Khi đôi móng vuốt của thiên thần cắt qua cánh tay cô ấy, cô ấy đã la lên đau đớn; sau đó, cô ấy bị siết cổ và đè xuống đất. Khi người chủ trì cuộc thử nghiệm ra lệnh dừng lại, khuôn mặt cô ấy đã đổi sang màu tím nhạt vì bị nghẹt thở.

Khi được kéo ra ngoài, cô ấy liên tục khóc; không phải vì đau đớn, mà là vì không cam lòng chấp nhận điều đó.

Người thứ ba, người thứ tư, người thứ năm…

Isaac đứng trong hàng, đếm từng người một.

Trong số năm mươi ba người bước vào đó, chỉ có bảy người tự mình bước ra ngoài; những người còn lại đều bị kéo ra ngoài bằng vũ lực.

“Isaac.”

Người chủ trì cuộc thử nghiệm gọi tên anh.

Anh hít một hơi thật sâu rồi bước vào khu vực chiến đấu.

Cánh cửa phía sau đóng sầm lại.

Bên trong khu vực chiến đấu rất yên tĩnh; ánh đèn pha chiếu sáng rõ ràng khắp nơi. Đối diện anh, có một sinh vật hình người đang đứng đó – đó là đối thủ của anh.

Thật không may, đó không phải là một Bù Nhìn, mà là một thiên thần bị bắt giữ.

Ánh mắt của thiên thần nhìn anh như thể đang nhìn một con cừu sắp bị giết vậy.

“Tên bạn là gì?” Thiên thần bỗng nhiên hỏi, giọng nói khàn khàn như tiếng cửa sắt bị gỉ sét.

Isaac không trả lời.

“Con người…” Thiên thần nói, “Bạn có biết các bạn đang làm gì không? Các bạn đang sử dụng sức mạnh mà chúng tôi ban tặng để giết chúng tôi!”

Isaac vẫn không trả lời.

Anh nhớ đến căn hầm đó, nhớ đến vợ và con mình đã bị ánh sáng thiêng liêng thiêu cháy, nhớ đến bức ảnh gia đình chỉ còn lại nửa mặt.

“Hãy bắt đầu.”

Giọng nói của người chủ trì cuộc thử nghiệm vang lên từ phía sau cửa quan sát.

Thiên thần đã hành động.

Nhanh lên!

Nhanh hơn bất cứ thứ gì Isaac từng thấy trước đây; trong vòng chưa đầy một giây, nó đã đâm thẳng vào cổ họng của anh.

Isaac không lùi bước.

Anh lập tức nghiêng người, để đòn tấn công đó chỉ xé rách vai trái mình, rồi đánh một quả đấm vào phần sườn yếu ớt của thiên thần.

Quả đấm đó được tung ra với toàn bộ sức mạnh của anh, tập trung hoàn toàn vào những xương sườn mong manh của thiên thần. Thiên thần rên lên một tiếng, người nhoài xuống.

Isaac không cho nó cơ hội nào để hồi phục.

Quả đấm thứ hai, đánh vào cùng một vị trí; quả đấm thứ ba, vẫn là cùng một vị trí; quả đấm thứ tư, quả đấm thứ năm…

Anh không biết mình đang đánh quả đấm thứ mấy nữa.

Và anh cũng chẳng quan tâm đến thanh kiếm đang đâm vào xương sườn mình hay đến xương bả vai bị gãy… Anh chỉ biết rằng thân xác trước mắt mình đang dần trở nên yếu ớt hơn, và đôi mắt đầy hận

“Đủ rồi! Nó đã không cử động nữa!”

Isaac thở hổn hển, nhìn xuống đôi tay mình đầy máu, không thể phân biệt được đó là máu của mình hay của thiên thần kia.

Lúc này, anh mới cảm nhận được cơn đau dữ dội khắp cơ thể và sự suy yếu của sinh mạng mình.

Người chấm thi bước ra từ sau cửa sổ quan sát, nhìn anh.

“Ba mươi bảy giây… Anh đã đánh bại đối thủ, tuyệt vời! Nhưng anh cần điều trị khẩn cấp cấp B; thật là lãng phí nguồn lực.”

Isaac nằm trên mặt đất, ngây người vài giây, rồi nở nụ cười trước khi tỉnh lại.

Ánh mắt cuối cùng anh nhìn thấy là hình ảnh thiên thần phía sau đang được các nhân viên y tế kéo đi; khi đi qua bên cạnh anh, anh thấy đôi mắt ấy vẫn mở, nhìn anh… Nhưng trong đó không còn chút hận thù nào nữa, chỉ còn sự trống rỗng.

Khu vực thi thực chiến của Chiến khu Châu Âu được tổ chức trong một nhà máy bỏ hoang phía sau tuyến phòng thủ Paris.

Khu vực thi không có đối thủ cố định; chỉ có một yêu cầu duy nhất: phải sống sót trong ba phút dưới sự tấn công của bảy thiên thần bị bắt.

Ngải Lâm Na đứng ở giữa nhà máy, xung quanh là bảy bóng dáng đang nhìn chằm chằm vào cô.

Đôi cánh của họ đã bị nhổ bỏ, ánh sáng thiêng liêng cũng bị kiềm chế đến mức chỉ còn lại một tia le lói; nhưng họ vẫn có thể di chuyển, tấn công và giết người.

“Bắt đầu.”

Giọng nói của người chấm thi vang lên từ mọi phía.

Bảy bóng dáng cùng lúc lao về phía cô.

Ngải Lâm Na không hề động đậy.

Cô nhắm mắt lại.

Bốn mươi năm kinh nghiệm chiến đấu đã dạy cô rằng, trong tình huống bị bao vây như thế này, người chủ động tấn công đầu tiên sẽ chết nhanh nhất.

Cuộc tấn công đầu tiên đến từ phía sau; cô lách người để chiếc móng vuốt ấy vuốt qua xương sườn mình, đồng thời đánh mạnh vào mặt kẻ tấn công bằng khuỷu tay.

Cuộc tấn công thứ hai đến từ bên trái; cô đá tung bàn tay đó, rồi quay người đấm vỡ mũi của một thiên thần khác.

Cuộc tấn công thứ ba, thứ tư, thứ năm…

Những đòn tấn công của họ không nhanh lắm, nhưng rất chính xác. Mỗi đòn đều trúng vào điểm yếu; mỗi lần tránh né đều vừa đủ. Trong bảy cuộc tấn công, cô đã đỡ được tất cả.

Khi ba phút trôi qua, năm thiên thần nằm trên mặt đất; hai người còn lại thì thở hổn hển, không dám tiến lên nữa.

Giọng nói của người chấm thi lại vang lên: “Thời gian kết thúc, dừng lại.”

Ngải Lâm Na vẫn đứng đó, thở hổn hển; vai cô bị xé rách, máu chảy đầy cánh tay, xương sườn đau nhức…

Vị giám khảo bước ra từ bóng tối và nhìn cô ấy.

“Trước đây, cô đã từng tham gia chiến đấu.”

“Đã bốn mươi năm rồi.”

“Tại sao không tấn công trước?”

“Người chủ động tấn công trước sẽ không sống lâu được.”

Giám khảo im lặng hai giây.

“Được rồi.”

Khu vực thi thực chiến của khu vực chiến tranh Châu Á được tổ chức trong một hẻm núi nào đó thuộc dãy Himalaya. Lizzie là người trực tiếp điều hành cuộc thi, còn Mã Đinh đóng vai trò giám khảo phụ.

Kyle đứng ở cửa vào hẻm núi, nhìn ra khoảng đất trống phủ đầy tuyết bên trong.

Ở giữa khoảng đất trống đó, có một thiên thần cấp trung bị bắt làm tù binh. Ban đầu, nó được đưa về trụ sở chính, nhưng Lizzie đã ép buộc mang nó đến đây.

Sức mạnh của nó đã bị lấy đi, nhưng thể trạng vẫn mạnh mẽ như một con sư tử.

“Nhiệm vụ của bạn,” giọng Lizzie vang lên từ phía sau, “là phải chịu đựng được dưới sự tấn công của nó trong hai phút. Trong hai phút đó, bạn không được chết, không được bỏ chạy, và cũng không được đầu hàng.”

Kyle nhìn về phía thiên thần đó.

Nó cao hơn người bình thường một cái đầu. Đôi cánh của nó đã bị cắt đứt hoàn toàn, chỉ còn lại hai vết sẹo hung ác.

Nhưng đôi mắt của nó, đôi mắt màu vàng nhạt ấy, vẫn sáng chói đến lóa mắt.

“Bắt đầu.”

Kyle lao vào.

Anh không biết mình đang làm gì; anh chỉ biết trốn tránh. Nửa tháng trốn tránh đã dạy anh cách chạy, cách ẩn náu, cách không để tiếng động phát ra trong bóng tối… Nhưng những điều đó không hề dạy anh cách chiến đấu.

Lần tấn công đầu tiên của thiên thần, anh may mắn tránh được.

Lần thứ hai, anh không kịp tránh; móng vuốt của nó xé toạc phần ngực anh, quần áo cùng một miếng da bị xé toạc, máu tuôn ra như suối.

Lần thứ ba, nó đá anh bay ra xa, khiến anh đập đầu vào vách đá, xương sống bị gãy; đau đớn vô cùng.

Lần thứ tư, thứ năm, thứ sáu…

Anh không biết mình đã chịu bao nhiêu đòn đánh nữa; chỉ biết rằng mọi chỗ trên người đều đau nhức, xương sườn gãy, xương chân nứt, mắt sưng tới mức không thể mở ra được.

Nhưng anh không bỏ chạy. Anh cắn răng, bò dậy và lao vào lại.

Những đòn tấn công của thiên thần liên tục đổ xuống người anh: một đòn, hai đòn, ba đòn… Anh không nhớ mình đã ngã bao nhiêu lần; chỉ biết rằng mỗi lần ngã, anh lại bò dậy.

“Còn 20 giây nữa.” Giọng Mã Đinh vang lên từ xa.

Đòn tấn công của thiên thần dừng lại một chút; Kyle nhanh chóng tận dụng cơ hội này và đấm thẳng vào mặt nó.

Đòn đánh đó rất nhẹ, nhẹ như việc gãi ngứa… Nhưng anh đã đánh. Thiên thần ngẩn người m

Anh ấy đâm vào vách đá, trượt xuống dưới, miệng đầy máu.

“Một phút năm mươi giây.”

Anh ấy cố gắng đứng dậy nhưng không thể. Cơ thể anh ấy như bị nghiền nát; mỗi chiếc xương đều đau rát kinh khủng.

“Hai phút… Dừng lại.”

Giọng của Liz vang lên.

Angel ngừng tấn công, lùi lại một bước và nhìn anh ấy – Kyle nằm trên mặt đất, thở hổn hển.

Anh ấy không biết mình đã sống sót qua hai phút đó như thế nào; chỉ biết rằng mình đã sống sót.

Liz tiến lại gần anh ấy, quỳ xuống.

“Anh có biết lúc nãy mình suýt chết bao nhiêu lần không?”

Kyle mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Ba mươi bảy lần,” Liz nói. “Điều đó có nghĩa là ba mươi bảy lần anh suýt chết… Chỉ còn cách cái chết có một centimet thôi.”

Kyle nhìn cô.

“Anh có biết tại sao tôi lại chọn con Angel đó không?”

Kyle lắc đầu.

“Bởi vì nó đã giết chết mười hai thành viên trong đội của tôi,” Liz nói, giọng điệu bình thản như khi nói về thời tiết hôm nay. “Lần ở Mosul, nó đã giết chết mười hai người trong đội chúng tôi.”

Kyle im lặng.

“Khi anh đối mặt với nó lúc nãy, anh sợ không?”

Kyle suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Liz đứng dậy.

“Sợ mà vẫn lao vào… Điều đó còn khó khăn hơn việc không sợ nữa.”