Không phải nó muốn dừng lại, mà là nó không thể hút được nữa.

Thân linh của nó đã phồng lên, giống như một quả bóng bay được nhồi đầy nước; chỉ cần thêm một giọt nữa thôi là nó sẽ nổ tung. Nó thu hồi lớp sương đen từ bàn tay gãy của người đó rồi lùi lại một bước.

Người thứ hai đã xông lên.

Đó là một người đàn ông với vùng ngực và bụng đầy vết thương do dao gây ra; quần áo anh ta đều dính đầy vảy máu khô, những vảy máu đó có màu đen, nổi bật trên nền áo như những tấm áo giáp.

Anh ta dùng dao cắt thêm một vết vào bụng mình; da thịt bị xé ra, để lộ ra những múi cơ màu đỏ tối và lớp mỡ trắng bên trong.

Máu chảy ra từ vết thương, không phải màu đỏ tươi, mà là màu đỏ tối, giống như mứt. Anh ta đặt vết thương đó đối diện với lớp sương đen của Goren, hai tay ôm chặt lấy bụng mình, giống như một người phụ nữ mang thai đang ôm lấy cái bụng căng tròn của mình.

“Tôi đã chịu đựng suốt năm mươi năm… Mỗi ngày đều như địa ngục! Hãy chọn tôi đi! Vết thương của tôi còn mới, sinh lực của tôi vẫn còn mạnh mẽ!” Anh ta vừa nói vừa tiến lên, dùng bụng mình đẩy vào lớp sương đen.

Goren lùi lại; nó không muốn ăn nữa… Nó không thể ăn được nữa.

Nhưng con hẻm phía sau nó là một ngõ cụt, không còn lối thoát nào khác.

Nó trôi đến gần bức tường; thân linh của nó chạm vào bức tường lạnh lẽo, cố gắng trôi lên cao hơn.

Nhưng những người kia đã đứng quá cao rồi; họ đứng dậy, vươn tay ra xa, đưa những vết thương của mình lên cao hơn, hướng chúng về phía lớp sương đen.

Có người mang đến một tảng đá, đặt lên đầu để leo cao hơn; có người lại đứng lên vai người khác, đưa chiếc tay gãy của mình lên gần lớp sương đen.

Người thứ ba, người thứ tư, người thứ năm… Hơn hai mươi người đã chen chúc kín cả con hẻm.

Họ đẩy đạp lẫn nhau, chen chúc, tranh giành.

Có người bị đạp vào chân nhưng không kêu la; có người bị đẩy ngã nhưng vẫn cố gắng đứng dậy; có người bị đẩy vào góc tường và dùng đầu đập vào tường để giải tỏa sự bất mãn.

Mục tiêu duy nhất của họ là đưa bản thân mình đến gần miệng của Goren.

Thân linh của Goren đang phồng lên… Không phải vì nó muốn như vậy, mà là bởi vì những nguồn năng lượng sống đang tích tụ bên trong nó.

Chúng tuôn trào ra từ mỗi vết thương, từ mỗi inch da bị hoại tử, từ mỗi giọt máu chảy ra… Giống như vô số dòng sông đổ vào biển cả.

Nhưng biển của Goren quá nhỏ… Nó không thể chứa hết được.

Thân linh của nó trở nên trong suốt đến mức có thể nhìn thấy bức tường đá phía sau, nhìn th

Nó muốn kêu, nhưng không thể phát ra tiếng nào.

Thân hồn của nó bị xé toạc, những mảnh vụn ở rìa vết rách liên tục rơi xuống, giống như những bông tuyết.

Nó muốn chạy trốn, nhưng không thể làm được. Những người đó đã chặn hết con hẻm, chặn đứng mọi lối thoát của nó; họ giống như một bức tường thịt, dùng những cơ thể đầy vết thương, hoại tử và mủ để giam cầm Goren sâu trong con hẻm.

Nó bắt đầu kháng cự lại những nguồn năng lượng đang tràn vào. Nó dùng hơi lạnh của cái chết để bao bọc những nguồn năng lượng sống ấy, cố gắng đóng băng chúng, khiến chúng không còn hoạt động được nữa.

Nhưng hơi lạnh ấy quá yếu ớt, giống như việc dùng một cốc nước để dập tắt một đám cháy rừng. Lượng năng lượng sống quá lớn; chúng xuyên qua lớp bao bọc ấy và xâm nhập thẳng vào trung tâm linh hồn của Goren.

Trung tâm linh hồn chính là mạch sống của Goren, là nền tảng cho sự tồn tại hàng triệu năm của nó. Những nguồn năng lượng sống ấy xâm nhập vào đó như những kẻ cướp xông vào nhà của một người già, phá hoại mọi thứ.

Thân hồn của Goren bắt đầu biến dạng, bị kéo căng từ bên trong ra ngoài; nơi này phồng lên, nơi kia lõm xuống. Dáng vẻ giống người của nó hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một đám sương đen không đều, giống như tờ giấy bị nhăn nheo hay chiếc hộp sữa bị dẹp nát; hai con mắt đỏ thẫm của nó bị ép sang hai bên, giống như hai chiếc khuy bị lệch vị trí.

Những kẻ bất tử kia vẫn tiếp tục tấn công nó. Người đàn ông mất đi nửa bàn tay dùng bàn tay còn lại để nắm lấy đám sương đen; đám sương lách qua kẽ tay anh ta, nhưng anh ta vẫn cố gắng nắm lại. Người đàn ông có vô số vết thương trên ngực và bụng dùng bụng mình đẩy vào đám sương đen; đám sương bị đẩy lún xuống rồi lại bật ngược lên. Những người khác cũng làm theo, dùng đầu, vai, đầu gối, cánh tay gãy hoặc những bộ phận cơ thể bị thương để đập vào đám sương đen, để đẩy nó sâu hơn vào con hẻm chết.

Linh hồn của Goren đang gào thét. Tiếng gào thét ấy đến từ tầng ý thức, giống như tiếng sấm xa xôi hay tiếng động dưới lòng đất. Trong tiếng gào thét ấy có sự tức giận, tuyệt vọng… và cả nỗi hối tiếc mà nó chưa bao giờ cảm nhận được kể từ khi ở địa ngục, kể từ khi nó thèm muốn được sống trên thế giới này.

Nhưng bây giờ, nó thậm chí không còn thời gian để hối tiếc nữa; ý thức của nó đang bị loãng đi, bị những mảnh ký ức bị cuốn trôi bởi những nguồn năng lượng sống ấy chôn vùi.

Nó nghe thấy tiếng n

Không phải là những âm thanh bên ngoài, mà là những tiếng vang được khắc sâu vào năng lượng sống, chìm trong tận đáy linh hồn họ.

Có người kêu lên: “Đau! Đau suốt bốn mươi năm rồi!”

Có người gọi: “Mẹ ơi! Mẹ đang ở đâu?”

Có người thét lên: “Tôi không muốn sống nữa! Hãy để tôi chết đi!”

Những tiếng kêu ấy hòa quyện lại với nhau, giống như hàng triệu con ruồi vo ve trong đầu của Goren.

Nó không thể phân biệt được đâu là ý nghĩ của chính mình, đâu là của người khác.

Thậm chí, nó cũng không biết mình là ai nữa – liệu có phải là Goren, hay là người đàn ông bị cắt mất nửa bàn tay, hay là người đàn ông đầy vết thương trên ngực và bụng, hay là bà lão co ro trong góc khuất, khóc suốt cả đời?

Linh hồn của Goren liên tục bị áp lực từ năng lượng sống siết nén, co lại và được tinh lọc.

Không phải do nó tự nguyện co lại, mà là bị ép buộc.

Những dòng năng lượng sống đó áp đặt từ bên ngoài vào bên trong, giống như một bàn tay vô hình đang nắm chặt nó. Linh hồn của Goren từ một bóng đen cao bằng người, dần co lại còn bằng nửa người, rồi nhỏ bằng cái chậu rửa mặt, nhỏ bằng quả dưa hấu, nhỏ bằng nắm tay, nhỏ bằng hạt óc chó, và cuối cùng chỉ còn bằng hạt đậu phộng.

Mỗi khi nó co lại một chút, ý thức của nó lại mờ nhạt đi một phần.

Nó không biết mình còn lại cái gì nữa – có lẽ chỉ còn lại một đôi mắt, hoặc chỉ còn lại một làn sương đen, hoặc có lẽ chẳng còn gì cả.

Điều cuối cùng mà nó nhìn thấy là những khuôn mặt của những kẻ bất tử – những khuôn mặt đầy vết thương, biến dạng, cuồng nhiệt và thất vọng. Chúng dần trở nên xa xôi và nhỏ bé hơn trong tầm mắt nó, giống như đường bờ biển khi thủy triều xuống.

Rồi sau đó, nó không còn thấy gì nữa.

Đám sương đen đã bị nén đến mức cực kỳ nhỏ bé ấy, lơ lửng trong không khí một lát.

Rồi nó tan thành vụn, giống như một tấm kính bị đập vỡ, biến thành vô số hạt sáng nhỏ li ti.

Những hạt sáng ấy màu xám trắng, là ánh sáng phát ra khi những đặc tính sáng tạo bị tách rời khỏi chúng.

Những hạt sáng ấy bay đi, giống như đom đóm, bông tuyết, hoặc những bông bồ công anh bị gió thổi tung.

Chúng bay đến người những kẻ bất tử, rơi xuống những vết thương của họ, thấm vào da thịt họ.

Những kẻ bất tử cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo… Không phải là lạnh, mà là cảm giác trống rỗng.

Giống như có ai đó đã lấy đi một thứ gì đó bên trong cơ thể họ; họ không biết đó là thứ gì, chỉ biết rằng con quỷ ấy lại đã chết một lần nữa.

Người

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía đầu con hẻm nơi những tia sáng kia đang dần tan biến, cau mày và thầm than: “Lại có kẻ no quá chết được rồi… Những tên quỷ dữ từ địa ngục này thậm chí còn không thể tiếp nhận ‘cái chết’ làm món quà nữa.”

Người đàn ông với vô số vết thương trên ngực và bụng ấn vào những vết máu đang chảy ra; không ai đến ăn thịt anh ta cả.

Anh ta thở dài, kéo áo xuống để che đi những vết thương đó.

“Hãy đi thôi… Ra con đường lớn đi, ở đó có nhiều quỷ dữ hơn; chắc chắn sẽ đến lượt chúng ta.”

Anh ta quay người và bước về phía cuối con hẻm.

Những người khác cũng lần lượt rời đi; có người theo anh ta, có người đi theo hướng khác… Không ai quay đầu lại, bởi việc quay đầu cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Khi quỷ dữ chết đi, họ phải tìm kiếm con khác tiếp theo… Không được dừng lại; nếu dừng lại, họ sẽ mãi mãi không thể chết được.

Họ bước ra khỏi con hẻm và rẽ vào con đường lớn.

Con đường lớn rộng hơn, đông người hơn… và cũng có nhiều quỷ dữ hơn nữa.

Ở xa, phía hướng bàn thờ, vang lên tiếng đổ nát của Verras; gần đây, có những con quỷ dữ cấp thấp bị những kẻ bất tử vây ráp trong bụi cỏ… Còn ở nơi xa hơn nữa, Malaka vẫn đang tiêu hóa trong đống đổ nát ở ngoại ô thành phố… Mọi thứ đều đang tiếp diễn… và đều hướng về cùng một đích cuối cùng.

Những tia sáng được ép ra từ xác các linh hồn quỷ dữ, những hơi thở thoát ra từ vết thương của những kẻ bất tử, những mảnh vụn bị tách rời khỏi không khí… tất cả đều đang hội tụ về phía bầu trời phía trên bàn thờ.

Khi Kelthos thoát ra khỏi khe nứt, tình trạng của nó đã tốt hơn một chút so với khi còn ở địa ngục.

Không phải vì những mảnh vụn quy tắc trong khe nứt không làm tổn thương nó… mà bởi vì trước khi đi qua khe nứt, nó đã nuốt chửng một kẻ nào đó…

Tên của kẻ đó là Kane.

Kane đã tự hủy hoại bản thân mình gần như hoàn toàn: cánh tay trái mất, chân phải mất, mắt phải cũng mất… Cơ thể anh ta đầy những vết sẹo cũ và mới.

Anh ta đã quỳ dưới bàn thờ chờ đợi rất lâu… Cho đến khi Verras phá vỡ, cho đến khi Malaka trôi xa… cho đến khi những mảnh vụn của Kelthos bay đến trước mặt anh ta.

Bằng tay duy nhất còn sót lại, anh ta nắm lấy một mảnh vụn và áp nó lên vết thương trên cổ mình.

Mảnh vụn đó hấp thụ sinh lực của anh ta và trở nên đặc hơn một chút… Anh ta tiếp tục nắm thêm những mảnh vụn khác và áp chúng lên cơ thể mình.

Anh ta đã nắm rất nhiều mả

Bây giờ, những mảnh vụn ấy đã bắt đầu dính vào nhau, giống như những tờ giấy được dán lại với nhau bằng keo; mặc dù chỉ cần kéo nhẹ là chúng sẽ tách ra, nhưng ít nhất thì chúng không còn rơi rụng lung tung nữa.

Ý thức của nó cũng trở nên rõ ràng hơn; những điểm sáng đỏ thẫm lẻ tẻ kia không còn le lói không đều như trước đây, mà giờ đây chúng sáng đều đặn, giống như mười mấy ngọn đèn nhỏ.

Nó cảm thấy mình có thể bay đến thị trấn để tìm thêm thức ăn, ăn no hơn một chút, có lẽ như vậy thì những mảnh vụn ấy sẽ được dính lại với nhau hoàn toàn và trở thành một thực thể linh hồn hoàn chỉnh.

Nó bay vào thị trấn.

Thị trấn này khá nhỏ, các con phố không rộng lắm; hầu hết các ngôi nhà hai bên đều có tường đất và mái tranh. Một số bức tường đã đổ nát một nửa, mái nhà thì có những lỗ hổng lớn.

Trên đường không có ai cả, bởi vì tất cả mọi người đều đang xếp hàng.

Không phải chỉ một hàng duy nhất, mà là rất nhiều hàng.

Có những hàng xếp ở góc hẻm, có những hàng xếp ở góc phố, và còn có những hàng xếp từ cửa nhà thờ bỏ hoang cho đến giữa quảng trường.

Mọi người trong những hàng đó đều đứng yên lặng, không ai nói to, không ai đẩy đạp hay xếp hàng trái quy tắc.

Họ chỉ đứng đó, cúi đầu hoặc nhìn về phía trước, hoặc nhìn xuống mặt đất.

Quần áo của họ rách rưới, dáng vẻ gầy guộc; cơ thể họ đầy những vết sẹo không thể lành lại và những vết thương loét lở.

Có người thiếu tay, có người thiếu chân, có người nửa khuôn mặt đã bị hủy hoại.

Có người dựa vào gậy, có người ngồi trên xe lăn, có người được người khác đỡ đẩy.

Nhưng đôi mắt của họ lại sáng lên; không phải là ánh sáng khỏe mạnh, mà là ánh sáng của niềm hy vọng đã bị kìm nén quá lâu và bỗng nhiên tìm thấy lối thoát.

Kelisos bay qua một con hẻm, nơi có khoảng mười mấy người đang xếp hàng.

Khi họ nhìn thấy làn khói đen lửng lờ và những điểm sáng đỏ thẫm kia, đôi mắt họ sáng lên, nhưng họ vẫn không hành động gì cả.

Bởi vì phía trước họ vẫn còn người đang xếp hàng; họ không thể xếp hàng trái quy tắc được.

Họ chỉ nhìn theo Kelisos, rồi tiếp tục chờ đợi.

Kelisos bay qua một con phố, nơi có khoảng hai mươi mấy người đang xếp hàng.

Họ cũng không hành động gì cả, bởi vì họ cũng đang xếp hàng.

Họ nhìn theo Kelisos; có người muốn hét lên, nhưng cuối cùng họ lại không làm vậy, bởi vì việc hét lên cũng chẳng có ích gì cả – người phía trước vẫn đang chờ đợi, và đến lượt họ thì vẫn chưa đến.

Trong đoàn người ấy, có người già, người trung niên, người trẻ tuổi; có đàn ông, cũng có phụ nữ.

Một số người dựa vào gậy đi lại, một số ngồi trên xe lăn, và một số khác được người khác nâng đỡ.

Cơ thể họ đều bị tàn tật: thiếu tay, thiếu chân, da thịt loét lở, da khô nứt, xương lộ ra ngoài… Không một miếng thịt lành lặn, không một inch da nguyên vẹn trên người họ, nhưng đôi mắt họ lại sáng ngời – sáng rực như đèn lồng, sáng rực như ngọn lửa than.

Kelisos dừng lại một chút. Nó không biết nên bay về hướng nào, bởi vì mỗi con phố đều có những đoàn người như vậy; mỗi đoàn người đều có rất nhiều người.

Nó bay đến đâu, mọi người ở nơi đó đều ngẩng đầu lên và nhìn nó bằng đôi mắt sáng lấp lánh kỳ lạ ấy. Họ không đuổi theo, không chạy trốn, cũng không la hét; chỉ đơn giản là nhìn.

Trong ánh mắt họ, có sự khao khát, có lời van nài, có sự kiên nhẫn đã chờ đợi quá lâu… Ánh mắt ấy còn khiến người ta đau khổ hơn cả việc bị họ đuổi theo.

Kelisos chọn con đường chính – không phải vì con đường đó ít người, mà vì nó rộng lớn đủ để nó có không gian để bay. Nó không muốn bị đám đông bao vây, không muốn phải chết dần giữa những vết thương loét lở nhưĐà La Cổ đã từng trải qua. Nó muốn giữ khoảng cách, ăn từng người một: ăn xong một người, tiêu hóa một lúc rồi mới ăn người tiếp theo.

Nó bay đến phía trước của đoàn người. Người đứng ở đó là một bà lão; bà đã rất già, làn da nhăn nheo như vỏ cam khô, mái tóc thưa thớt, bạc phai, dính vào da đầu nhăn nheo.

Cánh tay trái của bà bị gãy từ khuỷu tay xuống; ở chỗ gãy, xương trắng lộ ra, không còn một chút thịt nào, bởi vì thịt đã hoàn toàn thối rữa. Cánh tay phải của bà vẫn còn đó, nhưng các ngón tay co rút lại, móng tay dày và vàng như móng vuốt chim.

Khi Kelisos bay đến trước mặt bà, bà không hề hào hứng hay hoảng loạn; bà chỉ từ từ duỗi cánh tay gãy của mình ra và hướng đầu mút cánh tay đó về phía làn khói đen.

Kelisos đặt linh hồn của mình lên đó. Làn khói đen xâm nhập vào tủy xương của bà, hút chửng những sinh lực đã ẩn giấu suốt hàng chục năm.

Cơ thể bà dần teo lại, không phải từ từ mà là từng chút một, giống như một chiếc bóng bay bị thủng. Những nếp nhăn trên da càng sâu hơn, xương càng nổi bật hơn, hõm mắt càng trở nên sâu hơn.

Môi bà rung động một chút, và từ đó phát ra một giọng nói yếu ớt: “Cảm ơn.”

Rồi cơ thể bà tan thành bụi, và bụi ấy trôi đi. Kelisos hấp thụ h