Bobby gõ cửa.

Không có ai trả lời.

Anh gõ thêm một lần nữa, lần này mạnh hơn, và sau đó tiếng bước chân chậm rãi vang lên từ bên trong; cánh cửa mở ra một khe hẹp, một người phụ nữ khoảng sáu mươi tuổi hiện ra với nửa khuôn mặt, đôi mắt đục ngầu, ánh nhìn trống rỗng.

“Từ Cơ quan Quản lý Ống nước,” Bobby giơ chiếc giấy tờ công tác giả mạo lên, “Chúng tôi nhận được báo cáo rằng ống nước ở tầng này có vấn đề, chúng tôi đến để kiểm tra.”

Người phụ nữ nhìn chiếc giấy tờ công tác trong vài giây, sau đó từ từ mở cửa hoàn toàn.

Phòng rất tối; rèm cửa được kéo lại, chỉ có ánh sáng từ màn hình TV chiếu rọi.

Trên TV đang phát chương trình mua sắm, âm lượng đã được giảm xuống thấp. Nội thất cũ kỹ nhưng gọn gàng; trong không khí có mùi ngọt ngào nhẹ nhàng, giống hệt mùi của mẫu vật Lí Vĩ Đàn trong phòng thí nghiệm.

“Nhà bếp ở đâu?” Bobby hỏi.

Người phụ nữ chỉ về phía bên trái.

Bobby bước vào bếp – nơi này rất nhỏ; bồn rửa đầy đồ dùng chưa được rửa sạch, vòi nước đang rỉ. Anh cúi xuống mở tủ dưới bồn rửa để kiểm tra ống nước.

Bề mặt ống nước trông bình thường, nhưng ở các điểm nối có những hạt tinh thể màu vàng nhạt. Anh lấy ra một chai nhỏ, dùng que bông nhúng một ít hạt tinh thể đó rồi cho vào chai và đậy kín.

Sau đó anh đứng dậy và đi vào phòng khách.

Người phụ nữ vẫn đứng yên ở cửa, ánh mắt dán vào màn hình TV, nhưng đồng tử không hề tập trung vào điều gì cả.

“Bà Johnson,” Bobby nói, giọng nhỏ nhẹ, “bà có cảm thấy không khỏe gì không? Như là đột nhiên chóng mặt hay nhìn thấy mọi thứ tối đi…”

Người phụ nữ từ từ quay đầu nhìn anh; sau vài giây, cô mới trả lời một cách chậm rãi và cứng nhắc: “Không, tôi rất khỏe.”

Nhưng Bobby nhận thấy rằng khi cô nói chuyện, động tác của môi và giọng nói có sự chênh lệch nhỏ, giống như giọng nói và biểu cảm không khớp với nhau.

“Bà sống một mình à?” anh tiếp tục hỏi, trong khi lén lút lấy chiếc bình xịt ra khỏi túi đồ nghề của mình.

“Vâng, tôi sống một mình,” người phụ nữ trả lời, “Con trai tôi đang ở thành phố khác.”

“Gần đây con trai bà có về thăm bà không?”

“Không.”

Cuộc trò chuyện diễn ra rất trôi chảy… nhưng quá trôi chảy; mỗi câu hỏi đều được trả lời sau hai giây đợi, không có sự suy nghĩ hay biểu cảm nào, giống như đang đọc kịch bản vậy.

Bobby từ từ lùi lại, đứng ở giữa phòng khách, nhìn quanh và thấy trên bàn trà có một chai thuốc. Anh cầm lên và đọc nhãn mác: “Thực phẩm

“Đây là cái gì vậy?” Bobi hỏi.

“Bác sĩ kê đấy,” bà lão nói, “rất tốt cho tim.”

Bobi mở nắp chai, lấy ra một viên thuốc và bóp vỡ nó; bên trong có một hạt bột màu vàng nhạt, mùi thơm rất nồng.

Đó là chiết xuất từ Lí Vĩ Đàn.

Anh ngẩng đầu nhìn bà lão.

Bà lão cũng nhìn anh, khuôn mặt vẫn trống rỗng, nhưng ánh sáng màu vàng nhạt dần hiện lên sâu trong đôi mắt bà.

“Bà Johnson,” Bobi nói, rút chiếc bình xịt ra khỏi túi công cụ, “con trai bà tên là gì ạ?”

Bà lão mở miệng, nhưng lần này không phát ra tiếng động nào.

Hàm bà run rẩy, như thể các cơ bắp đang chống lại điều gì đó; đôi mắt bà lấp lánh xen kẽ giữa màu vàng và màu da bình thường, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn.

“Jo… Joey…” cuối cùng bà cũng nói được, giọng nói khàn khàn, “Con trai bà tên là… Joey…”

Rồi bà đột nhiên ôm lấy đầu mình, quỳ xuống đất, cơ thể co giật dữ dội.

“Ra ngoài…” bà vùng vẫy nói qua kẽ răng, “Nhanh… ra ngoài… Nó đang… nhìn tôi…”

Bobi lập tức giơ chiếc bình xịt lên, nhưng không xịt. Rõ ràng bà lão vẫn đang cố gắng chống lại sự kiểm soát; việc Lí Vĩ Đàn xâm nhập vào cơ thể bà vẫn chưa hoàn tất.

Anh tiến lại để giúp bà, nhưng ngay khi tay anh chạm vào vai bà, bà bất ngờ quay đầu lại.

Đôi mắt bà đã hoàn toàn chuyển thành màu vàng.

Miệng bà mở ra ở một góc độ không thể tin được đối với con người; tiếng “gurgling” phát ra từ sâu trong cổ họng, chất nhầy màu vàng nhạt trào ra từ khóe miệng, rơi xuống đất và tạo ra những vết loét nhỏ.

Ngay sau đó, bà lao về phía Bobi với tốc độ nhanh đến mức không giống một người già.

“Ái~!” Bobi thở dài, lách sang một bên, hướng chiếc bình xịt về phía mặt bà và bấm cò.

“Zz–!”

Dung dịch xà phòng borax dạng sương phun trúng mặt bà.

Bà lão phát ra tiếng kêu thảm thiết không giống con người, hai tay che mặt, lăn lộn trên đất; mặt bà bắt đầu phun ra khói trắng, da bị ăn mòn như bị axit mạnh tấn công, bong tróc và loét lở… Nhưng ở sâu bên trong da, có thứ gì đó đang quằn quại điên cuồng, cố gắng thoát ra ngoài.

Bobi rút thanh kiếm ra; anh biết mình phải làm gì tiếp theo.

Điều cần làm bây giờ là chặt đầu bà ta, tách rời cơ thể bà hoàn toàn.

Nhưng khi thanh kiếm đã được giơ lên nửa chừng, anh dừng lại.

Người phụ nữ hơn sáu mươi tuổi đang lăn lộn trên đất kia… Chỉ vài phút trước, bà vẫn đang cố gắng chống lại sự kiểm soát… Và bây giờ, bà lại gọi tên con trai mình.

Lưỡi dao run rẩy.

Quả nhiên, càng già thì trái tim càng mềm yếu, Bob thở dài trong lòng.

Chỉ vì khoảnh khắc do dự đó, người phụ nữ lớn tuổi bỗng ngừng vùng vẫy, cô buông tay xuống, để lộ những vết hủy hoại trên khuôn mặt; đôi mắt vàng óng nhìn chằm chằm vào Bob, khóe miệng cô nhếch lên, tạo thành một nụ cười méo mó.

“Yếu đuối…” Giọng cô trở nên kỳ quặc, lẫn lộn tiếng nước, “Sự yếu đuối của loài người…”

Cô lại bò dậy theo một cách kỳ lạ; các động tác không còn cứng nhắc nữa, mà trở nên uyển chuyển, giống như một con động vật chân khớp nào đó.

“Anh sẽ trở thành… nguồn thức ăn tốt đấy.”

Cô lao về phía Bob, và lần này, anh không do dự nữa.

Ánh dao lấp lánh.

Đầu cô lăn xuống đất; thân xác không đầu vẫn tiến về phía trước vài bước, rồi đâm vào tường và trượt xuống.

Vị trí bị cắt đứt cổ không có máu; chỉ có chất nhầy màu vàng nhạt chảy ra, như thể nó còn sống và cố gắng gắn lại đầu với thân, nhưng tác động ăn mòn của borax vẫn tiếp tục diễn ra.

Đầu người phụ nữ lăn một vòng trên mặt đất, mặt hướng lên trên.

Màu vàng trong đôi mắt cô nhanh chóng biến mất, trở lại màu đục như bình thường; trước khi ánh sáng cuối cùng tắt đi, đôi môi cô cử động, thì thầm hai từ:

“Cảm ơn.”

Rồi cô hoàn toàn im lặng.

Bob đứng nguyên tại chỗ, thở hổn hển, tay cầm dao đang run rẩy.

Anh nhìn đồng hồ trên tường: 4 giờ 20 chiều.

Còn ba giờ bốn mươi phút nữa mới đến 8 giờ tối, và mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.

Anh lấy chiếc thiết bị liên lạc ra, chuyển sang kênh mã hóa.

“Dean, Sam,” giọng anh khàn khàn, “Xác nhận đã bị nhiễm bệnh… Lí Vĩ Đàn đã xâm nhập vào khu dân cư; đề nghị thay đổi kế hoạch: đừng đợi đến 8 giờ tối nữa, hãy hành động ngay bây giờ.”

Trong thiết bị liên lạc, giọng Dean vang lên, nền là tiếng gió, có lẽ họ đang lái xe:

“Nhận được rồi, chúng tôi đang trên đường đến bệnh viện Sulphus… Bob, phía bạn thì sao—!”

“Tôi có thể xử lý được,” Bob ngắt lời anh ta, “Tôi sẽ dẫn người dọn dẹp xong tòa nhà này rồi tiếp tục đến điểm tiếp theo; các bạn hãy cẩn thận, bệnh viện có thể là hang ổ của chúng.”

“Rõ rồi, hãy duy trì liên lạc.”

Kênh được đóng lại.

Bob cúi xuống nhặt lấy chai thuốc đó, cho nó vào túi chứng cứ, sau đó đi vào bếp, mở vòi nước và uống một ly nước.

Nước trông trong veo, nhưng anh lấy que kiểm tra ra khỏi túi công cụ, nhúng nó vào nước; vài giây sau, que kiểm tra chuyển sang màu và