“Đừng động.” Giọng nói vang lên từ phía bên trái.

Bobby quay mắt, và hành động đó lại khiến anh cảm thấy chóng mặt. Anh nhìn thấy khuôn mặt của Dean xuất hiện ở rìa tầm nhìn; khuôn mặt đó đầy vẻ mệt mỏi và lo lắng, cằm không cạo râu, và đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ.

“Anh đã hôn mê suốt một ngày,” Dean nói nhẹ nhàng. “Chấn động não, gãy xương sọ… Và cái thứ đó đã phết một loại độc tố thần kinh lên viên đạn. Bác sĩ nói việc anh sống sót là một phép màu.”

Bobby mở miệng, cổ họng khô như sa mạc.

Sam đưa cho anh một cốc nước, đặt ống hút bên miệng anh. Bobby uống vài ngụm; dòng nước lạnh làm dịu đi cơn khô cổ. Anh cố gắng nói, giọng nói của mình khàn đục: “Tài liệu… anh đã xem chưa?”

“Đã xem rồi,” Dean nói, sau đó lấy chiếc máy tính xách tay ra từ bên cạnh giường. Màn hình sáng lên, hiển thị danh sách các tập tin được mã hóa. “Những thứ anh cố gắng mang ra ngoài, Lorraine đã yêu cầu bộ phận kỹ thuật phân tích chúng rồi.”

Bobby nhắm mắt lại, những ký ức bắt đầu ùa về như những mảnh ghép rời rạc.

Một ngày trước, sau khi hoàn thành công việc ở tầng mình đang làm, anh nhận được thông tin mới từ tổ chức Net Addiction và đã đến tầng ba dưới lòng đất của trụ sở công ty New Era Biotechnology.

Anh mặc bộ đồ của người lao công, đẩy xe rác đi qua hành lang.

Các camera giám sát đã bị can thiệp trước đó; lịch trình tuần tra của nhân viên an ninh cũng được anh thuộc lòng. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ… cho đến khi anh mở cánh cửa có biển hiệu “Phòng Nghiên Cứu Phát Triển”.

Bên trong căn phòng không hề có thiết bị thí nghiệm, chỉ có những giá đựng đầy các hũ thủy tinh. Trong mỗi hũ đều ngâm các cơ quan con người – có những cái còn nguyên vẹn, có những cái đã được cắt lát; tất cả đều có màu vàng nhạt bất thường.

Trên bảng điều khiển ở giữa phòng, màn hình hiển thị các dữ liệu thời gian thực: số người bị nhiễm bệnh, tiến độ xâm nhập vào chuỗi cung ứng thực phẩm… và cả sơ đồ quy trình “Dự án Nuôi Trồng Con Người” một cách chi tiết.

Sơ đồ đó mô tả rõ ràng từng bước trong quy trình: đưa chất chiết xuất từ nguồn nước vào, lọc ra những người dễ bị nhiễm bệnh, tập trung giam giữ họ tại bệnh viện Sulphus, phân loại và lưu trữ, sau đó tiến hành xử lý hàng loạt…

Cuối cùng, anh đã tìm thấy thông tin quan trọng: Viên đá Thần Ngôn.

Khi anh chụp xong bức ảnh cuối cùng và chuẩn bị rời đi, cánh cửa mở ra. Dick Roman đứng ở đó – không phải là vị CEO lịch lãm trong những bức ảnh, mà là một phiên bản khác: da tái nhợt gần như trong suốt, có thể nhìn thấy hệ thống mạch má

“Dick lộ ra hàm răng nhọn như kim, ‘Tất cả những người trong tòa nhà này đều là nhân viên của tôi, và họ đều rất quan tâm đến em.’”

Các cánh cửa hai bên hành lang đồng thời mở ra.

Một nhóm người với những con Lí Vĩ Đàn đang bò trườn dưới da, đôi mắt vàng óng, cử động cứng nhắc bước ra ngoài.

Bobi xông pha qua đám đông, lao vào cầu thang thoát hiểm và chạy lên trên. Những viên đạn được bắn từ phía sau; viên đầu tiên va vào xương sườn, viên thứ hai trúng vào gáy.

Anh nhớ mình đã lăn xuống cầu thang, nhớ ánh sáng xung quanh dần tối đi, và nhớ lần cuối cùng anh nhìn thấy là bản đồ thoát hiểm được dán trên tường hành lang… Rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

Ký ức kết thúc.

Bobi mở mắt lại, nhìn về phía Dean: “Bảng đá… Bảng đá Ngôn Ngữ Thần Thánh, Lí Vĩ Đàn đang tìm kiếm nó.”

“Chúng tôi biết,” Sam đáp, “Tài liệu có đề cập đến điều đó, nhưng không biết bảng đá cụ thể là cái gì và nằm ở đâu.”

Bobi lắc đầu khó khăn: “Tài liệu chưa đầy đủ. Những bức ảnh cuối cùng tôi chụp cho thấy bảng đá nằm tại Viện Học Khoa Dự Báo, và có một người tên Kevin Cui có thể giải mã nó…”

Anh nói những lời đó trong khi thở hổn hển. Dean đặt tay lên vai anh: “Đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi.”

Cùng lúc đó, Net Addiction cũng gửi đến thông báo: “Lí Vĩ Đàn đã cử những kẻ bắt chước các thợ săn ma quỷ để gây án ở khắp nơi; hiện tại, công đoàn đang gặp rất nhiều rắc rối…”

Dean và Sam nhìn nhau, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Cùng lúc đó, tại trung tâm chỉ huy của Công đoàn Thợ Săn Ma Quỷ, không khí trở nên căng thẳng đến nỗi như muốn đông cứng lại.

Trên màn hình lớn, thông tin được hiển thị thành ba cột: Ở bên trái là lệnh truy nã toàn quốc mới nhất do FBI ban hành, với 22 bức ảnh – tất cả đều là những thợ săn ma quỷ đăng ký với công đoàn, bao gồm cả tên của Dean và Sam. Ở giữa là các bản tin về các vụ án nghiêm trọng xảy ra trong 12 giờ vừa qua: cướp ngân hàng, xả súng tại cửa hàng tiện lợi, đốt phá trạm xăng… Hình ảnh từ camera giám sát tại mỗi hiện trường đều cho thấy bóng dáng của các thợ săn ma quỷ, họ mặc trang bị của công đoàn và sử dụng vũ khí đặc biệt. Ở bên phải là kênh liên lạc của chính phủ; đèn đỏ đang nhấp nháy, cho thấy việc liên lạc đã bị gián đoạn.

Lôi Nhu đứng trước bàn điều khiển, ngón tay nhanh chóng gõ trên bàn phím, cố gắng loại bỏ những thông tin tiêu cực trên mạng, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Một số thanh niên thợ săn ma quỷ đứng bên cạnh, thì thầm với nhau, giọng nói đầy lo

Cánh cửa mở ra.

Ngô Hằng bước vào, phía sau anh là một người đàn ông trung niên mặc bộ suit màu xám đậm – đó là Phó Chủ tịch David. Anh ta cầm theo một chiếc túi xách da đen, với khuôn mặt nghiêm túc và ánh mắt bình tĩnh.

“Yên lặng lại,” David bước lên phía trước và nói.

Trung tâm chỉ huy lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn về phía anh.

David đi đến màn hình chính, mở túi xách và lấy ra một tài liệu.

“Lệnh truy nã sẽ được hủy bỏ trong vòng hai giờ tới,” anh nói bằng giọng điệu ổn định và mạnh mẽ. “Tôi đã có cuộc họp khẩn cấp với các lãnh đạo Bộ Tư pháp và FBI; chúng tôi đã trình bày một số bằng chứng, bao gồm mẫu sinh học của những kẻ bắt chước Lí Vĩ Đàn, cũng như dữ liệu cho thấy DNA của chúng không trùng khớp với DNA của những người thuộc phe săn ma quỷ. Họ đồng ý tin tưởng chúng tôi tạm thời, nhưng có một điều kiện.”

Anh dừng lại một chút, nhìn quanh mọi người có mặt ở đó.

“Đối với gia đình các nạn nhân ở tất cả các khu vực liên quan đến vụ án này, công đoàn cần phải cung cấp khoản bồi thường tài chính và hỗ trợ tâm lý. Số tiền không hề nhỏ, nhưng chúng ta buộc phải thực hiện điều này. Đây không chỉ là khoản tiền để im lặng mà còn là… phiếu chuộc lỗi, ngay cả khi những kẻ gây án không phải là các thành viên thực sự của công đoàn.”

Một số người lẩm bẩm chửi rủa, nhưng không ai phản đối.

Mọi người đều hiểu rằng đây là biện pháp duy nhất để công đoàn có thể tiếp tục hoạt động.

“Ngoài ra,” David tiếp tục nói, “kể từ hôm nay, mọi hoạt động ngoại vi đều phải được báo cáo trước, và sau khi hoàn thành phải nộp báo cáo đầy đủ. FBI sẽ cử các nhân viên quan sát đến công đoàn; về mặt danh nghĩa là để giám sát, nhưng thực tế chúng ta không cần phải quan tâm đến họ. Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phải chấp nhận điều này, ít nhất là trong thời gian tạm thời.”

“Về vấn đề những kẻ bắt chước này, bộ phận kỹ thuật đang nghiên cứu các phương pháp nhận diện. Mặc dù khả năng ngụy trang của Lí Vĩ Đàn rất hoàn hảo, nhưng vẫn còn những điểm khác biệt nhỏ ở cấp độ năng lượng. Một khi thiết bị kiểm tra được hoàn thành, chúng ta sẽ có thể phân biệt được thật giả.”

Anh mở ra một giao diện mới, trên đó hiển thị hình ảnh so sánh các sóng năng lượng.

“Sóng linh hồn của con người thật có những biến đổi tự nhiên,” David chỉ vào màn hình và giải thích. “Trong khi đó, những kẻ bắt chước lại có tần số cố định, giống như máy móc. Sự khác biệt rất nhỏ, nhưng vẫn tồn tại.”

Lôi Nhu giơ tay lên và hỏi: “Th