Khu vực thi chính của chiến khu Châu Âu được tổ chức tại một đống đổ nát ở ngoại ô Paris – nơi này trước đây từng là một khu công nghiệp, nhưng bây giờ chỉ còn lại những bức tường đổ nát và những khung thép gỉ sét.

Khu vực thi không có đường đua, không có thiết bị đo lường, chỉ có một người chấm thi và một mệnh lệnh duy nhất: phải chạy quãng đường ba km đến cây cối khô kia rồi quay trở lại, lặp lại điều này năm lần; cuối cùng, năm trăm người chạy về được sẽ qua vòng.

Ngải Lâm Na đứng ở vạch xuất phát, bên cạnh cô là hơn một ngàn người tham gia thi. Có người già, người trẻ, nam hay nữ, cao hay thấp, mập hay gầy… Bên trái cô là một chàng trai chưa đầy hai mươi tuổi, đang run rẩy vì lo lắng; bên phải cô là một người đàn ông trạc tuổi cô, mái tóc đã bạc hoàn toàn nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

“Sẵn sàng – Bắt đầu!”

Không có tiếng súng khởi động, chỉ có tiếng hô của người chấm thi. Hơn một ngàn người cùng lúc lao ra ngoài.

Ngải Lâm Na không lao theo đám đông. Cô biết mình đã 62 tuổi, đầu gối của mình là ghép nối, không thể cạnh tranh về sức bền với những người trẻ tuổi, vì vậy cô giữ nhịp độ của mình, chạy từng bước một, không nhanh cũng không chậm.

Ba km đối với một bà lão 62 tuổi không phải là quãng đường ngắn.

Đến nửa chặng đường, cô bắt đầu thở hổn hển.

Đến hai phần ba chặng đường, đầu gối cô bắt đầu đau nhức. Khi đến cây cối khô kia, cô đã tụt xuống phía sau đoàn người.

Nhưng cô không dừng lại.

Cô quay đầu và chạy trở lại.

Khi chạy về đích, cô gần như không thể thở được nữa; lồng ngực cô như bị nhét đầy lửa, mỗi hơi thở đều như nuốt phải những mảnh kính vụn.

Lần thứ hai, đầu gối cô đau hơn nữa; lần thứ ba, tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi; lần thứ tư, cô không còn biết mình đã chạy xong như thế nào nữa, chỉ biết đôi chân mình vẫn đang cứng nhắc di chuyển.

Lần thứ năm, khi vượt qua vạch xuất phát, đôi chân cô yếu dần và cô ngã quỳ xuống đất.

Xung quanh, đã có người nằm xuống, người nôn mửa, người khóc lóc, người thì không hề cử động và được đưa đi bằng cáng.

Người chấm thi đi đến bên cạnh cô, quỳ xuống trước mặt cô.

“Bạn đã chạy xong à?”

Ngải Lâm Na thở hổn hển và gật đầu.

Người chấm thi nhìn vào bảng ghi điểm.

“Vị trí thứ 57, bạn đã vượt qua.”

Anh ta đứng dậy và đi đến người tiếp theo trong danh sách những người đã hoàn thành cuộc thi.

Ngải Lâm Na vẫn quỳ trên đó, thở hổn hển. Đầu gối ghép nối của cô đau như thể vừa bị ai đó dùng búa đập vỡ, nhưng cô vẫn mỉm cười.

Khu vực thi chính của chiến khu Ch

Liz tự mình đảm nhận vai trò người chấm thi.

  Cô đứng trên một tảng đá nhô ra, nhìn xuống đám người đăng ký tham gia dự thi đang đông đúc bên dưới. Mỗi người đều có vẻ mặt đỏ bừng vì lạnh, hơi thở phà ra thành khói trắng, nhưng không ai từ bỏ.

  “Bài kiểm tra rất đơn giản,” giọng cô không lớn, nhưng mọi người đều nghe thấy, “Chỉ cần chạy từ đây đến đỉnh núi bên kia, sau đó quay lại. Độ cao tăng thêm 300 mét, quãng đường là 5 km. Những người chạy về trong số 500 người đầu tiên sẽ bị loại.”

  Một vài người trong đám đông nuốt nước bọt.

  5 km, độ cao tăng 300 mét – trên đồng bằng thì không thành vấn đề gì, nhưng ở vùng núi có độ cao 3.000 mét, nhiệt độ âm 5 độ C và không khí ít oxy thì đó là một thách thức sinh tồn.

  “Không hiểu sao à?” Liz nhìn họ, “Nếu không hiểu, các bạn có thể rời đi bây giờ.”

  Nhưng không ai rời đi.

  “Vậy thì cứ chạy đi.”

  Đám đông bắt đầu lao đi.

  Kyle đứng ở giữa đoàn người. Anh không chạy nhanh lắm, nhưng mỗi bước đều vững vàng. Kinh nghiệm ẩn náu suốt nửa tháng đã dạy anh cách bảo toàn sức lực và sống sót trong môi trường khắc nghiệt nhất.

  Khi chạy được khoảng 1 km, có người ngã xuống. Đó là một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, mặt tái nhợt, môi tím đỏ do phản ứng với độ cao; anh ta ngã gục trên con đường núi. Hai nhân viên y tế vội vàng lao đến, đưa anh ta lên cáng và chạy xuống núi.

  Kyle không dừng lại, anh vượt qua người đàn ông đó và tiếp tục chạy.

  Khi chạy được 2 km, lại có người khác ngã xuống – một cô gái trẻ, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương; cô ta yếu đuối dần khi chạy. Những người bạn cùng đoàn muốn giúp đỡ cô, nhưng bị người chấm thi ngăn lại.

  “Tiếp tục chạy đi,” người chấm thi nói, “Người này sẽ được người khác lo cho.”

  Những người bạn cùng đoàn cắn răng và tiếp tục chạy.

  Khi chạy được 3 km, đôi chân Kyle bắt đầu run rẩy – không phải vì mệt mỏi, mà là do thiếu oxy. Mỗi hơi thở đều như thể anh đang hít vào không khí loãng, mỗi lần thở ra lại cảm thấy như thể mình đang ép kiệt hết lượng oxy còn lại trong phổi.

  Nhưng anh vẫn tiếp tục chạy.

  Khi chạy đến đỉnh núi, anh đã không thể thở nổi nữa, mắt tối sầm, tai ù vang, nhưng anh vẫn không dừng lại, quay đầu và chạy xuống núi.

Khi chạy trở lại điểm xuất phát, anh ta ngay lập tức quỳ gối xuống đất và thở hổn hển.

Liz nhảy xuống từ tảng đá và bước đến bên cạnh anh ta.

“Tên của em là gì?”

“Kyle.”

Liz nhìn anh ta trong vài giây.

“Em là người mà… cô ấy đã giới thiệu à?”

Kyle ngẩn ra một chút mới nhớ ra “cô ấy” là ai.

“Đúng vậy.”

Liz gật đầu, không nói thêm gì nữa. Cô chỉ tò mò hỏi thôi, nhưng chắc chắn sẽ không chiều lòng ai cả; bởi vì trong cuộc tuyển chọn này, việc chiều lòng người khác có thể không phải là giúp đỡ họ, mà là đang gây hại cho họ.

Cô tiếp tục đi đến người tiếp theo hoàn thành cuộc chạy.

Kyle vẫn quỳ đó, nhìn những người vẫn đang chạy ở xa xôi. Anh ta không biết mình xếp hạng thứ mấy, không biết liệu mình có qua được hay không; anh ta chỉ biết rằng mình đã hoàn thành cuộc chạy.

Vòng kiểm tra đầu tiên kéo dài suốt bảy mươi hai giờ.

Một triệu hai trăm ngàn người tham gia, và chín trăm ngàn người bị loại.

Những lý do khiến họ bị loại thì đủ loại: chạy quá chậm, sức mạnh yếu kém, ngã gục giữa chừng, gãy xương, mất nước, tim ngừng đập…

Cũng có những người thậm chí không kịp đến địa điểm kiểm tra; bởi vì giao thông bị tắc nghẽn, liên lạc bị gián đoạn, họ bị mắc kẹt trong đống đổ nát và không thể thoát ra được.

Ba triệu người vượt qua vòng kiểm tra đầu tiên đã nhận được vé vào vòng kiểm tra thứ hai.

Vòng kiểm tra thứ hai bắt đầu ba ngày sau đó.

Lần này không phải là chỉ đơn thuần kiểm tra thể lực, mà là những trận chiến thực sự.

Phòng thi chiến đấu của khu vực Bắc Mỹ được đặt ở tầng ba dưới lòng đất của căn cứ Kansas. Nơi đây ban đầu là kho đạn dược, sau đó được cải tạo thành một khu vực chiến đấu hình vòng, có đường kính năm mươi mét; mặt đất được phủ một lớp cát dày, xung quanh là những bức tường chống nổ cao, trên tường có hơn mười cửa sổ quan sát; các giám khảo ngồi phía sau những cửa sổ này và ghi chép lại màn trình diễn của mỗi người tham gia.

Isaac đứng ở khu vực chờ đợi, nhìn những người phía trước lần lượt bước vào khu vực chiến đấu.

Người đầu tiên bước vào là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Đối thủ của anh ta là một con Bù Nhìn được sử dụng để huấn luyện trong công đoàn; nó cao một mét tám, có cấu trúc bằng kim loại và được phủ một lớp vật liệu tạo ra ánh sáng giống như ánh sáng thiêng liêng; nó không biết mệt mỏi, không biết đau đớn, và chỉ tấn công theo chương trình đã được lập trình sẵn.

Trận chiến kéo dài bốn mươi bảy giây. Khi người đàn ông đó bị đánh bại, những quả đấm bằng kim loại của con Bù Nhìn đã làm gãy ba xương sườn của anh ta. Anh ta được đưa ra