Bảy ngày sau, Hội Những Kẻ Săn Quỷ đã công bố báo cáo chiến đấu giai đoạn đầu tiên.

Các dữ liệu được hiển thị trên màn hình khẩn cấp tại tất cả các khu vực tập trung của những người sống sót trên toàn thế giới, đồng thời được truyền đi qua các kênh mã hoá đến từng thiết bị của các chiến binh săn quỷ đang chiến đấu.

Vào ngày thứ 31 kể từ sự kiện Thiên Thần Rơi Xuống, tổng kết tình hình chiến đấu như sau:

Tổng số thiên thần thuộc phe Bá Tự Lu Mô đã bị tiêu diệt: 11.437 người

Tổng số thiên thần bị bắt giữ, làm cho họ hạ nhiệt độ hoặc bị giam giữ: 2.700 người

Tổng số những con thiên thần điên loạn đã bị tiêu diệt: 4.892 người

Tổng số chiến binh săn quỷ đã hy sinh: 1.873 người

Tổng số dân thường đã thiệt mạng: 17.386.429 người

Dự đoán số lượng thiên thần còn lại:

Số lượng thiên thần thuộc phe cốt lõi của Bá Tự Lu Mô: khoảng 18.000 người, đã chuyển đến Châu Phi

Số lượng thiên thần phe ôn hòa vẫn đang kháng cự: khoảng 3.200 người, đang ẩn náu rải rác

Số lượng những con thiên thần điên loạn còn lại chưa bị tiêu diệt: khoảng 1.500 người, hiện đang lang thang không mục đích

Chiến lược hiện tại: Rút lui phòng thủ, theo dõi tình hình ở Châu Phi và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Khi tin này lan truyền, Dean đang ngồi trong chuồng gia súc của một trang trại bỏ hoang ở Kansas, dùng nửa chai rượu whisky riêng để rửa vết thương mới mọc trên người mình.

Sam ngồi bên cạnh, dưới ánh trăng lọt qua mái chuồng, đang bảo dưỡng khẩu súng shotgun của mình.

“Hơn mười bảy triệu người…” Dean nhìn vào con số trên màn hình thiết bị, giọng nói của anh trầm đục như thể có cát trong miệng, “Một hundred seventy million người đã chết… Và đây chỉ là con số được công bố thôi; nếu cộng thêm những người mất tích mà không có xác, con số thực tế còn bi thảm hơn nữa.”

Sam không nói gì.

“Một hundred seventy million người…” Dean ném chiếc thiết bị xuống đống cỏ, “Quá nhiều rồi… Dù tính thế nào cũng không thể nào hiểu nổi.”

“Dù không thể tính nổi thì vẫn phải tính.” Sam thở dài.

Dean uống một ngụm lớn rượu whisky, suýt nữa bị nghẹn.

“Anh nghĩ Cassy đang ở đâu?”

Tay Sam dừng lại một chút.

“…Không biết.”

“Nếu anh ấy cũng bị bắt giữ vì thuộc phe ôn hòa,” Dean nhìn lên những thanh gỗ mục ở trên mái chuồng, “thì liệu anh ấy có được tính vào số 2.700 người đó không?”

Sam không trả lời.

Bởi vì anh ấy cũng không biết câu trả lời.

Vị đó giống như việc nhai sáp vậy, nhưng ít ra nó cũng giúp anh ta sống qua ngày hôm nay.

Điện thoại liên lạc của anh ta đã hết pin từ ba ngày trước rồi; anh ta không biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì, không biết Hội Những Kẻ Săn Quỷ đã ban hành những lệnh truy nã hay lệnh đầu hàng nào, và cũng không biết mình hiện tại thuộc về loại người nào – thiên thần, người bình thường, kẻ đào tẩu… Hay chỉ là một đống rác vô dụng?

Trên con đường xa xôi phía trước, một chiếc xe off-road được cải tạo đang bùn bay mù mịt và đang tiến về phía này; Casdio vô thức co mình vào bóng tối.

Chiếc xe off-road càng lúc càng tiến gần hơn, cho đến khi dừng lại đối diện với trạm xăng.

Hai người mặc áo khoác chiến đấu bước xuống khỏi xe; trên ngực họ có in huy hiệu của Hội Những Kẻ Săn Quỷ.

Một trong hai người đó liếc nhìn về phía Casdio.

Casdio nín thở.

Người đó không dừng lại lâu, chỉ tò mò nhìn qua một cái rồi quay đi; anh ta và đồng đội bước vào đống đổ nát của trạm xăng để tìm kiếm thứ gì đó, sau đó nhanh chóng ra ngoài và lái xe đi mất.

Casdio nhìn chiếc xe kia biến mất ở cuối con đường, rồi từ từ thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta không biết liệu hai người đó có mang theo lệnh truy nã dành cho mình hay không.

Tất cả những gì anh ta biết, là mình phải tiếp tục đi tiếp…

Châu Phi, phía bắc Lưu vực Congo, bên rìa Bức Tường Ánh Sáng Thánh Thiện.

Bá Tự Lu Mô đứng trên đống đổ nát của một ngôi làng đã bị san phẳng, nhìn về phía tấm khiên năng lượng màu vàng nhạt ở xa xôi.

Tấm khiên đó lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt của Châu Phi, giống như một lớp sương mai không bao giờ tan biến.

Phó tá của ông tiến lại gần, giọng nói trầm thấp: “Thưa lãnh chúa, đợt điều tra cuối cùng đã hoàn thành; lực lượng truy đuổi của Hội Những Kẻ Săn Quỷ đã dừng lại cách tấm khiên ba mươi cây số và đang thiết lập các điểm giám sát.”

Bá Tự Lu Mô không quay đầu lại.

“Báo cáo về tổn thất?”

“Trong quá trình di tản, chúng ta đã mất khoảng bốn nghìn hai trăm người anh em; đội tác động nhanh của Hội Những Kẻ Săn Quỷ đã đặt bẫy dọc đường, và chúng ta… đã bị bất ngờ.”

Bá Tự Lu Mô im lặng.

Bốn nghìn hai trăm người.

Cộng thêm những tổn thất trong những trận chiến liên tiếp trước đó, đội quân mười vạn người của ông giờ đây chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người.

“Còn bao nhiêu người theo phe ôn hòa sẵn lòng quy phục nữa?”

Phó tá do dự một giây.

“Chỉ còn chưa đầy ba trăm người thôi; những người còn lại… có người đã đầu hàng Hội Những Kẻ Săn Quỷ, có người vẫn đang trốn tránh, và có người thì mất tích trong quá tr

Rồi anh nhìn vào khu rừng nguyên sinh bao la bên trong tấm khiên bảo vệ ấy – nơi không hề có con người, không hề có các thợ săn quỷ dữ, cũng chẳng có ác ma nào cả. Chỉ có những cây cổ thụ cao vút, những dây leo mọc um tùm, những con thú hoang dã đang ẩn náu, và những góc khuất kín đáo đủ để chúng có thể ẩn náu suốt vài tháng trời.

“Hãy để chúng nghỉ ngơi,” anh nhíu mày nói, “Hãy thu thập mọi nguồn năng lượng có thể sử dụng được – những con thú trong rừng, những thiên thần điên cuồng lang thang, và cả những kẻ thợ săn quỷ dám bước vào tấm khiên này, hãy biến tất cả chúng thành nguồn tiếp tế.”

“Lãnh chúa, linh lực của những con thú quá yếu ớt, sức mạnh của những thiên thần điên cuồng lại không ổn định… còn những kẻ thợ săn quỷ dữ…”

“Tôi biết,” Bá Tự Lu Mô ngắt lời anh, “Nhưng bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Anh quay lưng lại, đối diện với tấm khiên bảo vệ ấy, đối diện với những kẻ thợ săn quỷ dữ đang dõi theo từ xa.

“Ba tháng,” anh nói với vẻ nghiêm túc, “Nếu chúng ta sống sót qua ba tháng này, sức mạnh của chúng ta sẽ phục hồi được ba mươi phần trăm. Đến lúc đó, chúng ta sẽ tính sổ với chúng.”

Phó chỉ huy cúi đầu xuống.

“Tuân lệnh.”

Bên trong tấm khiên, mười tám nghìn thiên thần đã lẻn vào khu rừng nguyên sinh. Những đôi cánh của họ đã bị hỏng nặng, ánh sáng thiêng liêng trên người họ đã tàn nhạt như những ngọn nến trong gió, và trong đôi mắt họ không còn lại chút kiêu hãnh hay đam mê nào nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi, đói khát, và sự bất an trước tương lai. Nhưng họ vẫn còn sống.

Bên ngoài tấm khiên, các căn cứ giám sát của những kẻ thợ săn quỷ dữ đang được xây dựng lần lượt. Các ống kính viễn vọng hiển vi được đặt đối diện với rìa khu rừng, các thiết bị dò tìm năng lượng liên tục quét qua khu vực đó, còn các ăng-ten truyền thông thì ngày đêm không ngừng gửi dữ liệu về các trụ sở chỉ huy của bảy chiến khu lớn.

Họ cũng đang chờ đợi… chờ đợi lúc tấm khiên bảo vệ ấy yếu đi, chờ đợi những bóng dáng ẩn náu kia lộ diện ra ngoài… Chờ đợi ngày đó đến!

Cuộc chiến giữa loài người và các thiên thần đã bước vào giai đoạn bế tắc.

Mặt trời ở châu Phi vẫn mọc như mọi ngày, chiếu rọi lên những đụn cát vàng óng ánh của sa mạc Sahara, chiếu rọi lên những tán cây rậm rạp của lưu vực Congo, và cũng chiếu rọi lên tấm khiên màu vàng nhạt đang giam cầm hai mươi nghìn thiên thần ấy.

Không ai bi