Làn da như nến đang chảy xuống, để lộ ra những cơ bắp đỏ thẫm và xương trắng bệch phía dưới; đôi mắt trong hốc mắt đang từ từ trượt xuống, vẫn quay tròn và nhìn vào anh.

“Bố ơi, tại sao bố không đến cứu con?”

Giọng nói của cô bé vang lên từ cái miệng đang tan chảy kia, lẫn lộn với tiếng rên rỉ của máu thịt đang chảy tràn ra ngoài.

“Con thấy tối tăm, lạnh lẽo và đau đớn quá… Con sợ lắm, tại sao bố không đến?”

Isaac đứng đó, không hề nhúc nhích.

Anh biết rằng tất cả này chỉ là ảo giác mà thôi. Con gái thực sự của mình đã hóa thành tro bụi trong vụ nổ ánh sáng thiêng liêng kia, không còn lại xác thể nào cả.

Nhưng giọng nói ấy, khuôn mặt ấy… Tiếng gọi “bố” ấy…

Anh nắm chặt nắm tay mình, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu bắt đầu chảy ra.

“Bố ơi, bố không ôm con được sao?”

Thứ đang tan chảy kia đang bước về phía anh, mỗi bước đều để lại vũng máu trên sàn nhà.

Isaac nhắm mắt lại… Anh biết rằng mình cần phải chém đứt “con quỷ trong lòng” này… Đó là điều luật đã quy định.

Nhưng anh không thể mở mắt được… Bởi vì đó không phải là con quỷ trong lòng… Đó chính là con gái của anh.

Ngải Lâm Na đứng trong căn phòng của mình, đối diện với cánh cửa đó.

Một cánh cửa gỗ bình thường, trên đó dán một tấm decal Giáng sinh đã phai màu… Đó là con trai cô đã dán khi mới sáu tuổi; lúc đó nó bị dán lệch, nhưng cô chưa bao giờ tháo nó ra.

Cô mở cánh cửa.

Phía sau cánh cửa là chiếc ghế sofa, bàn trà và tủ tivi trong phòng khách nhà mình… Mọi thứ đều giống như trong ký ức… Ánh nắng mặt trời chiếu vào, tạo nên những vùng sáng ấm áp trên sàn nhà.

Con trai cô đang ngồi trên sofa, lưng quay về phía cô.

Đó là bóng dáng của cậu ấy khi mới mười bảy tuổi… Cao ráo, mảnh mai, mặc một chiếc áo hoodie màu xám.

“Mẹ ơi.”

Cậu ấy quay đầu lại.

Khuôn mặt đó chính là con trai cô… Những sợi râu non mới mọc, và khi cười, bên phải mái có một nốt răng đỏ.

“Mẹ ơi, tại sao mẹ không đến Manchester tìm con?”

Giọng nói của cậu ấy rất bình thường, giống như mọi khi.

“Khi liên lạc bị gián đoạn, mẹ đã chờ tin tức từ con suốt ba ngày… Nhưng con chẳng gửi cho mẹ tin tức nào cả.”

Ngải Lâm Na mở miệng, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

“Sau đó, con bị mắc kẹt trong tầng hầm… Bị mắc kẹt suốt mười lăm ngày… Không có thức ăn, không có nước uống… Bên ngoài toàn là ánh sáng màu xanh ấy… Hàng ngày, con đều tự hỏi liệu mẹ có đến tìm con không… Mẹ mạnh mẽ lắm… Đã giết chết rất nhiều

Anh ấy đứng dậy và bước về phía cô ấy.

“Con đã chờ mẹ suốt mười lăm ngày… Đúng là mười lăm ngày trọn vẹn.”

Khuôn mặt anh ấy bắt đầu thay đổi: da trở nên nhợt nhạt, hốc mắt sâu vào, môi nứt nẻ chảy máu – đó là biểu hiện của sự đói khát và mất nước ở giai đoạn cuối cùng; cô ấy đã từng thấy điều này hàng trăm lần trên khuôn mặt những người sống sót không kịp được giải cứu.

“Tại sao mẹ không đến tìm con?”

Anh ấy đứng ngay trước mặt cô ấy, chỉ cách có một bước chân. Đôi mắt sâu hoắm kia nhìn chằm chằm vào cô, trong đó không hề có oán giận, chỉ toàn những câu hỏi… Những câu hỏi mà cô không thể trả lời được.

Trong căn phòng của Kyle, không có ánh sáng… Cũng không có bóng tối… Chỉ có một làn sương mù xám xịt; bên trong là một bóng dáng đứng cách anh ba mét. Bóng dáng đó không có khuôn mặt… Hoặc có lẽ khuôn mặt đã bị lớp ánh sáng mờ ảo che khuất. Nhưng anh nhận ra dáng vẻ đó… Bộ áo choàng rách rưới… Tư thế đứng đó… Và thái độ kiêu hãnh mà ngay cả khi yếu đuối, người đó vẫn giữ được.

“Con đã đến rồi…” Giọng nói đó… Anh nhớ rõ. Trong nửa tháng ẩn náu dưới lòng đất, mỗi đêm anh đều nghe thấy giọng nói đó… Không cao, hơi khàn, nhưng luôn ổn định… Khi anh sợ hãi nhất, giọng nói đó luôn nói: “Đừng sợ… Con ở đây.”

“Con đến tìm mẹ rồi…” Kyle nói.

Bóng dáng đó im lặng một lúc…

“Con có biết con là ai không?”

Kyle gật đầu.

“Con có biết con là một thiên thần không?”

Kyle lại gật đầu.

“Trong vụ việc các thiên thần rơi xuống trần gian, có bao nhiêu thiên thần đã giết người?”

Kyle không biết con số chính xác, nhưng anh đã thấy những con số khủng khiếp trên các báo cáo chiến tranh… Hơn một tỷ người đã chết…

“Trong số những thiên thần đó… Có thể có con không?”

Kyle sững sờ.

Bóng dáng đó bước tới gần hơn… Ánh sáng phía sau nó tan biến một chút, để lộ nửa khuôn mặt… Khuôn mặt đó giống hệt như trong ký ức của anh… Trẻ trung, mệt mỏi… Và đầy nỗi buồn mà mãi mãi không thể xóa đi…

“Làm sao con biết rằng con chưa bao giờ giết người?”

Anh ấy đưa tay ra và chỉ vào con dao trong tay của Kyle.

“Bạn cầm con dao này là để giết tôi, hay để cứu tôi?”

Trong gian phòng của Michelle, không hề có ảo giác nào cả.

Chỉ có một mình cô ấy thôi.

Nhưng không phải là Michelle hiện tại – người đầy vết sẹo và ánh mắt trống rỗng – mà là Michelle trước ngày thiên thần rơi xuống, khi cô mới mười bảy tuổi, là học sinh trung học, yêu thích việc vẽ tranh, yêu thích âm nhạc, và yêu thích chàng trai ngồi ở hàng ghế sau lớp học.

Michelle mười bảy tuổi đó đứng trước mặt cô, mặc chiếc váy hoa mà cô yêu thích nhất, tóc được buộc thành bím, khuôn mặt không hề có vết sẹo, và đôi mắt không chứa đựng sự tuyệt vọng nào.

“Bạn có biết họ đã chết như thế nào không?”

Michelle mười bảy tuổi nói nhỏ.

“Đó chính là chín mươi người đó – những người mà bạn đã dẫn đi ẩn náu suốt một tháng.”

Michelle không nói gì.

“Người đầu tiên chết vào ngày thứ ba; anh ta đi tìm nước bên ngoài và bị những thiên thần đi tuần tra phát hiện. Bạn đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của anh ta, nhưng bạn không đi ra ngoài.”

“Người thứ hai chết vào ngày thứ chín; vết thương bị nhiễm trùng, sốt cao, không có thuốc men, bạn chỉ có thể nhìn anh ta chết từng ngày.”

“Người thứ ba chết vào ngày thứ mười ba; anh ta chết vì đói. Bạn đã chia sẻ hết thức ăn còn lại cho mọi người, và bản thân bạn đã ba ngày không ăn gì. Khi bạn ngất đi, anh ta tưởng rằng bạn sắp chết, nên đã đưa phần thức ăn của mình cho bạn… rồi anh ta cũng chết vì đói.”

“Người thứ tư, thứ năm, thứ sáu… tổng cộng là chín mươi người.”

Michelle mười bảy tuổi bước lại gần một bước.

“Bạn còn nhớ tên của họ không?”

Michelle im lặng một lúc lâu.

“…Tôi nhớ.”

“Hãy nói ra xem.”

Michelle nhắm mắt lại.

“Emily, bảy tuổi; mẹ cô ấy chết vào ngày thứ ba, và cô bé luôn gọi tôi là chị gái.”

“Lão John, sáu mươi ba tuổi; chân ông ấy bị gãy, chúng tôi đã đưa ông ấy xuống tầng hầm, và mỗi ngày ông ấy đều kể chuyện cho chúng tôi nghe… nhưng đến nửa chừng câu chuyện, ông ấy lại ngủ thiếp đi.”

“Lily, mười chín tuổi, cùng tuổi với tôi; cô ấy nói rằng sau khi thảm họa kết thúc, cô ấy muốn cùng tôi đi học tại Đại học New York.”

“Và còn nữa…”

Cô ấy mở mắt ra.

“Tôi nhớ tất cả.”

Michelle mười bảy tuổi nhìn cô.

“Vậy bạn có biết họ nhìn bạn như thế nào không?”

Michelle không nói gì.

“Họ gọi bạn là ‘trưởng nhóm nhỏ’, họ tin rằng bạn có thể dẫn dắt họ sống sót… Bạn đã nói với họ rằng Hội đồng Cacciatore sẽ đến cứu mọi người, chỉ cần kiên trì thêm vài ngày nữa là được.”

“Bạn đã lừa dối họ.”

Michelle