“Vậy anh muốn làm gì?” Anh ta nhếch cằm lên, chỉ cho Ngô Hằng xem cơ thể mình. “Như thế này này, thà rằng anh đâm tôi một cái cho xong đi.”

Anh ta vận động cổ tay, và chuỗi sắt lại kêu lên: “Tôi bị giam giữ suốt bao lâu nay, hàng ngày họ chỉ cho tôi một chút sức mạnh chiến tranh để duy trì sự sống… Không để tôi chết, nhưng cũng không để tôi sống… Các người coi tôi như con lợn, nuôi cho no rồi giết… Bây giờ đã đến lúc giết tôi rồi phải không?”

Ngô Hằng không phủ nhận.

Giọng nói của anh ta vẫn bình tĩnh, như khi nói về thời tiết hôm nay: “Cũng gần rồi.”

Chiến binh chiến tranh nhắm mắt lại, tựa vào lưng ghế.

Chiếc ghế sắt rất lạnh; gáy anh ta áp sát vào lưng ghế, cảm nhận được hơi lạnh lan từ cột sống xuống tận đuôi sống.

Địa ngục trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng tí tách nhỏ của ngọn nến dầu đang cháy, giống như tiếng côn trùng cắn vào gỗ.

Anh ta im lặng rất lâu, đến nỗi Ngô Hằng tưởng anh ta đã ngủ thiếp đi.

Rồi anh ta mở mắt ra, nhìn lên trần nhà.

Trần nhà được xây bằng đá, có một vết nứt kéo dài từ góc này sang góc kia, giống như một tia chớp đen… Anh ta nói chuyện với vết nứt đó, như thể đang tự nhủ với mình, hoặc đang chia tay với một ai đó vô hình.

“Tôi biết rằng sẽ đến ngày này… Từ ngày tôi bị bắt vào đây, tôi đã biết rồi.” Giọng nói của anh ta trở nên rất nhẹ, nhẹ như gió, như tiếng vang đến từ một nơi xa xôi. “Các người sẽ không buông tha tôi… Bởi vì tôi chính là chiến tranh… Các người không cần chiến tranh, nhưng các người cần sức mạnh của chiến tranh… Các người muốn sức mạnh của tôi, chứ không phải chính tôi.”

Ngô Hằng nói: “Đúng vậy.”

Chiến binh chiến tranh lại im lặng.

Lần này, sự im lặng càng kéo dài hơn.

Ngọn nến dầu rung chuyển một chút, có thể do gió thổi, hoặc do những rung chấn sâu trong lòng đất.

Anh ta cúi đầu nhìn những ngón tay khô cằn của mình.

Mười ngón tay ấy từng nắm dao, kiếm, cương ngựa… Đã từng tung hoành trên chiến trường, từng nghiền nát cổ họng kẻ thù…

Bây giờ, chúng cong queo, cứng nhắc; móng tay dài và vàng úa, giống như móng vuốt của chim.

Chuỗi sắt trên cổ tay siết chặt vào da, vết thương sâu, đã đóng vảy rồi lại nứt ra, lại đóng vảy… Da trở thành màu tím đen.

Bỗng nhiên, anh ta mở miệng, giọng nói khàn đến nỗi giống như giấy nhám cọ vào kính.

“Khi tôi còn trẻ, không phải như thế này đâu…” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại.

Ánh mắt anh ta nhìn vào khoảng không, đồng tử mơ h

Khi kẻ thù lao tới, tôi có thể nghe thấy tiếng tim chúng đập, thình thịch, như tiếng trống vang. Tôi cũng có thể ngửi thấy mùi máu của chúng, nóng bỏng và hôi thối, giống như mùi gỉ sét. Gió thổi qua chiến trường, mang theo khói súng và bụi bặm; nó làm cho người ta phải rơi nước mắt, nhưng tôi lại thích mùi đó.”

Góc miệng anh ta hơi nhếch lên, như thể đang nhớ đến điều gì đó vui vẻ.

“Lúc đó, tôi cảm thấy mình là một vị thần.”

Giọng anh ta đột nhiên trở nên thấp xuống: “Sau này tôi mới nhận ra rằng mình không phải là thần… Chỉ là một người được chiến tranh chọn lựa mà thôi.”

Anh ta giơ tay lên, nhìn những ngón tay khô cứng của mình, những móng tay vàng úa và cong queo.

“Chiến tranh cần một người để thay nó đi bộ, thay nó thở, thay nó giết người… Tôi đã làm rất nhiều việc cho nó, và nó đã ban cho tôi rất nhiều sức mạnh. Tôi từng nghĩ mình là chủ nhân… Nhưng thực ra, tôi chỉ là một công cụ mà thôi.” Anh ta cười đắng. “Bây giờ, khi công cụ không còn dùng được nữa… Nó sẽ bị loại bỏ.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Ngô Hằng; đôi mắt anh ta đục ngầu, nhưng trong đó vẫn còn ánh sáng… Không phải hy vọng, mà là sự tò mò… Anh ta muốn biết Ngô Hằng sẽ trả lời thế nào.

Ngô Hằng tựa vào khung cửa, hai tay nhét vào túi quần, không trả lời câu hỏi đó.

Anh ta nói một câu, giọng điệu rất nhẹ nhàng, như thể đang nói về một chuyện bình thường: “Tôi sẽ đưa em vào chiếc nhẫn đó.”

Địa ngục trở nên yên tĩnh.

Yên đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của người chiến binh… Nặng nề, chậm rãi, như tiếng động cơ của một chiếc xe sắp dừng lại.

Yên đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập… Thình thịch, liên hồi, như tiếng ai đó đang đánh trống.

Người chiến binh nhìn chằm chằm vào Ngô Hằng; ánh sáng trong đôi mắt đục ngầu ấy tắt đi, rồi lại le lói lên… Sau một lúc lâu, anh ta mới mở miệng, đôi môi run rẩy:

“Đưa em vào chiếc nhẫn à?” Anh ta lặp lại, như thể đang kiểm tra xem mình có nghe nhầm không. “Vậy em có thể sống sót không?”

Ngô Hằng lắc đầu nhẹ: “Không biết.”

Người chiến binh nhìn anh ta một cái… Trong ánh mắt ấy, có rất nhiều thứ…

Có nỗi sợ hãi, có sự oán giận, có sự tức giận, có sự tuyệt vọng… Nhưng cuối cùng, tất cả đều biến thành một thứ kỳ lạ… Đó là sự giải thoát.

Đôi vai anh ta buông xuôi; anh ta tựa vào lưng ghế, chiếc ghế sắt kêu lách cách… Anh ta gật đầu, như thể cuối cùng đã buông bỏ được gánh nặng mà mình đã mang theo suốt thời g

Chiếc nhẫn màu đen, rất cũ kỹ; trên bề mặt nhẫn có khắc những dòng chữ ma mờ – do đã qua quá nhiều năm tháng, chúng đã bị mài mòn đến mức không thể đọc được nữa.

Đây không phải là chiếc nhẫn của chiến tranh; chỉ là một chiếc nhẫn bình thường mà thôi. Anh ta đã lấy nó ra từ kho trong Cung điện Địa ngục và muốn khắc vào đó những đặc tính của chiến tranh, để “luyện hóa” vị Hiệp sĩ Chiến tranh bên trong chiếc nhẫn ấy, biến nó thành một “vật chứa” cho những đặc tính ấy.

Sau đó, anh ta muốn hợp nhất hai thứ lại với nhau.

Anh ta cúi xuống, đặt chiếc nhẫn lên mặt đất. Mặt đất lầy lội, hơi ẩm; khi chiếc nhẫn được đặt lên đó, nó hơi chìm xuống một chút. Anh ta giơ tay phải lên, ánh sáng đặc biệt bắt đầu tuôn trào từ lòng bàn tay mình; ánh sáng màu bạc óng ánh chiếu sáng khắp căn hầm.

Ánh sáng rất chói lọi, nhưng không gây đau mắt; giống như ánh nắng mùa đông vậy.

Nó chiếu lên các bức tường đá; rêu xanh trên tường dường như mọc nhanh hơn. Nó chiếu lên chiếc ghế sắt; gỉ sét trên ghế dường như bắt đầu bong tróc. Nó chiếu lên người Hiệp sĩ Chiến tranh; thân thể héo úa của anh ta dưới ánh sáng ấy trở nên càng trở nên khô cằn hơn.

Hiệp sĩ Chiến tranh nhìn vào ánh sáng ấy; đồng tử của anh ta co lại một chút.

Anh ta đã từng thấy ánh sáng thiêng liêng – trắng muốt, chói lọi, như thể bị kim đâm vào da.

Anh ta cũng đã từng thấy bóng tối – đen kịt, dày đặc, như mực.

Anh ta cũng đã từng thấy cái chết – xám xịt, lạnh lẽo, như băng… Nhưng anh ta chưa bao giờ thấy loại ánh sáng này – trong sáng, không mang bất kỳ đặc tính nào cả.

Môi anh ta run rẩy; sau một lúc lâu, cuối cùng anh ta mới thốt lên: “Đây là cái gì?”

Ngô Hằng không giải thích gì cả.

Anh ta đặt luồng ánh sáng đó lên chiếc nhẫn; chiếc nhẫn bắt đầu phát sáng – không phải màu bạc óng ánh, mà là màu đỏ tối, giống như máu đông cứng… Đó chính là màu sắc của chiến tranh.

Anh ta nhắm mắt lại, huy động ý thức của mình vào bên trong chiếc nhẫn.

Bên trong chiếc nhẫn là một khoảng trống hoàn toàn; không có gì cả – không ánh sáng, không tiếng động, không nhiệt độ, không hướng đi nào cả.

Anh ta muốn khắc những quy tắc của chiến tranh vào khoảng trống ấy, sử dụng thân thể của Hiệp sĩ Chiến tranh làm “bút” để viết nên chúng.

Việc này đòi hỏi sự kiểm soát cực kỳ tinh tế; không được thêm một chút nào, cũng không được thiếu một chút nào. Nếu thêm quá nhiều, ý thức của Hiệp sĩ Chiến tranh sẽ b