“Tôi phải làm thế nào đây?” Giọng của Casdio vang lên mạnh mẽ và quyết tâm.

Liz cười, ánh mắt cô ấy chứa đựng sự ngưỡng mộ.

“Trước hết, hãy học cách sử dụng con dao này,” cô ấy chỉ vào con dao và nói, “sau đó hãy đi cùng chúng tôi săn bắn; bạn sẽ học rất nhanh thôi, thiên thần ạ.”

Bên ngoài cửa, tiếng cào xé của những con quái vật vẫn không ngừng.

Bên trong cửa, Casdio nắm chặt con dao xương, ánh mắt anh ta dần trở nên kiên định hơn.

Anh ta không còn là cái thiên thần mơ hồ kia nữa.

Cũng không còn là kẻ kiêu ngạo tự xưng là “Đấng Tạo Hóa Mới” nữa.

Anh ta chỉ là Casdio mà thôi.

Một người săn quỷ, muốn đưa đồng đội trở về nhà…

Ở Địa Ngục, không có ngày đêm; thời gian ở đây đã mất đi ý nghĩa của nó.

Dean chỉ có thể đánh giá thời gian qua bằng mức độ mệt mỏi của cơ thể và tình trạng lành lại của các vết thương. Có lẽ khoảng ba ngày đã trôi qua… Hoặc cũng có thể là bốn ngày.

Trên mảnh đất màu đỏ tối, nhầy nhụa và luôn toát ra mùi hôi thối khủng khiếp này, mỗi giây trôi qua đều cảm giác như được kéo dài đến mức phi thường.

Anh và Sam đứng sát lưng nhau, giữa đống xác chết của những con quái vật.

Những xác chết này đang tan chảy, giống như những tượng sáp dưới nhiệt độ cao; chất nhầy màu vàng nhạt thấm xuống lòng đất và bị những thứ đang co giật kia hấp thụ.

Không khí tràn ngập mùi khét cháy và mùi hôi thối ngọt ngào, hòa quyện thành một loại khí độc gây buồn nôn.

Cánh tay trái của Dean lại có thêm một vết thương sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương; chân phải của Sam thì bị một chiếc gai đuôi của con quái vật xuyên qua trong trận chiến vừa rồi. Mặc dù đã lấy chiếc gai đó ra, nhưng mỗi bước đi, máu màu đỏ tối lại tiếp tục rỉ ra.

“Còn bao nhiêu viên đạn nữa?” Dean thở hổn hển và hỏi, ánh mắt quan sát xung quanh; trong làn sương màu đỏ tối kia, lại có những bóng dáng mới đang di chuyển.

“Chỉ còn bảy viên thôi,” Sam kiểm tra khẩu súng săn đạn hoa và nói, “ba viên đạn muối, bốn viên đạn borax; con dao của chúng ta cũng sắp hỏng rồi.”

Con dao săn quỷ do Grayson chế tạo cho Dean đã bị mòn cạnh, lớp thép trên lưỡi dao đầy những vết nứt nhỏ.

Xương và vảy của những con quái vật ở Địa Ngục cứng đến mức khó tin; mỗi lần chém đập đều làm giảm tuổi thọ của vũ khí.

Những bóng dáng trong làn sương ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Lần này không phải là những con quái vật sáu chân nữa, mà là những sinh vật có hình dạng giống người… hoặc ít nhất là từng có hình dạng giống người.

Chúng đi thẳng đứ

“Chết tiệt.” Dean phun một ngụm nước bọt đẫm máu, “Chạy hay đánh?”

“Tôi không chạy được nữa rồi.” Sam cười gượng; chân anh ta bị thương quá nặng. “Cậu đi trước, tôi sẽ kéo theo.”

“Im miệng.” Dean cắt lờ anh ta, nắm chặt con dao có lưỡi cong. “Nếu muốn chết thì cùng chết luôn, đó là quy tắc cũ rồi.”

Những con quái vật bắt đầu lao tới.

Chúng không còn vụng về như trước nữa; chúng rất nhanh nhẹn, di chuyển trên mặt đất nhầy nhụa như những con linh cẩu săn mồi.

Con đầu tiên lao đến, Dean vung dao để đỡ, nhưng ngay khi lưỡi dao va vào những chiếc gai xương, nó đã bị gãy hoàn toàn.

Nửa lưỡi dao bay ra xa, phần chuôi dao còn lại làm cho lòng bàn tay anh ta bị rách toác; lúc đó, móng vuốt của con quái vật khác đã lao về phía mặt anh ta… Tiếng súng vang lên.

Không phải súng ngắn của Sam, mà là loại súng khác – tiếng nổ vang lên rõ ràng, cao vút và mang theo âm thanh đặc biệt.

Đầu con quái vật nổ tung, dịch nhầy bắn tung tóe. Tiếp theo là tiếng súng thứ hai, thứ ba… Những phát đạn chính xác, mỗi viên đều trúng vào mắt, miệng hoặc các khớp quan trọng của con quái vật.

Trong vòng mười giây, một nửa số con quái vật đã ngã xuống.

Những con còn lại dừng bước, phát ra những tiếng gầm cảnh giác, nhưng chúng không tấn công ngay lập tức. Chúng quay đầu về hướng từ đó phát ra tiếng súng.

Một người bước ra từ trong sương mù.

Không… không phải người, ít nhất là không hoàn toàn là người.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác da đen rách rưới nhưng vẫn có thể nhận ra kiểu dáng ban đầu; quần jeans đã bị mài trắng, giày ống đầy dịch nhầy.

Trong tay anh ta cầm một khẩu súng ngắn được cải tạo; ống súng được kéo dài, thân súng khắc đầy những Phù Văn phức tạp. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, hai chiếc răng nanh nhọn hiện rõ ở khóe miệng, đôi mắt lấp lánh ánh sáng đỏ tối.

Hóa ra đó là một con ma cà rồng.

Nhưng nó khác hoàn toàn so với tất cả những con ma cà rồng mà Dean từng gặp.

Những con kia hoặc là kiêu ngạo đến mức không thể chịu đựng được, hoặc là hèn nhát như những con chuột; còn con ma cà rồng này… ánh mắt nó rất bình yên, bình yên như một người lính già đã thấu hiểu tất cả mọi thứ.

“Lùi lại.” Giọng nói của con ma cà rồng khàn đục nhưng rõ ràng.

Những con quái vật do dự.

Chúng dường như đang đánh giá mối đe dọa mới này.

Con ma cà rồng giơ tay trái lên, trong lòng bàn tay nó xuất hiện một quả cầu năng lượng màu đỏ tối – thứ đó thuộc về một nguồn năng lượng cổ xưa hơn, gần gũi hơn với bản chất của địa ngục.

Quả cầu năng l

“Anh em nhà Winchester, tôi đã từng nghe nói về các bạn. Không ngờ lại gặp nhau ở đây.”

Dean nhìn anh ta một cách cảnh giác, tay vẫn cầm lấy chuôi dao bị gãy: “Anh là ai?”

“Tôi là Benny Laffite.” Người ma cà rồng đi đến bên cạnh xác của một con quái vật, dùng chân đá vào nó để xác nhận nó đã chết hẳn, rồi nói tiếp: “Tôi từng là… ừm, có thể coi là một người làm công việc tự do, đi săn mồi trên thế giới loài người, đôi khi cũng giúp các thợ săn quỷ giải quyết những công việc bẩn thỉu mà họ không muốn tự mình làm. Ba năm trước, tôi bị hút vào nơi này.”

Sam dựa vào lưng Dean, đứng lên một cách khó khăn: “Tại sao anh lại giúp chúng tôi?”

“Bởi vì các bạn là con người.” Benny cất khẩu súng xuống, lấy ra một chai chất lỏng màu đỏ tối từ túi quần và ném cho Sam: “Uống đi, nó có thể giúp cầm máu và giảm đau tạm thời. Đừng hỏi đó là cái gì, dù sao thì nó cũng không phải là máu người.”

Sam do dự một chút, sau đó mở nắp chai, ngửi thử. Mùi của nó rất nồng, giống như sự kết hợp giữa rượu mạnh và các loại thảo dược.

Anh uống một ngụm, cảm giác cay nồng lan từ cổ họng xuống dạ dày, nhưng cơn đau dữ dội ở chân thực sự đã giảm bớt.

“Cảm ơn,” Sam nói.

Benny vẫy tay, đi sang một bên và cúi xuống kiểm tra những xác quái vật đó. Anh dùng dao đâm vào lồng ngực một con, lấy ra một khối tinh thể màu vàng vẫn đang đập nhẹ.

“Đó là trung tâm năng lượng.” Anh lau khối tinh thể lên quần áo rồi cho vào túi: “Ở đây, đây là thứ có giá trị lớn, có thể đổi lấy thức ăn, vũ khí… hoặc thông tin.”

Dean nhìn những động tác thành thục của anh ta và hỏi: “Anh đã sống ở đây ba năm rồi à?”

“Chính xác hơn là hai năm mười một tháng,” Benny đứng dậy, nhìn quanh: “Khi mới đến đây, tôi có bảy người bạn đồng hành, nhưng bây giờ chỉ còn mình tôi thôi. Tôi đã học được cách phân biệt những con quái vật nào có thể giết được, những con nào cần tránh xa, những khu vực nào tuyệt đối không được đặt chân đến… Và tôi cũng học được cách… giữ vững lý trí trong địa ngục này.”

Anh tiến đến gần Dean và đưa tay ra: “Cho tôi xem con dao của anh.”

Dean đưa chiếc dao bị gãy cho anh ta.

Benny nhìn qua một chút rồi lắc đầu: “Hỏng rồi. Những vật liệu từ địa ngục này sẽ làm ăn mòn kim loại mà loài người mang theo; trừ khi đó là những loại đặc biệt. Tôi có những chiếc dự phòng có thể đổi lấy cho các bạn, nhưng cần phải trao đổi.”

“Chúng tôi không có gì cả,” Sam nói.

“Nhưng các bạn có tên.” Benny nhìn về phía Dean: “Tên Winchester vẫn còn có giá trị