Hiệp sĩ tử thần nhìn Casdio và nói: “Anh không đang cứu lấy thế giới, mà đang đào huyệt cho toàn nhân loại… và làm điều đó với hiệu quả rất cao nữa.”

Khuôn mặt Casdio hoàn toàn trắng bệch. Anh nhìn chằm chằm vào nơi những hình ảnh vừa xuất hiện, môi run rẩy, muốn nói gì đó nhưng không thể phát ra tiếng nào. Những hình ảnh đó quá thực tế đến mức anh có thể ngửi thấy mùi hôi thối của dịch nhầy, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những người bị nhiễm bệnh, cảm nhận được nỗi đau khi cơ thể bị xé nát trong giây phút nổ tung.

“Casdio mà chúng ta biết,” Dean bước đến bên cạnh Casdio, nhìn thẳng vào mắt anh, “sẽ đối đầu với cả Thiên Đường chỉ để cứu một cô gái xa lạ; sẽ tự nguyện trở thành ác thần chỉ để bảo vệ Sam; sẽ ở lại thế giới này – nơi anh chẳng hề hiểu gì cả – để học cách sử dụng lò vi sóng, cách xem TV, và… trở thành bạn của chúng ta.”

Dean dừng lại cách Casdio khoảng hai mét.

“Casdio đó không bao giờ coi mình là thần linh, bởi vì anh ấy đã từng gặp thần thật… Những kẻ tự xưng là thần, anh ấy biết rằng họ không phải là tấm gương tốt đẹp gì cả. Họ có thể mắc sai lầm, có thể lạc lõng, có thể không biết phải làm gì… Nhưng họ sẽ không bao giờ… tùy ý quyết định sống chết của ai đó.”

Sam cũng bước đến, đứng bên cạnh Dean. Vết thương trên lòng bàn tay trái của anh vẫn đang chảy máu, nhưng anh không quan tâm đến điều đó, chỉ nhìn chằm chằm vào Casdio và nói: “Anh đã cứu tôi, không chỉ một lần… Khi tôi bị Lucifer hành hạ, khi tôi gần như từ bỏ hy vọng, chính anh là người kéo tôi trở lại… Bây giờ, đến lượt chúng tôi kéo anh rồi.”

Casdio nhìn họ. Nhìn vào ánh mắt kiên định của Dean, nhìn vào sự tin tưởng trong mắt Sam… Dù vừa rồi mình đã làm họ đau khổ, nhưng trong mắt Sam vẫn không hề có hận thù, chỉ có sự lo lắng.

Anh cúi đầu, nhìn vào đôi tay mình. Những đường gân dưới da đang co giật… Anh có thể cảm nhận được điều đó… Không chỉ cảm nhận được, mà còn “nghe” thấy những âm thanh trong đầu mình… Không phải ảo giác, mà là những âm thanh thực sự, vô số âm thanh nhỏ bé đang thì thầm:

“Nuốt chửng…”

“Mở rộng…”

“Sinh sôi…”

“Đừng nghe theo chúng… Chúng là trở ngại… là tạp chất… cần phải được loại bỏ…”

Những âm thanh đó càng lúc càng lớn, càng lúc càng rõ ràng… Giống như có vô số cái miệng đang áp sát vào tai anh để nói chuyện.

Casdio nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, nước mắt đã tuôn trào.

“Có lẽ…”, giọng anh vang lên đầy

Ngay lúc câu nói đó vang lên, tiếng kêu thảm thiết bất ngờ vang lên từ bên ngoài kho.

Là quái vật!

Đầu tiên là những hình dạng biến dạng kỳ quặc, kèm theo tiếng sôi trào của chất lỏng; sau đó là tiếng va đập, tiếng tường bị xé toạc, và cả tiếng bò trườn nặng nề, ướt át.

Dean và Sam đồng loạt quay người lại.

Hướng cửa ra vào kho, bức tường đã bị xé ra một cái lỗ lớn, và bên ngoài đó có một đám sinh vật đang bò vào trong.

Chúng từng là những con quái vật cấp thấp.

Vẫn có thể nhận ra những đôi sừng méo mó, làn da màu lưu huỳnh, đôi mắt cháy rực… Nhưng toàn thân chúng phủ đầy chất nhầy màu vàng nhạt; chất nhầy này liên tục rơi xuống, làm hỏng mặt đất thành những hố sâu.

Dưới lớp da đó, có điều gì đó đang cuộn tròn, khiến cơ thể chúng giống như những cái túi đầy giun bọ; răng của chúng dài ra, mảnh mai như những chiếc kim, và chúng tiết ra nước bọt có tính ăn mòn.

Số lượng của chúng ít nhất là chín mươi con.

Chúng không lao vào tấn công ngay lập tức, mà chỉ đứng đó, dùng đôi mắt kỳ quặc của mình nhìn chằm chằm vào bên trong kho, nhìn chằm chằm vào Cassdio.

Giống như đang chờ đợi một mệnh lệnh… hoặc đang thúc giục điều gì đó.

Dean rút khẩu súng đạn muối ra, còn Sam nắm chặt con dao săn.

“Chúng đang lao về phía bạn,” Dean nói mà không quay đầu lại. “Thứ bên trong cơ thể bạn cảm nhận được việc bạn đang kháng cự; nó muốn sửa chữa bạn bằng cách dùng những con quái vật này để giết chúng ta, khiến bạn không còn lối thoát nào khác, buộc bạn phải tiếp tục sống như một ‘chiếc bình’.”

Chưa kịp nói hết, con quái vật đầu tiên đã lao vào.

Dean bắn.

Đạn muối đập trúng ngực nó, tạo ra một lỗ lớn, nhưng thứ chảy ra từ đó không phải là máu, mà là chất nhầy màu vàng nhạt.

Chất nhầy đó như có linh hồn vậy, co lại thành những xúc tu và lao về phía Dean.

Dean lách người tránh qua; những xúc tu đó vuốt qua vai anh, làm quần áo anh bị hỏng ngay lập tức, và làn da anh cảm thấy đau rát.

Sam đối đầu với con quái vật thứ hai.

Con dao săn của anh cắt đứt cánh tay nó, nhưng chất nhầy bắn ra từ vết thương đã bắn trúng mặt anh.

Sam rên lên một tiếng; chất nhầy ăn mòn làn da anh, để lại những vết đen sạm. Anh vung dao lại, đâm thẳng vào mắt con quái vật; lưỡi dao xuyên vào bên trong, xoay tròn, và con quái vật mới ngừng hoạt động.

Trận chiến đã bùng nổ hoàn toàn.

Hơn chín mươi con quái vật từ các hướng khác nhau lao vào kho.

Dean và Sam đứng đối diện nhau, chiến đấu trong

Dù là cái chết của ai đi nữa, cũng không thể làm xúc động được anh ta.

Tiếng súng, tiếng lưỡi dao cắt qua thịt, tiếng gầm rú của quái vật, tiếng nhựa dính ăn mòn… tất cả hòa quyện thành bản giao hưởng của cái chết.

Cassadio vẫn còn bị mạng lưới năng lượng trói buộc.

Anh ta nhìn tất cả những điều đang xảy ra: Dean đã dám lao vào đám quái vật đông đúc nhất để bảo vệ khu vực mà anh ta đang đứng.

Sam bị ba con quái vật biến đổi bao vây; cánh tay anh ta bị cắn thủng, máu phun trào ra ngoài.

Phản ứng tự nhiên…

Anh ta giơ tay lên – thời gian phong ấn đã đến; mạng lưới lập tức bị phá vỡ.

Một chùm năng lượng màu tím đen, lẫn lộn với ánh sáng vàng nhạt, bắn trúng một con quái vật đang lao về phía lưng Dean.

Chùm năng lượng xuyên qua đầu con quái vật; nó ngã xuống đất.

Nhưng năng lượng đó vẫn chưa tan biến.

Nó tiếp tục di chuyển, va vào cánh tay phải của Dean; Dean rít lên đau đớn khi cánh tay mình lập tức mất cảm giác – đó là do sức mạnh của địa ngục xâm nhập, cơ bắp bị hoại tử, da bị carbon hóa, để lộ ra xương trắng bên trong.

Cassadio đứng sững lại.

Anh ta nhìn đôi tay mình, nhìn chùm năng lượng vẫn đang tan biến trên không trung, mang theo sức mạnh phá hủy của Lí Vĩ Đàn, nhìn Dean quỳ gối trên đất, dùng tay trái bịt vết thương trên cánh tay phải, khuôn mặt tái nhợt.

“Không…” Cassadio thì thầm, “Không… Tôi không muốn…”

Anh ta muốn giúp đỡ, nhưng lại vô tình làm tổn thương Dean.

Dean ngẩng đầu lên.

Không có sự tức giận, không có lời trách móc, chỉ có một nỗi mệt mỏi sâu thẳm.

Anh ta vật lộn đứng dậy, rút một con dao từ thắt lưng mình – không phải là dao săn ma, mà là thanh kiếm cổ xưa của thiên thần; lưỡi dao có vết nứt, nhưng lời chúc phúc ở tâm của thanh kiếm vẫn đang tỏa sáng.

Anh ta ném thanh kiếm về phía Cassadio.

Thanh kiếm xoay tròn trong không khí, bay về phía thiên thần đang hoang mang kia.

“Nếu bạn vẫn muốn làm điều đúng đắn,” giọng Dean khàn đặc nhưng rõ ràng, “hãy dùng thứ này… để đưa những thứ bạn đã giải phóng ra ngoài… trở lại nơi chúng thuộc về.”

Cassadio nắm lấy chuôi dao; anh ta nhìn vào ánh sáng phản chiếu trên lưỡi dao, thấy bóng dáng của chính mình:

Mệt mỏi, sợ hãi, những vân đường đang co giật dưới làn da, và ánh mắt đầy ăn năn, gần như nuốt chửng tâm hồn anh ta.

Ký ức ùa về…

Không phải là những ký ức giả mạo do Lí Vĩ Đàn gieo rắc, mà là những ký ức thực sự, thuộc về Cassadio Miller.

Lần đầu tiên anh ta gặp Dean, khi người săn ma