Ngay khi cuộc tranh cãi ngày càng trở nên gay gắt, một giọng nói đầy nước mắt nhưng vô cùng quyết tâm đã vang lên, chặn đứng họ:

“Đừng cãi nhau nữa!”

Mọi người nhìn lại, thấy Jesse đã lau khô nước mắt, ngẩng cao đầu, bước đến trước mặt Ngô Hằng.

Cậu bé ngước nhìn lên, đôi mắt màu xanh biếc đầy quyết tâm và nỗi buồn không tương xứng với tuổi tác của mình.

“Thưa ông Lohr,” giọng Jesse vẫn còn run rẩy, nhưng từng từ đều rất rõ ràng, “Tôi không muốn giữ lấy sức mạnh này nữa.”

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Jesse tiếp tục nói: “Nó chỉ mang lại rắc rối và đau khổ mà thôi.”

“Cô Amber đã qua đời, bố mẹ tôi bị bắt đi, và chú Dean cũng suýt nữa bị tôi… Nếu không có nó, tôi chỉ là một đứa trẻ bình thường; bố mẹ tôi sẽ không gặp chuyện gì. Tôi thà sống như một người bình thường, không làm được gì cả, còn hơn là giữ lấy sức mạnh này – sức mạnh chỉ mang lại tai họa!”

Cậu bé nhìn vào mắt Ngô Hằng, ánh mắt đầy sự từ bỏ và van nài: “Xin ông Lohr, ông là chủ tịch Hội Những Kẻ Săn Quái Vật, ông hiểu biết nhiều hơn người khác. Nếu có cách nào, xin hãy giúp tôi loại bỏ nó đi.”

“Tôi không muốn ai khác phải bị tổn thương vì tôi nữa.”

Trong căn phòng an toàn, mọi người đều im lặng. Dean mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không tìm ra lời để nói.

Sam và Castio cũng im lặng; họ hiểu nỗi đau của Jesse, nhưng liệu có thể từ bỏ sức mạnh ấy một cách dễ dàng như vậy không?

Ngô Hằng nhìn xuống Jesse, ánh mắt sâu thẳm, như thể muốn nhìn thấu tận đáy tâm hồn cậu bé. Trong mắt Jesse, sự thất vọng và buồn bã dần hiện rõ.

Sau một lúc lâu, Ngô Hằng mới từ từ nói: “Việc loại bỏ sức mạnh này không phải là điều bất khả thi.”

Ánh mắt Jesse bỗng nhiên tràn ngập hy vọng.

“Nhưng,” Ngô Hằng nói tiếp, giọng nói trở nên nghiêm túc, “giá phải trả rất lớn, và quá trình này cực kỳ nguy hiểm.”

Ông vẫy tay, và ba chiếc nhẫn của các Hiệp sĩ Thiên Khai lại xuất hiện trong không khí, cùng với một điểm sáng màu xám tượng trưng cho “cái chết”, vẫn chưa hoàn toàn hình thành.

“Chúng ta cần thu thập lại những phần sót lại của sức mạnh của bốn vị hiệp sĩ, để tạo ra một ‘phép trận’ tạm thời, và ép buộc sức mạnh này – sức mạnh bắt nguồn từ những khe hở trong sự cân bằng – phải rời khỏi bản chất của bạn.”

“Quá trình này liên quan đến linh hồn,” ông nhìn Jesse, ánh mắt sắc bén, “Và điều quan trọng nhất là, trong suốt quá trình loại bỏ này

Giọng nói của Ngô Hằng êm đềm và bình tĩnh, những lời ấy vang vào tim mỗi người: “Lực lượng phảnThị đó sẽ đầu tiên tìm đến những người bạn quan tâm nhất, những người có mối liên kết chặt chẽ nhất với bạn để giải tỏa năng lượng đó… Đó chính là cha mẹ nuôi của bạn, Mạc Lý và Katherine. Những linh hồn yếu đuối của họ sẽ bị xé nát trong chốc lát.”

“Liệu bạn có thể, trong cơn đau khổ tột độ, từ bỏ mọi sự chống cự và giao trọn cuộc đời, linh hồn của mình cho cái bùa pháp này để bảo vệ họ không?”

Ngô Hằng đã đặt ra một câu hỏi, và sự lựa chọn ấy đặt lên vai non nớt của Jesse.

Là lao vào địa ngục để cứu cha mẹ nuôi dù không kiểm soát được sức mạnh, hay liều lĩnh để linh hồn họ bị hủy diệt, chỉ để loại bỏ nguồn gốc của tai họa này… Jesse im lặng.

“Bạn vẫn còn thời gian suy nghĩ. Dù ác quỷ đã bắt cóc Mạc Lý và Katherine, nhưng mục đích thực sự của chúng lại là bạn.”

“Trong khi chúng vẫn chưa từ bỏ hy vọng chiêu mộ bạn, cha mẹ nuôi của bạn vẫn an toàn… Tuy nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào tâm trạng và sự kiên nhẫn của Lucifer. Không ai biết ông ta sẽ quyết định thế nào.”

Khi những lời của Ngô Hằng kết thúc, bầu không khí trong tầng hầm của dinh thự Mạc Lý trở nên nặng nề như sự yên tĩnh trước cơn bão.

“Hãy vào phòng ngủ và suy nghĩ kỹ đi.”

Ngô Hằng muốn Jesse một mình tĩnh tâm, suy nghĩ thật kỹ.

Nửa giờ sau,

trong căn phòng an toàn dưới tầng hầm, Ngô Hằng đã dùng những bóng ma của những chiếc nhẫn – chiếc nhẫn màu đỏ tím của Chiếc Nhẫn Chiến Tranh, chiếc nhẫn màu vàng đất của Chiếc Nhẫn Nạn Đói, chiếc nhẫn màu xanh úa của Chiếc Nhẫn Dịch Bệnh, và chiếc nhẫn bạc mang hương vị của giấc ngủ do Kỵ Sĩ Cái Chết ban tặng – để tạo nên một bùa pháp phức tạp, có đường kính khoảng năm mét.

Ánh sáng lấp lánh, phát ra những dao động “cân bằng” vừa thiện vừa ác… Đó chính là bùa pháp dùng để loại bỏ sức mạnh của Jesse.

Jesse mặc một bộ quần áo cotton màu trắng đơn giản, nằm giữa tâm điểm của bùa pháp lạnh lẽo đó.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé căng thẳng, tay phải siết chặt lấy con búp bê Iron Man màu đỏ; các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép… Đó là sự liên kết cuối cùng, cũng là vững chắc nhất giữa cậu bé với thế giới bình thường và cha mẹ nuôi của mình.

Cuối cùng, cậu bé vẫn đã đưa ra quyết định của mình.

Từ khi nhận ra vấn đề của mình, ý định đầu tiên của cậu bé là trốn đi… Điều đó đã thể hiện rõ tính cách của cậ

Đối với Dean và Sam, đây thực sự là một lựa chọn đúng đắn.

Họ cũng không muốn một đứa trẻ từng có cuộc sống yên bình như vậy phải đi theo con đường của họ – những người săn quỷ chưa bao giờ có được vinh quang, nhất là khi kẻ thù lại mạnh mẽ đến thế.

Đối với một đứa trẻ mới chỉ tám tuổi, điều này thật quá tàn nhẫn và sớm quá.

Họ tôn trọng quyết định của Jesse.

Lúc này, Ngô Hằng bước đến.

“Jesse,” anh đứng ở ngoài hàng ngũ, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi, “Hãy nhớ rằng, dù xảy ra chuyện gì, dù phải chịu đựng nỗi đau nào, ý chí của em phải kiềm chế hoàn toàn bản năng của sức mạnh ấy.”

“Hãy nghĩ về cha mẹ mình, về những ngày bình thường dưới ánh nắng mặt trời, về cuộc sống mà em thực sự mong muốn.”

Jesse gật đầu mạnh mẽ, nhắm mắt lại và bắt đầu hình dung những hình ảnh bình dị: những chiếc bánh quy nướng của bố Mark, vòng tay ấm áp của mẹ Katherine, chiếc xích đu trong công viên, những người bạn mới có thể kết bạn được ở trường học… Những điều ấy chính là vũ khí mạnh mẽ nhất của cô bé vào lúc này.

Cùng lúc đó, bên ngoài dinh thự…

Tiếng động cơ của những con linh dương đen rền vang; Dean và Sam đã tập hợp một đội ngũ gồm mười lăm người thuộc đội quân săn quỷ tinh nhuệ. Các thành viên im lặng kiểm tra trang bị; tiếng đạn được nạp vào súng, tiếng lưỡi dao ma sát với vỏ kiếm vang lên liên tục; không khí tràn ngập mùi súng đạn và quyết tâm.

“Nghe này!” Dean la lên trước khi lên xe, giọng nói khàn đục nhưng đầy sức mạnh, “Nhiệm vụ của chúng ta rất đơn giản – xông vào cái bến cảng hoang phế đó, mang cha mẹ của Jesse trở về an toàn, và xé nát tất cả những con quỷ cản đường chúng ta, biến chúng thành thuốc men giúp chúng ta mạnh mẽ hơn.”

“Vì đứa trẻ đó!” Một người săn quỷ cao lớn hét lên; đó là ‘Bức Tường Sắt’ Mark, người hiện đã trở thành trụ cột của đội quân. “Vì đội quân!”

“Vì đội quân!” Mọi người cùng hét lên, tinh thần chiến đấu dâng trào.

Castio đứng ở phía trước đội ngũ; anh nhìn về phía Dean và Sam, ánh mắt phức tạp nhưng kiên định: “Tôi sẽ cố gắng chặn đứng và loại bỏ các lực lượng tiếp viện của quỷ dữ ở phía ngoài; các bạn hãy cẩn thận với những cái bẫy của Lucifer.”