nóng bỏng được đâm thẳng vào đầu cô, xuyên qua toàn bộ cơ thể, đến tận sâu thẳm linh hồn cô.

Cô nằm trên nền đất, cơ thể bỗng nhiên rung lên mạnh mẽ, giống như bị điện giật vậy.

Trên làn da đang thối rữa, những vảy mủ khô cứng bỗng nhiên nứt vỡ thành vô số mảnh nhỏ, rơi xuống từ người cô, giống như những bông tuyết, giống như

Rồi cô ấy bắt đầu cười.

Không phải là nụ cười nhẹ nhàng, cũng không phải là nụ cười đau khổ hay bi thảm…

Đó là tiếng cười điên cuồng bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn, đã bị kìm nén suốt bao năm trời, và cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Tiếng cười ấy vang lên từ cái cổ họng đang hoại tử của cô, khàn đục, chói tai, giống như tiếng kêu thét của một con quạ vào ban đêm, hoặc như tiếng của một chiếc máy thổi gió bị kéo mạnh.

Cô cười đến nỗi toàn thân run rẩy; làn da đang hoại tử cũng run theo tiếng cười ấy, dịch mủ từ các vết thương trào ra, bắn tung tóe khắp nơi.

Cô cười đến mức không thể thở nổi; nước mắt – nếu những thứ đó có thể gọi là nước mắt – cũng trào ra từ đôi mắt mù lòa của cô, trộn lẫn với dịch mủ, chảy xuống miệng… Mặn, tanh, đắng… và cũng có vị ngọt.

Ngọt? Cô đã cảm nhận được vị ngọt đó.

Đó không phải là mùi của nước mắt, mà là mùi của hy vọng.

“Sự giải thoát… cuối cùng cũng đến rồi!”

Cô nằm trên mặt đất, cười mãi không ngừng, cười cho đến khi thanh quản bị rách, cổ họng chảy máu… Tiếng cười khàn đục của cô vang vọng khắp căn hầm.

Rồi cô ngừng cười… Không phải vì đã cười hết, mà vì cô nhớ ra mình cần phải làm gì.

Cô biết mình phải chết như thế nào.

Không phải tự sát, mà là để những ác quỷ của địa ngục ăn thịt mình… Khi chúng ăn xong cô, cô sẽ chết thật sự.

Thịt xác của cô sẽ trở thành lễ vật, làn da đang hoại tử của cô sẽ là một phép màu, nỗi đau của cô sẽ là sự thử thách… Vượt qua thử thách, phần thưởng chính là cái chết.

Cô bắt đầu bò về phía cửa.

Chân cô vẫn còn đó, nhưng làn da dưới đầu gối đã hoại tử hết, cơ bắp cũng đã mất hết, chỉ còn lại hai khúc xương trắng nhợt.

Cô dùng hai khúc xương ấy để nâng đỡ cơ thể, giống như đang dựa vào hai cây gậy, lê bước về phía trước.

Phần gãy của xương rất sắc, khi chọc vào đất, rút ra rồi lại chọc vào, những hòn sỏi trong đất cắn vào xương, làm cô co giật khắp người… Nhưng cô không quan tâm đến điều đó.

Cô bò đến cửa, dùng hai khối thịt đã hoại tử, dính liền vào nhau, để đẩy cánh cửa.

Bánh xe cửa làm bằng sắt, đã bị gỉ sét và bị kẹt chặt.

Cô đẩy vài lần nhưng không mở được, liền dùng đầu đập vào cửa… Một cái, hai cái, ba cái…

Cánh cửa mở ra.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người cô, chiếu lên thân thể đang hoại tử, chảy mủ và đen sạm của cô.

Cô không còn e ngại nữa.

Trước đâ

Cô ấy muốn cho mọi người thấy dấu hiệu này, để họ biết rằng: “Xem kìa, tôi đã được chọn.”

Các bạn cũng có thể được chọn, chỉ cần hy sinh xương máu của mình, chỉ cần biến bản thân thành vật hiến tế như tôi, cái chết sẽ đến.

Cô ấy trèo lên khỏi tầng hầm và bước ra đường phố.

Trên đường không có ai cả… Không phải là không có người, mà là tất cả mọi người đều đang bận rộn tự cắt thịt mình và chất nó lên bàn thờ.

Nhưng cô ấy không hề biết; cô ấy nghĩ rằng chỉ mình mình mới biết bí mật này.

Cô ấy muốn kể cho mọi người nghe, muốn truyền giáo, để mọi người đều biết.

Cô ấy trèo đến ngã tư đầu tiên và dừng lại. Xung quanh không có ai cả, chỉ có gió, sương mù xám, và đất khô cằn.

Đợi một lúc mà vẫn không ai đến, cô ấy tiếp tục đi.

Cô ấy trèo mãi không biết bao lâu… Có thể nửa ngày, hoặc cả một ngày.

Xương cô ấy bị mài ngắn đi, các đầu gãy đã trở nên tròn trịa, giống như hai cây phấn bị mài mòn hết.

Nơi cô ấy trèo qua để lại hai dấu vết trắng sâu, bên trong những vết đó là bụi xương; bụi xương bị gió thổi bay, hòa lẫn vào sương mù.

Cuối cùng, cô ấy cũng nhìn thấy một người.

Người đó đang dựa vào góc tường, cúi đầu, dường như đang ngủ gật.

Cánh tay trái của anh ta bị gãy, vết gãy được băng bọc bằng những miếng vải rách, trên đó còn dính những vệt máu đỏ sẫm; đôi mắt anh ta nhắm lại, hơi thở rất nhẹ, ngực gần như không hề nhấc lên xuống.

Eve trèo đến bên cạnh anh ta và dùng đầu đẩy nhẹ vào đùi anh ta.

Anh ta mở mắt và nhìn xuống cô ấy.

Đôi mắt anh ta đục ngầu, ánh mắt trống rỗng, giống như hai cái giếng khô cạn; khi nhìn thấy Eve, anh ta không trốn tránh, không cảm thấy ghê tởm, cũng không sợ hãi.

Bởi vì anh ta cũng đang “thối rữa”… Chỉ là không thối rữa nghiêm trọng như cô ấy mà thôi. Trong thế giới này, việc “thối rữa” không phải là điều bất ngờ, mà là điều bình thường.

Eve ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt phải vẫn còn tốt của mình nhìn chằm chằm vào anh ta.

Đôi mắt phải của cô ấy đầy máu đỏ, bề mặt nhãn cầu phủ một lớp chất nhầy màu vàng nhạt, nhưng đồng tử bên dưới lớp chất nhầy đó vẫn sáng.

Đó không phải là ánh sáng phản chiếu, mà là ánh sáng tự phát ra từ chính đôi mắt đó… Ánh sáng của niềm cuồng nhiệt, của sự thành kính… Là ánh sáng đặc trưng cho những người đã tìm thấy đức tin và sẵn lòng hy sinh tất cả vì đức tin đó.

Cô ấy bắt đầu nói.

Giọng nó

“Hãy dâng hiến thịt da đang hoại tử của chúng ta để mở ra Cửa Ngục; quỷ dữ sẽ mang đi linh hồn chúng ta, để chúng ta được yên nghỉ mãi mãi… Tôi đã thử rồi… Nhìn này.” Cô ấy giơ lên đôi tay đang hoại tử, cho anh ta xem những ngón tay dính vào nhau kia.

Khoảng trống giữa các ngón tay đầy những vết sẹo khô cứng và mảnh thịt vụn.

“Đây chính là lễ vật của tôi… Khi tôi dâng hiến bản thân, quỷ dữ sẽ đến… Khi quỷ dữ đến, tôi sẽ chết… Thực sự chết hẳn… Linh hồn tôi sẽ tan biến không còn gì nữa… Không đau đớn nữa, không ngứa ngáy nữa, không hôi thối nữa… Chẳng còn gì cả.”

Người đàn ông đó nhìn cô ấy rất lâu.

Môi anh ta rung động, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Sau đó, anh ta đứng dậy và bước đi về phía nơi ở của mình.

Eve không biết anh ta đi lấy dao, hay đi trốn, hay đi đâu khác.

Cô ấy không theo sau, mà tiếp tục bò tiếp.

Cô ấy không vội vàng.

Nếu có người không tin, cô ấy sẽ tìm người tiếp theo… Nếu người tiếp theo vẫn không tin, cô ấy sẽ tìm người khác nữa… Rồi sẽ có ai đó tin thôi… Thế giới này không thiếu những người tuyệt vọng… Điều thiếu là một hướng đi…

Cô ấy bò đến một ngã tư khác.

Ở đó có ba người: một người nằm bất động trên đất, một người dựa vào tường, và một người ngồi co ro trong góc.

Người nằm trên đất không còn một miếng thịt lành nào trên người; làn da của anh ta như thể vừa bị nước sôi đun chín, vừa bị bàn chải sắt cạo qua, đỏ loang trắng loang.

Người dựa vào tường thiếu mất nửa khuôn mặt… Không phải do bị cắt đi, mà là do da bị hoại tử, để lộ xương hàm và xương má bên dưới.

Người ngồi trong góc không có mắt; hai hốc mắt trống rỗng nhìn xuống mặt đất, không biết đang nhìn thấy gì.

Eve dừng lại, dùng đôi mắt phải lấp lánh kỳ lạ của mình quan sát họ, rồi bắt đầu nói, giọng nói lớn hơn và kiên định hơn trước đây:

“Đây là phép màu! Những vết hoại tử trên người tôi không phải là lời nguyền, mà là phép màu! Đó là dấu hiệu Chúa đã chọn tôi! Hãy nhìn này!” Cô ấy dang rộng đôi tay, để ba người kia nhìn thấy thân thể đang hoại tử, chảy mủ và đen sạm của mình.

Ba người đó nhìn cô ấy, không nói gì, không biểu hiện cảm xúc gì.

Eve tiếp tục nói:

“Chúa đã bỏ rơi thế giới này vì chúng ta không đủ đạo đức, chúng ta không vượt qua được những thử thách… Da bị hoại tử là thử thách, cơ thể bị tàn tật là thử thách, bị liệt giường là thử thách… Và việc không bao giờ chết mới là

“Thật sự đã chết rồi… Không đau nữa… Chẳng còn gì sót lại cả…”

Người đó nằm bất động trên mặt đất bỗng nhiên cử động. Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Eve bằng đôi mắt đục ngầu ấy.

Môi anh ta rung động vài cái, phát ra giọng nói yếu ớt: “Thật sự… có thể chết được sao?”

Eve nhìn anh ta, ánh mắt kiên định, giọng nói chắc chắn, không để lại chút nghi ngờ nào cho anh ta.

“Thật đấy!”

“Tôi đang làm điều đó… Hãy nhìn vào đôi tay của tôi này.” Cô ấy giơ lên đôi tay đầy loét lở, biến dạng kia, để anh ta nhìn thấy những ngón tay dính vào nhau, không còn móng, đầy nấm mốc.

“Tôi đã dâng chúng cho quỷ dữ… Chúng đã trở thành vật hiến tế… Khi quỷ dữ nhận được vật hiến tế, chúng sẽ đến lấy linh hồn tôi… Nếu bạn dâng hiến bản thân mình, quỷ dữ cũng sẽ đến lấy bạn… Không có ngoại lệ… Chỉ cần bạn đủ thành tín, chỉ cần bạn dâng hiến đủ nhiều…”

Người đó nằm bất động trên mặt đất trong một lúc lâu. Rồi anh ta vươn tay ra, dùng móng tay cà xé lớp thịt thối rữa trên cánh tay mình. Lớp thịt thối rữa từ từ rơi xuống đất, rơi lên đùi anh ta, rơi ngay trước mặt Eve.

Anh ta cà xé rất chậm, rất mạnh… Kẽ móng tay anh ta đầy mảnh thịt và máu mủ… Không có dao… Chỉ có móng tay… Nhưng móng tay cũng có thể trở thành công cụ.

Eve nhìn anh ta và cười. Nụ cười ấy không đẹp đẽ chút nào… Môi cô ấy nhăn lại, lợi lộ ra ngoài, răng đen thui, khóe miệng còn dính đầy mủ… Nhưng đó là nụ cười chân thành.

Cô ấy biết rằng mình đã có thêm một tín đồ nữa.

Cô ấy tiếp tục bò đi… Bò qua con phố này đến con phố khác… Mỗi khi đến một nơi nào, cô ấy đều dừng lại, nhìn những người sống như chết ấy – những người co ro trong góc khuất, nằm trên đất cứng, hoặc treo trên cành cây… Cô ấy nói liên tục… Nói rằng đó là phép màu, chứ không phải lời nguyền; nói rằng bằng cách dâng hiến máu thịt của mình, cánh cổng địa ngục sẽ mở ra; nói rằng quỷ dữ sẽ đến, ăn thịt họ, khiến họ chết hẳn… Giọng nói của cô ấy khàn đục, nhưng đầy sức mạnh… Thân thể cô ấy đầy loét lở, nhưng lại phát sáng… Không phải ánh sáng thực sự… Mà là ánh sáng mà những người tuyệt vọng nhìn thấy trên người cô ấy… Họ không thấy được hy vọng… Nhưng họ thấy Eve… Eve không phải là hy vọng… Eve là hướng đi… Cô ấy chỉ về phía địa ngục, về phía cái chết, về phía sự kết thúc… Điều đó đã đủ rồi!

Họ đi theo sau cô ấy, như một dòng sông màu đỏ tối, chảy ra từ các ngõ hẻm, từ đống đổ nát, từ những khe nứt trên mặt đất.

Họ mang theo dao, mang theo những chiếc bình gốm, và cả thân xác mình, để theo cô ấy đến cái đền thờ bị bỏ hoang ngoài thành phố.

Eve bò lên dưới cái đền thờ đó.

Lão Mo đã ở đó rồi, nằm trên đỉnh đống thịt máu đó.

Ông vẫn chưa chết, vẫn đang thở, lồng ngực vẫn còn phập phồng.

Ông nhìn thấy Eve, nhưng không hề gọi cô; Eve cũng không hề gọi ông.

Họ không cần phải gọi nhau, bởi vì họ đều biết mình đến đây để làm gì.

Eve bò lên đền thờ, dùng đôi tay đầy loét lở và biến dạng của mình, những ngón tay bám vào mép bệ đá. Cô dùng hết sức, và những ngón tay đó bị xé rách, mủ huyết bắn tung tóe lên bệ đá.

Cô không quan tâm đến điều đó.

Cô bò lên, quỳ xuống trên bệ đá, giơ cao hai tay, ngước nhìn bầu trời xám xịt phía trên.

Đôi tay cô đang run rẩy, không phải vì đau đớn, mà vì hứng thú.

Cô đã chờ đợi suốt mười ba năm, chỉ mong đợi khoảnh khắc này. Cô không hề mong chờ cái chết, mà là cơ hội để được chết… Và bây giờ, cơ hội đã đến.

“Thịt máu làm mồi, ám ảnh là cây cầu!” Giọng nói của cô vang lên từ cổ họng đầy loét lở, khàn đặc, nhưng rất vang dội. Giọng nói ấy vang vọng dưới bầu trời xám xịt, lăn tăn trên mặt đất khô cằn, len lỏi qua những cành cây cong queo… “Cửa Ngục, hãy mở ra cho chúng ta!”

Những người đi theo cô cũng bắt đầu la hét.

Những tiếng la hét hỗn loạn, liên tục, giống như tiếng gầm thét của thú dữ.

Một số người hét “Giải thoát”, một số người hét “Cái chết”, một số người hét “Quỷ dữ”… Còn có những người không thể nói ra được gì, chỉ đơn giản là mở miệng, phát ra những âm thanh ngắn ngủi, vang dội, như thể đang được ép ra từ sâu thẳm tâm hồn họ.

Tất cả những tiếng la hét ấy hòa lại với nhau, tạo thành một dòng sóng vô hình, va đập vào bầu trời xám xịt kia.

Trên bầu trời, những vết nứt lại xuất hiện thêm nhiều, giống như những mạng nhện.

Chúng không hề lan rộng hay thu hẹp, chỉ đơn giản là phủ đầy trên bầu trời, giống như một tờ báo cũ bị nhăn nheo.

Eve vẫn quỳ đó, giữ nguyên tư thế đó, giơ cao hai tay, ngước nhìn bầu trời.

Cô không cử động, không nói, không la hét.

Chỉ đơn giản là quỳ đó, chờ đợi, cầu nguyện.

Không phải cầu nguyện với Chúa, mà là cầu nguyện với cái chết… Cô đã chờ đợi suốt mười ba năm; cô không quan tâm đến việc phải chờ đợi thêm vài ng