Mười hai chiếc đuôi bò cạp phía sau nó đồng thời dựng thẳng lên; những gai độc ở đầu chúng tiết ra chất lỏng làm hủy hoại mặt đất, tạo thành mười hai cái hố nhỏ. Đôi mắt màu ngọc lam của nó nhìn chằm chằm vào Ngô Hằng, và từ cổ họng nó phát ra tiếng rít trầm đục – đó là âm thanh của một loài sinh vật cổ xưa sống trong sa mạc.

“Karim, biệt danh ‘Bò Cạp Sa Mạc’.”

Chiếc huy chương thứ chín được đặt lên ngực Hans; những cánh sừng kim loại trên đầu anh ta rung động điên cuồng, và những con số trong mắt anh ta nhảy múa đến mức gần như không thể nhìn rõ.

Lưỡi của nó cong lại và liếm qua môi, phát ra tiếng rít khẽ; sau đó nó cười – nụ cười đó giống như thể nó đang tính toán điều gì đó.

“Hans, biệt danh ‘Bàn Phím’.”

Chiếc huy chương thứ mười được đặt lên ngực Mã Đinh; hình dáng cơ thể anh ta lập tức ổn định lại, biến thành một người đàn ông trung niên bình thường.

Nhưng những hình ảnh trên những chiếc gai xương phía sau lưng anh ta vẫn tiếp tục nhảy múa; bên trong màu đen ấy có vô số điểm sáng lấp lánh.

“Mã Đinh, biệt danh ‘Vị Chơi Cờ’.”

Mười chiếc huy chương đã được đeo đầy đủ.

Ngô Hằng lùi lại một bước, đứng ở giữa bục cao, đối diện với hàng trăm nghìn đôi mắt dưới đài.

Sau đó, anh ta bắt đầu nói.

Giọng nói không to lắm, nhưng mỗi từ đều vang rõ đến tai mọi người.

Và thông qua tất cả các kênh truyền thông của hiệp hội, lời nói đó không chỉ đến được mọi góc của quảng trường, mà còn đến tất cả các khu định cư của những người sống sót trên toàn thế giới, đến tất cả các thiết bị của những người săn quỷ đang chiến đấu, và đến cả những chiếc radio của những người dân bình thường đang ẩn náu trong hầm trú ẩn.

“Hôm nay, Đội Hiệp Sĩ Săn Quỷ chính thức được thành lập.”

Quảng trường im lặng hoàn toàn.

“Các bạn đã thấy mười người trên sân khấu này; họ cũng từng là những người bình thường như các bạn – những người công nhân xây dựng, y tá, sinh viên, cựu chiến binh, hay những kẻ thuê mướn để truy lùng kẻ thù. Họ đã vượt qua hàng trăm triệu người đăng ký tham gia, đã thoát khỏi những thử thách chết người ở vùng đất chết, đã vượt qua nỗi sợ hãi do những ma trận phép thuật tâm linh gây ra, và đã sống sót sau những đau đớn do sự hòa nhập năng lượng gây ra.”

“Họ là những người trung thành nhất với loài người trong quá trình tuyển chọn. Nếu trên thế giới này còn sót lại một trăm người trung thành với loài người, thì chắc chắn trong số họ có mười người này.”

“Vì vậy, các bạn không cần phải e ngại họ.”

Lời nói này khiến nhiều người lập tức hiểu ra: đúng vậy, mười người này chính là

Trong chốc lát, ánh mắt của rất nhiều người đã thay đổi, tràn ngập lòng biết ơn và ít đi sự sợ hãi.

Ngô Hằng dừng lại một chút.

“Bây giờ, họ không còn là những người bình thường nữa… Họ là các hiệp sĩ săn quỷ, là mười tay kiếm mạnh mẽ nhất của loài người.”

Ngô Hằng quay người lại, nhìn về phía mười người kia.

“Ba mươi hai ngày trước, thiên thần đã rơi xuống Trái Đất, một tỷ bảy trăm triệu người đã thiệt mạng, ba mươi thành phố trung tâm biến thành đổ nát, hệ thống giao thông, thông tin liên lạc và năng lượng của ba lục địa đều bị tê liệt… Những người sống sót phải trú ẩn trong các tầng hầm, chờ đợi bình minh trong bóng tối.”

Anh quay người lại, đối diện với khán giả dưới sân khấu.

“Bá Tự Lu Mô cùng với mười tám nghìn thiên thần đã ẩn náu trong ‘Bức tường Ánh Sáng Thánh thiện’ ở châu Phi, chờ đợi khi sức mạnh của họ được phục hồi để trở lại tấn công. Còn Klauri thì dẫn theo bảy đội quân quỷ dữ trở về Địa Ngục, chờ đợi cho đến khi chúng ta và các thiên thần đều bị tiêu diệt rồi mới xuất hiện để thu hoạch chiến lợi.”

“Những hiệp sĩ săn quỷ bình thường không thể chống lại các lãnh chúa thiên thần, không thể đối đầu với các vua quỷ dữ, cũng không thể ngăn chặn những thứ ẩn náu trong bóng tối…”

“Nhưng các hiệp sĩ săn quỷ thì có thể.”

Giọng nói của anh cuối cùng cũng trở nên rung động… Không phải vì xúc động, mà là vì sự lạnh lùng như lưỡi dao vừa được rút ra khỏi vỏ.

“Từ hôm nay trở đi, mười người này sẽ trở thành lá chắn bảo vệ cho loài người.”

“Nếu thiên thần dám bước chân ra khỏi châu Phi, họ sẽ phá hủy ‘Bức tường Ánh Sáng Thánh thiện’.”

“Nếu quỷ dữ dám xâm nhập vào thế giới loài người, họ sẽ phá hủy cả cung điện Địa Ngục.”

“Nếu Thiên Đàng dám can thiệp vào chuyện của loài người, họ sẽ trực tiếp tấn công cửa Thiên Đàng.”

Anh giơ tay phải lên, chỉ về phía mười huy chương trên sân khấu.

“Trật tự của Thế giới loài người… sẽ do chính chúng ta định đoạt.”

“Đội Hiệp sĩ Săn Quỷ sẽ phiêu lưu khắp Thiên Đàng và Địa Ngục, để bảo vệ thế giới loài người.”

Khi lời nói của anh kết thúc, quảng trường im lặng trong ba giây… Rồi ai đó bắt đầu vỗ tay.

Không phải là những tràng vỗ tay nhiệt tình hay reo hò, mà là những tiếng vỗ tay lặng lẽ, từng tiếng một đều rất mạnh mẽ, như thể đang gõ vào trái tim mỗi người.

Sau đó, ngày càng nhiều người bắt đầu vỗ tay… Rồi tất cả mọi người đều vỗ tay.

Hàng trăm nghìn người cùng lúc vỗ tay, tiếng vỗ tay

Sam gật đầu.

“Đáng lắm.”

Lôi Nhu đứng ở phía trước đội quân tại khu vực chiến sự châu Âu, cũng vỗ tay hết sức mình; những người lính đứng sau anh ta cũng làm như vậy. Những người trẻ tuổi ấy, với băng bó quấn quanh người và khuôn mặt đầy bụi đạn, đều ánh lên ánh mắt rạng rỡ.

Liz ngồi trên xe lăn cũng đang vỗ tay. Cô ấy không thể dùng chân, nhưng vẫn có thể dùng tay. Mã Đinh đẩy xe lăn cho cô, một tay đặt lên vai cô, tay kia tiếp tục vỗ tay.

Trong con mắt đơn độc của Calderon, có nước mắt. Người lính già hơn bảy mươi tuổi này, người đã sống sót qua cuộc xâm lược của ác quỷ, giờ đây đang khóc. Anh ta vỗ tay mạnh mẽ, dù lòng bàn tay đỏ lên cũng không ngừng lại.

“Tốt,” anh ta liên tục thì thầm, “rất tốt.”

Trên bục cao, mười người đứng đó, đối diện với hàng trăm nghìn đôi mắt phía dưới. Trong mắt Isaac, hai ngọn lửa màu đỏ tối đang nhảy múa; anh nhìn xuống những khuôn mặt ấy – mệt mỏi, hào hứng, trẻ trung, già nua… tất cả đều đang vỗ tay, tất cả đều đang nhìn họ.

Anh nhớ đến Chicago, nhớ đến căn hầm đó… nhớ đến bức ảnh gia đình bị cháy nham hiểm ấy. Anh vuốt ve huy chương trên ngực mình; huy chương rất lạnh, nhưng những vết nứt lấp lánh vẫn đang nhảy múa xung quanh nó.

“Có nghe thấy không?” anh thì thầm, không biết đang nói với ai, “Chúng ta đã xứng đáng.”

Thomas đứng bên cạnh anh; những chiếc vảy trên người anh lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời. Anh nhìn xuống dưới, nhìn những người săn tiền thưởng từng cùng anh chiến đấu, nhìn những khuôn mặt trẻ trung ấy.

“Jennifer…” anh thì thầm cái tên ấy, cái tên được khắc trên con dao mà anh tìm thấy, “Em đang nhìn không?”

Mác Kỳ quỳ gối ở mép bục cao, giống như một tượng băng. Xung quanh anh, lớp sương mỏng đã lan rộng ra xa; anh nhìn những người săn ma trẻ tuổi ấy, nhớ đến những đồng đội đã hy sinh trước mặt anh… cách đây bốn mươi năm, hai mươi năm, ba mươi mốt ngày…

“Những người bạn thân mến của tôi…” anh nói, “Bây giờ, tôi sẽ chiến đấu thay các bạn.”

Ngải Lâm Na nắm lấy thanh kiếm bạc. Những vết nứt trên thanh kiếm đã được vá lại; những phù văn màu vàng nhạt lấp lánh trên thân kiếm. Cô nhìn xuống dưới, nhìn những khuôn mặt già nua giống như mình, nhìn những khuôn mặt trẻ trung và đầy tương lai ấy…

“Con trai yêu…” cô nói trong nước mắt, “Mẹ sẽ đến tìm con.”

Michel đứng ở giữa