Sam tiến lại gần và kiểm tra mạch tim của anh ta: “Mạch rất yếu, nhưng vẫn ổn định. Anh ta cần được điều trị và phải đưa về hội.”

Chưa kịp nói hết, thân thể của Casdio bỗng nhiên co giật dữ dội. Những cơn co thắt toàn thân bắt đầu xảy ra. Đôi mắt anh ta mở to, đồng tử chuyển thành màu vàng nhạt; không còn lòng trắng, chỉ toàn là một màu vàng đục ngầu. Những đường gân dưới da lại xuất hiện lần nữa, nhưng lần này chúng có màu vàng sáng, giống như những sợi dây sắt đang bị đốt đỏ và được nhét vào dưới da.

“Không…” Dean muốn giữ lấy Casdio, nhưng sức mạnh của anh ta quá lớn, khiến anh ta dễ dàng thoát khỏi sự kiểm soát. Casdio đứng dậy, các cử động của anh ta cứng nhắc, giống như một con rối được điều khiển bằng dây. Anh ta cúi xuống nhìn đôi tay mình, mở rồi lại nắm chặt lại, lặp đi lặp lại vài lần, như thể đang kiểm tra khả năng kiểm soát cơ thể này. Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn Dean và Sam. Trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu cảm nào. Không… không phải là không có biểu cảm, mà là một vẻ ngoài hoàn toàn không giống con người, giống như đang đeo một chiếc mặt nạ hoàn hảo nhưng trống rỗng.

“Casdio?” Sam hỏi một cách thận trọng.

“Casdio…” Thực thể đó lên tiếng; giọng nói phát ra từ thanh quản của Casdio, nhưng giọng điệu thì nhẹ nhàng, không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào. “Tên này… vẫn có thể sử dụng được trong thời gian này.”

Nó… bây giờ chỉ có thể được gọi là “nó”. Nó xoay cổ mình một cái, và tiếng kêu “kèo kẹt” vang lên từ cổ.

“Cảm ơn các bạn,” nó nói, khóe miệng nó tạo nên một nụ cười cứng nhắc, giống như đang bắt chước một nụ cười thật. “Cảm ơn các bạn đã giúp tôi loại bỏ những… tạp chất đó, những mảnh linh hồn yếu ớt và hỗn loạn; chúng chỉ gây cản trở cho tín hiệu mà thôi.”

Nó bước đi một bước về phía trước. Mặt đất dưới chân nó bị phủ một lớp vỏ cứng màu vàng nhạt, giống như đất mặn.

“Bây giờ, cái xác này đã được làm sạch rồi,” nó nói, giơ tay lên, lòng bàn tay hướng lên trên; ngay lập tức, một khối năng lượng màu vàng đậm bắt đầu xoay tròn. “Chỉ còn lại thứ cốt lõi nhất… tôi thôi.”

Khối năng lượng đó liên tục phình to, sau đó co lại, rồi lại phình to lên. Mỗi lần nó dao động, không khí trong căn phòng càng trở nên đặc quánh hơn.

“Và như một lời cảm ơn,” nó nhìn Dean và Sam, đôi mắt màu vàng nhạt không hề chứa bất kỳ tình cảm nào, “tôi sẽ khiến các bạn… trở thành nhóm người đầu tiên.”

“Trở thành gì?” Dean siết chặt thanh kiếm

Nhưng nụ cười đó đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

Bởi vì cả Dean lẫn Sam đều nhận ra rằng… Đây không phải là Cassio. Thậm chí cũng không phải là một Cassio bị kiểm soát. Đây là thứ gì đó hoàn toàn xa lạ, cổ xưa và lạnh lùng… Đang mang trong mình vỏ bọc của người bạn họ.

Khi con dao được rút ra, không khí trong kho bỗng trở nên đông cứng. Tay Dean nắm dao rất vững chắc; các đốt ngón tay đã trắng bệch, gân máu nổi rõ trên da. Những đường gân trên lưỡi dao phát sáng le lói trong ánh sáng mờ ảo, như thể con dao đang “thở”. Anh nhìn về phía Cassio – hay nói đúng hơn là thứ đang giả danh Cassio – cách đó năm mét. Và thứ đó cũng đang nhìn anh.

Đôi mắt màu vàng nhạt ấy không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào; chỉ có sự quan sát lạnh lùng, thuần khiết, giống như một nhà sinh vật học đang quan sát những mẫu vật dưới kính hiển vi.

“Anh muốn giết tôi à?” Giọng nó vẫn là giọng của Cassio, nhưng mỗi âm tiết đều giống như được tổng hợp bởi máy móc. “Bằng con dao… thú vị này sao?”

Dean không trả lời. Anh lao tới. Bước chân vững vàng, trọng tâm cơ thể hạ thấp; tay trái nắm thanh kiếm để đỡ đòn, tay phải cầm con dao chuẩn bị đâm vào. Đó là những động tác chiến đấu cận chiến được gia đình Winchester truyền lại qua ba thế hệ; mỗi động tác đều được luyện tập đi luyện tập lại hàng ngàn lần.

Con dao lao về phía ngực Cassio… Mục tiêu là vị trí cách tim hai centimet; Lorraine từng nói rằng đó chính là điểm giao nhau của các luồng năng lượng; nếu đâm trúng, những hình vẽ ma thuật sẽ lan truyền theo các đường dẫn năng lượng và bao phủ toàn thân.

Nhưng con dao không đâm trúng.

Cơ thể Cassio bất ngờ cong lại theo cách vi phạm các định luật vật lý, giống như một loài động vật không xương sống mềm yếu. Con dao chỉ vuốt qua ngực anh, lưỡi dao cắt qua chiếc áo khoác, để lộ lớp da tái nhợt bên dưới. Trên làn da ấy, những đường gân màu vàng nhạt phát sáng le lói, giống như những mạch điện.

Đồng thời, tay phải của Cassio vung lên và… chỉ nhẹ nhàng gõ vào mặt sau con dao.

“Tích…”

Tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng, như tiếng chuông nhà thờ vang vọng. Toàn bộ cánh tay phải của Dean lập tức tê liệt; con dao rơi khỏi tay, xoay tròn ba vòng trong không trung rồi đâm xuống mặt đất bê tông cách đó mười mét, lưỡi dao chỉ cắm sâu vào nửa thân.

Sức mạnh giữa họ quá chênh lệch.

Dean lùi lại; Sam lao vào từ phía bên cạnh, sử dụng năng lượng tâm linh để phá vỡ nền nhà kho; những tảng bê tông bay về phía Cassio như những quả đạn.

Nhưng khi những tảng đá đó còn cách mục tiêu khoảng

“Những nỗ lực vô ích thôi.” Kassdio đứng thẳng dậy, vận động cột sống đã bị cong vênh lúc nãy; các khớp xương phát ra tiếng kêu rắc rắc. “Cái xác này tuy yếu ớt, nhưng sau khi tôi… điều chỉnh nó, nó đã đủ sức đối phó với các người rồi.”

Nó bước về phía trước.

Bước chân của nó rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi bước lại để lại trên mặt đất bê tông những dấu chân hoàn chỉnh – những dấu chân được hình thành do quá trình ăn mòn.

Rìa của những dấu chân này rất gọn gàng, sâu khoảng ba centimet, và phần đáy là những tinh thể màu vàng nhạt.

Dean và Sam đồng loạt lùi lại.

Họ lùi đến bên cạnh bức tường của kho, dựa lưng vào tường và chia làm hai bên.

Dean rút ra một con dao săn ma dự phòng từ thắt lưng bằng tay trái – con dao do Grayson chế tạo; lưỡi dao có màu xanh tối. Sam dang hai tay ra, sử dụng năng lượng ý chí để tạo thành hai thanh kiếm ánh sáng trong suốt.

“Chúng ta hãy trì hoãn thời gian,” Dean nói giọng thấp. “Đợi đến lúc thích hợp…”

“Không còn cơ hội nào nữa,” Kassdio đột nhiên nói, dừng lại cách họ tám mét. “Các người không hiểu sao? Tôi đã hoàn tất việc lọc chọn rồi… Những linh hồn địa ngục kia… đều đã bị loại bỏ.”

Nó giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng lên trên.

Một khối năng lượng màu vàng nhạt bắt đầu xoay tròn; ở trung tâm khối năng lượng đó có một điểm màu trắng tinh khiết – đó là những tàn dư cuối cùng của nguồn gốc thiên thần của Kassdio, giống như một con côn trùng bị bao phủ hoàn toàn bởi hổ phách, không thể thoát ra được.

“Bây giờ, trong cái xác này chỉ còn lại…” Nó nói, “chỉ có phiên bản thuần khiết nhất của tôi, và cái ‘lõi thiên thần’ đáng thương này… được dùng làm nhiên liệu cuối cùng.”

Nó nghiêng đầu sang một bên; động tác của nó cứng nhắc như một con rối.

“Các người đã giải phóng tôi hoàn toàn… Bằng nghi lễ đó, tôi nên cảm ơn các người.”

Khuôn mặt Dean tái nhợt: “Từ đầu đến cuối, anh đã lập kế hoạch này rồi à?”

“Kế hoạch?” Kassdio cười, nụ cười méo mó. “Không… đó là bản năng. Bản năng của Lí Vĩ Đàn chính là lọc chọn, tinh lọc và mở rộng… Nghi lễ của các người hoàn toàn phù hợp với bản năng đó… Giống như dòng sông tự nhiên sẽ cuốn trôi đi bùn đất và để lại cát vàng… Tôi chỉ đang… tuân theo quy luật tự nhiên mà thôi.”

Nó bước về phía trước thêm một bước.

Phạm vi nơi những tinh thể hình thành trên mặt đất dưới chân nó ngày càng mở rộng.

“Bây giờ,” nó nói, “thời gian cho trò chơi này đã kết thúc.”

Nó đột nhiên biến mất; tốc độ của nó quá nhanh đến mức võng mạc chỉ kịp bắt g