Người đầu tiên bước vào, sau đó là người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư… Tổng cộng bảy nghìn bốn trăm hai mươi lăm người lần lượt biến mất ở cuối hành lang.

Cánh cửa từ từ đóng lại phía sau họ.

Toàn bộ khu vực chết này không hề có ánh sáng của bầu trời. Phía trên đầu là lớp sương mù màu đỏ tối vĩnh cửu; thỉnh thoảng, những tia sét mùi lưu huỳnh lóe lên, chiếu rọi lên mặt đất đang co giật dưới chân họ, như thể nó đang sống vậy.

Không khí đầy mùi hôi thối, mùi máu và một loại mùi hóa học cay nồng; mỗi hơi thở đều như thể họ đang nuốt phải bùn lầy nóng bỏng.

Ngay trong giây phút đầu tiên bước chân lên mảnh đất này, Isaac đã cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại. Không phải vì sợ hãi, mà là vì cảm giác quen thuộc. Nơi này giống hệt Địa Ngục vậy.

Anh nhớ đến Benny, nhớ đến những ngày họ vật lộn để sinh tồn trong Địa Ngục, nhớ đến những con quái vật ăn thịt người đã xé nát họ, nhớ đến những người may mắn sống sót nhưng đã trở thành kẻ ngu ngốc sau khi bị những sinh vật ấy xâm nhập vào tâm trí.

Bây giờ, anh đã trở lại đây một lần nữa. Chỉ là lần này, không còn Benny dẫn đường, không còn Sam che chở, không còn sức mạnh thiên thần của Castdio nữa; chỉ có mình anh và thanh kiếm xương do công đoàn cung cấp – thanh kiếm mà ngay cả các câu thần chú cũng chưa được khắc đầy đủ.

Xung quanh, tiếng bước chân người liên tục vang lên. Hơn bảy nghìn người rải rác trên vùng đất đỏ tối này, giống như một đàn kiến bị bỏ rơi.

Không ai nói gì; tất cả mọi người đều đang quan sát, thích nghi và tính toán.

Rồi, từ xa, tiếng gầm rú đầu tiên vang lên. Đó là tiếng gầm của những con quái vật ăn thịt người; âm thanh trầm đục, chói tai, giống như tiếng sấm rung trước khi núi lở xảy ra. Tiếp theo là tiếng gầm thứ hai, thứ ba… và vô số tiếng gầm khác.

Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ vùng đất hoang vu này dường như bỗng nhiên “thức giấc”; vô số sinh vật từ Địa Ngục ùa về từ mọi hướng, lao về phía nhóm người vừa xuất hiện.

“Chạy đi!” Ai đó hét lên.

Đoàn người lập tức tản ra.

Isaac không chạy. Anh đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào con quái vật đang lao về phía mình – một con quái vật hình người với các khớp xương bị biến dạng, di chuyển nhanh đến mức chỉ còn lại bóng dáng mờ ảo.

Từng Kinh đã từng chứng kiến những con quái vật này xé nát một con ma thuật sư chỉ trong vòng ba giây, ngay tại Địa Ngục.

Bây giờ, trong tay anh chỉ có một thanh kiếm xương cũ kỹ.

Nhưng anh vẫn không chạy.

Bởi vì anh không thể chạy trố

Con thứ nhất đã ngã xuống.

Con thứ hai lao về phía anh ta.

Anh ta làm theo cách đó: lệch người sang một bên, rút kiếm ra và chém xuyên qua bụng chúng.

Con thứ ba, con thứ tư, con thứ năm…

Anh ta không biết mình đang giết con thứ mấy; chỉ biết xung quanh toàn là quái vật, toàn là máu và xác chết.

Có những xác chết do anh ta gây ra, có những xác chết của người khác – những kẻ chạy chậm, không kịp phản ứng, hoặc không may mắn.

Có người đang ngã bên cạnh anh ta.

Đó là người đàn ông tên Harris; xương sườn của anh ta bị móng vuốt sắc nhọn của con quái vật xé nát, cơ thể anh ta bị đâm chìm vào đất, vẫn đang co giật.

“Ài… Isaac…” Anh ta vươn tay ra.

Isaac nhìn anh ta một cái, sau đó quay người lại và chém vào con quái vật tiếp theo; dù bị thương nặng như vậy, anh ta vẫn không thể sống sót được nữa.

Tay Harris buông thõng xuống; đôi mắt anh ta vẫn mở tròn.

Trận chiến kéo dài không biết bao lâu.

Khi con quái vật cuối cùng cũng ngã xuống, xung quanh Isaac đã chất đầy xác chết – cả của quái vật lẫn con người. Chỉ còn vài người sống sót, lẻ loi nằm giữa đống xác, thở hổn hển.

Anh ta cúi đầu nhìn đôi tay mình.

Lưỡi dao bằng xương đã mòn đi; chuôi kiếm dính đầy máu và mảnh nội tạng; máu của chính anh ta cũng đang chảy ra từ vết thương nào đó, bắt đầu từ vai trái và kéo dài đến lưng, sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong.

Nhưng anh ta vẫn còn sống.

Từ xa, vang lên tiếng vo ve sắc bén – đó là tiếng kêu của những kẻ “dệt mộng”; những cuộc tấn công tinh thần có thể xâm phạm ý thức con người.

Anh ta cắn vào đầu lưỡi, dùng cơn đau để xua tan cảm giác choáng váng đó.

Sau đó, anh ta đứng dậy và bước đi theo hướng tiếng kêu vang lên.

“Không được dừng lại… Còn sáu ngày nữa.”

Sau bảy ngày, giai đoạn thử thách đầu tiên sẽ kết thúc.

Bảy nghìn bốn trăm hai mươi lăm người đã bước vào “Vùng Chết”; chỉ có một nghìn bảy mươi ba người sống sót.

Hơn bảy nghìn người… nhưng chỉ còn lại chưa đầy một nghìn mười người; những người còn lại đều đã chết.

Ngô Hằng nhìn vào những con số trên màn hình giám sát; khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì. Bên cạnh anh ta, Lôi Nhu có vẻ mặt rất tồi tệ.

“Tỷ lệ sống sót ở vòng đầu tiên… chưa đầy một phần bảy.”

Ngô Hằng không nói gì.

Anh ta chuyển sang xem đoạn video giám sát tiếp theo.

Đó là một hòn đảo bị bao phủ bởi làn sương màu đỏ tối, cô lập ở trung tâm của “Vùng Chết”.

Trên hòn đảo, đ

Sau bảy ngày, trên đảo chỉ còn lại một trăm người.

“Vòng thử thách thứ hai,” Ngô Hằng nói, “Đảo Tử Thần.”

Trên Đảo Tử Thần không hề có quái vật nào.

Không có sinh vật địa ngục, không có Bù Nhìn thiên thần, không có binh sĩ ác ma.

Chỉ có một ngàn ba trăm bảy mươi ba con người và một hàng chữ quy tắc.

Isaac đứng trên tảng đá đen ở giữa đảo, nhìn vào hàng chữ đó. Xung quanh ông, ngày càng có nhiều người tụ tập từ các hướng khác nhau, nhanh chóng làm cho khu vực xung quanh tảng đá chật kín không thể lưu thông được.

“Sau bảy ngày, chỉ còn lại một trăm người,” ai đó đọc lên hàng chữ đó, giọng run rẩy, “Có nghĩa là… chúng ta phải giết lẫn nhau?”

Không ai trả lời.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu câu trả lời đó.

Giọng của Ngô Hằng vang lên từ bầu trời, từ những Phù Văn giám sát có mặt khắp nơi, điềm đạm, lạnh lùng, không chứa chút cảm xúc nào:

“Vòng thử thách thứ hai, quy tắc như sau.”

“Trên đảo, mọi hình thức trốn thoát đều bị cấm, việc ẩn náu cũng bị cấm. Cho đến khi số người còn sống giảm xuống dưới một trăm người; nếu vượt quá một trăm người, thời gian thử thách sẽ được kéo dài vô thời hạn.”

“Mọi biện pháp đều được phép: có thể đơn độc chiến đấu, có thể liên minh với người khác, có thể phản bội, có thể đối đầu một cách công khai, hoặc cũng có thể đâm lén sau lưng người khác. Không có bất kỳ quy định nào cấm cả.”

“Yêu cầu duy nhất của tôi là…”

“Hãy sống sót.”

“Bây giờ, bắt đầu.”

Giọng nói biến mất.

Một ngàn ba trăm bảy mươi ba người đứng yên tại chỗ, nhìn nhau.

Có người rút dao.

Có người lùi lại.

Có người bắt đầu chạy trốn.

Rồi tiếng kêu thét đầu tiên vang lên.

Đêm đầu tiên trên Đảo Tử Thần, số người chết: một trăm ba mươi bảy người.

Isaac không hành động gì cả.

Ông tìm một khe đá tương đối kín đáo, chui vào đó và dùng xác chết để chặn khe đá lại.

Những xác chết đó là những người lạ vừa mới chết gần đó; ông không quen biết họ, nhưng máu của họ còn tươi mới, mùi máu đó có thể che giấu mùi của ông.

Ông co ro trong góc khe đá sâu thẳm, lắng nghe những âm thanh bên ngoài.

Tiếng kêu thét, tiếng dao va chạm, tiếng chạy trốn, tiếng van xin, tiếng cười lạnh lùng khi phản bội.

Cứ vài phút một, lại có người chạy qua nơi ông ẩn náu; có người bị truy đuổi, có người lại đang truy đuổi người khác… Không ai phát hiện ra rằng trong khe đá đầy xác chết đó, vẫn còn một người sống.

Ông nhắm mắt lại, dùng tay bịt miệng, cố gắng không để phát ra b