Ánh sáng tràn vào mắt, thị lực của Ngô Hằng dần phục hồi, và anh nhận ra mình đang ở bên trong một ngôi nhà thờ nhỏ.

Trên các bức tường được treo đầy những bức tranh mang phong cách tôn giáo, với màu sắc rực rỡ, tạo nên không khí trang nghiêm. Ánh sáng trong nhà thờ dịu nhẹ, chiếu qua những ô cửa gỗ và tạo thành những hình chữ thập trên sàn, môi trường này khiến người ta cảm thấy thanh khiết.

“Nhà thờ Emil.”

Ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa trong nhà thờ, anh bất chợt nhớ ra tên của nó.

Ngô Hằng lại cúi xuống nhìn lại bộ trang phục của mình.

Thật trang nghiêm!

Anh mặc một bộ áo choàng đen, trước ngực đeo một cây thánh giá bằng vàng, tạo nên vẻ ngoài thiêng liêng, không thể xâm phạm được.

Ngô Hằng đi đến phía trước bàn cầu nguyện, cầm lên một cái gương vàng để nhìn kỹ hơn bản thân mình.

Anh kiểm soát biểu cảm khuôn mặt, cố gắng tạo ra vẻ mặt đúng như một linh mục nên có. Khuôn mặt ba mươi tuổi của anh hiện lên với nụ cười nhẹ nhàng, vẻ ngoài này khiến người ta cảm thấy thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Viktor Liszt.”

Ngô Hằng hấp thụ những ký ức còn sót lại trong đầu mình; đó chính là tên của cơ thể này, và danh tính của anh là một linh mục sống tại thị trấn Hemington, ngôi nhà thờ này.

Linh mục à?!

Với bản chất hiện tại của mình, việc đảm nhận vai trò này chính là sự xúc phạm lớn nhất đối với Chúa.

Chúa không yêu thích anh, cũng giống như anh không yêu thích Chúa; Ngô Hằng tin chắc điều đó.

Bởi vì anh đã ở trong địa ngục từ lâu rồi.

Chúa có thể sẽ cứu rỗi một kẻ xấu xa nào đó, nhưng Chúa chắc chắn sẽ không cứu rỗi một kẻ xảo quyệt, đặc biệt là những kẻ xảo quyệt không có đức tin.

Lúc này, trong nhà thờ,

Người cầu nguyện cuối cùng đã rời đi cách đây năm phút; anh ta ngồi xuống hàng ghế đầu tiên, cầm lên cuốn Kinh Thánh và bắt đầu đọc, nhưng trong lòng thì đang suy nghĩ xem phải bắt đầu như thế nào để tham gia vào “câu chuyện” này.

Trong không gian trống trải của nhà thờ, chỉ còn tiếng trang sách của Ngô Hằng vang lên, mọi thứ đều yên tĩnh.

Rắc—!

Cánh cửa nhà thờ được mở ra, một mùi cồn nồng nàn theo làn gió nhẹ bay vào, khiến Ngô Hằng ngừng lại việc đọc Kinh Thánh và quay đầu nhìn lại.

Người đến mới có dáng vẻ cao ráo, da đen sạm, mặc một chiếc áo sơ mi kẻ sọc, quần jeans phai màu và đôi giày công nhân rách rưới. Trên khuôn mặt, ngoại trừ góc mắt, không hề có một nếp nhăn nào; dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng trông anh ta chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi.

Toàn bộ vẻ ngoài của an

Trên má anh ta còn vương lại những dấu vết nước mắt đã khô đi, phía dưới hốc mắt có hai vệt màu tím đen; đôi má nóng bỏng vì say rượu, chiếc mũi đỏ ửng trông như đang bị viêm.

“Thầy tu, con muốn cầu nguyện!”

Anh ta đứng ở cửa, giọng nói khàn đặc và run rẩy, từng lời được phát ra một cách chậm rãi.

Ngay từ giọng nói đã có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi lớn lao trong lòng anh ta.

“Con trai yêu, hãy vào đây đi, Chúa sẽ lắng nghe lời cầu nguyện của con.”

Ngô Hằng mỉm cười, gật đầu nhẹ nhàng và nói với người đứng ở cửa bằng giọng âu yếm.

Đồng thời, từ tháp truyền đến một thông báo:

【Khi tiếp xúc với nhân vật chính trong câu chuyện, điểm đánh giá sẽ tăng lên.】

Đó chính là lý do khiến biểu cảm của anh ta trở nên thoải mái hơn.

Người đứng ở cửa, nghe lời Ngô Hằng, dường như như được cứu rỗi; khuôn mặt anh ta trở nên thư giãn hơn, và anh ta bước đi một cách chậm rãi, hơi lảo đảo, tiến lại gần Ngô Hằng.

Có lẽ vì mùi rượu nồng nặc trên người mình, anh ta chọn ngồi ở phía bên kia hành lang, cách Ngô Hằng khoảng hai mét.

Ngô Hằng cảm thấy như mình không đang tiếp xúc với một con người sống, mà đang đón tiếp một linh hồn.

Người này dường như đã chết ở đâu đó – có thể là tự nhảy xuống từ tòa nhà, hoặc treo cổ… Xác chết của anh ta vẫn đang đung đưa theo gió ở đâu đó.

Nhưng trước mắt anh ta thực sự là một con người sống; chỉ là anh ta quá gần cái chết, đến nỗi trông giống như đã chết rồi vậy.

“Con trai yêu, con tên là gì?”

“Con trông có vẻ không khỏe lắm…”

Ngô Hằng quay đầu lại và nói nhẹ nhàng, giọng nói âu yếm và đầy lo lắng, giống hệt một người cha thực thụ.

“Con… con tên là Ben Hanscom.” Người đó nói ra tên mình, giọng nói vẫn còn nồng nặc mùi rượu.

“Đừng lo lắng, Ben.”

“Bây giờ là lúc của con rồi… Dù là ăn năn hay cầu nguyện, bức tượng Chúa Giê-su vẫn ở đây, và con cũng ở đây.”

Ngô Hằng liếc nhìn lên bức tượng gỗ được đóng đinh trên thánh đài nhà thờ.

Người đứng trước mặt anh ta chính là cậu bé mập mạp có tài năng xây dựng trong phần đầu tiên của câu chuyện; đến phần thứ hai, anh ta đã trở thành một kiến trúc sư nổi tiếng, tạo nên gia tài riêng cho mình và được tạp chí *Time* ca ngợi là “kiến trúc sư trẻ triển vọng nhất nước Mỹ”.

Ben theo ánh mắt của Ngô Hằng nhìn về phía bức tượng; điều đó dường như mang lại cho anh ta chút can đảm. Anh ta cúi đầu xuống, nhìn chăm chú vào những đường

“Tôi là một con lợn béo!”

Anh ta dừng lại một chút, có vẻ như đang suy nghĩ cách diễn đạt, sau khoảng 5 giây mới tiếp tục nói:

“Khi còn nhỏ, tôi rất béo, chưa bao giờ chơi bóng chày hay bóng rổ, mỗi khi chơi trốn tìm thì luôn là người đầu tiên bị bắt, ngay cả bản thân tôi cũng không chịu nổi. Lúc đó ở quê nhà, có vài kẻ thường xuyên gây rắc rối cho tôi.”

“Trong số đó có một người tên là Raymond Hawkins, nhưng chúng tôi đều gọi anh ta là Belzy; một người khác tên là Victor Chris, và còn có những người khác nữa.”

“Nhưng kẻ tồi tệ nhất là Henry Bowles – anh ta còn tồi tệ hơn tất cả những người đó cộng lại. Nếu trên đời này thực sự có những kẻ ác bẩm sinh, thì chắc chắn phải là Henry. Anh ta không chỉ bắt nạt tôi một mình; chỉ là tôi quá béo nên không thể chạy nhanh bằng những người khác mà thôi.”

Ngô Hằng biết rõ Henry mà anh ta đang nói đến là ai – đó là kẻ từng bị cha mình hung hãn bạo hành ở nhà, sau đó lại đi bắt nạt người khác bên ngoài. Kẻ đó đã được chú hề Bàn Ni Huái Tử đưa cho một con dao để dụ dỗ anh ta giết người, và người đầu tiên bị anh ta giết chính là cha mình.

“Con trai yêu của tôi, mọi chuyện đã qua rồi!”

Ben không nói gì, chỉ cởi các chiếc khóa trên áo và kéo chiếc áo sơ mi ra. Trên bụng anh ta có một vết sẹo méo mó, kỳ quặc, nằm ngay phía trên rốn – đó là một vết sẹo nhăn nheo, màu trắng, và đã xuất hiện từ lâu, mang theo dấu vết của thời gian.

Vết sẹo đó trông giống như một chữ cái trong tiếng Anh… một chữ “H” méo mó.

“Vết thương đã lành, nhưng vết sẹo vẫn còn đó… Chính họ đã làm điều đó sao?”

Ngô Hằng biết rõ câu trả lời, nhưng vẫn cố tình hỏi.

“Đó là do Henry Bowles làm. Cảm giác như đó là chuyện xảy ra ở kiếp trước… May mắn thay, anh ta chỉ cắt thành một chữ cái thôi, chứ không để tôi phải mang tên đầy đủ của anh ta đi khắp nơi.”

Ben lấy ra một quả chanh được bọc trong màng bảo quản, ngửa đầu và nhỏ giọt nước cốt chanh vào mũi mình, sau đó cơ thể anh ta run rẩy dữ dội.

“Con trai yêu, có vẻ như con rất sợ hãi… Nhưng vết thương đã lành rồi… Kẻ xấu xa đó chắc cũng đã phải nhận hậu quả rồi!”

Ngô Hằng nhìn cách Ben làm, anh đã từng thấy nhiều người hít các thứ khác nhau, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy ai đó hít nước cốt chanh.

“Vâng, thầy ơi… Anh ta đã chết… Sau khi khắc chữ lên bụng tôi, không lâu sau đó anh ta đã chết.”

“Nhưng tôi chẳng quan tâm đến anh ta chút nào… Tôi cũ