“Nếu anh ấy không đến thì sao?”

“Anh ấy sẽ đến thôi,” Dean nói. “Clawley đã nói rằng Lí Vĩ Đàn cần nguồn năng lượng còn lại để hoàn tất quá trình hợp nhất… Đó là tổ của nó, nguồn gốc của nó…”

Anh ta dừng lại một chút.

“Cũng chính là cánh cửa dẫn đến nó.”

Con linh dương đen tăng tốc, rời khỏi thành phố và bước vào vùng hoang dã.

Đồng hồ trên bảng điều khiển hiển thị: 9 giờ 17 phút sáng.

Còn ba mươi chín giờ bốn mươi ba phút nữa là đến hạn cuối cùng mà Hiệp sĩ Cái Chết đã đặt ra.

Bầu trời ở Nam Dakota có màu xám sắt.

Những đám mây chất đầy trên đường chân trời, giống như những khối bông bẩn. Gió thổi từ sâu trong hoang dã, mang theo mùi của cỏ khô và đất đóng băng, cùng với mùi axit nhẹ nhàng từ những nhà máy bỏ hoang xa xôi.

Dean dừng con linh dương đen cách kho hàng khoảng một dặm, tắt động cơ và tắt đèn.

Bên trong xe rất yên tĩnh. Ánh sáng huỳnh quang từ bảng điều khiển chiếu rọi lên khuôn mặt hai người.

Dean nắm chặt vô lăng đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch; Sam nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, đôi mắt anh ta căng thẳng.

Hai người bước xuống xe và đi bộ về phía kho hàng.

Dưới chân họ là lớp đất đóng băng cứng; mỗi bước đi đều tạo ra tiếng vụn đất vang lên. Hoang dã thật yên tĩnh… quá yên tĩnh, đến nỗi không có tiếng chim hót nào cả.

Chỉ có tiếng gió thổi qua những cột điện bỏ hoang, tạo ra những âm thanh giống như tiếng rên rỉ.

Kho hàng dần hiện ra trước mắt họ.

Tòa nhà này còn tồi tàn hơn cả những gì họ tưởng tượng. Mái nhà đã sập xuống phần lớn, các bức tường đầy rẫy vết nứt, còn những cửa sổ chỉ còn là những lỗ hổng đen thui. Trước cửa kho, có những thùng dầu gỉ sét và những thanh thép gãy vụn, giống như xác của những con quái vật sau khi chết. Không khí mang theo một mùi lạ lẫm, giống như hỗn hợp của bùn đáy biển và lưu huỳnh.

Hai người nhìn nhau, sau đó chia làm hai nhóm và tiến về phía kho hàng từ hai hướng khác nhau. Dean đi theo hướng trước, còn Sam đi vòng qua mặt sau, ẩn náu sau một bức tường bị đổ nát. Họ lấy ra những tờ giấy da mà Clawley đã đưa cho, dùng dao cắt vào đầu ngón tay và nhỏ máu vào giữa các chữ Phù Văn trên giấy.

Ngay khi máu thấm vào giấy da, những chữ Phù Văn đó bắt đầu phát sáng. Ánh sáng màu tím đậm, giống như những ánh đèn neon hỏng.

Ánh sáng rất yếu ớt, nhưng trong bóng tối của hoang dã, nó vẫn đủ rõ ràng để nhìn thấy. Dean nhanh chóng gấp tờ giấy da lại và cho vào túi;

Dean ngồi co ro sau đống xà bằng thép gỉ sét, ánh mắt dán chặt vào cửa ra vào của kho hàng.

Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo bụi cát trên mặt đất và đập vào mặt anh như những chiếc kim nhỏ. Những ký ức ùa về: lần đầu tiên anh gặp Casdio, khi thiên thần ấy ngốc nghếch học cách cư xử như con người; hình ảnh Casdio một mình đối đầu với cả một đội thiên thần để cứu Sam; và những đêm dài, ba người cùng nhau trong phòng khách sạn, nghiên cứu các tài liệu cổ, tranh luận về các kế hoạch, giống như những thành viên trong một gia đình thực thụ.

Bây giờ, họ muốn giết anh.

Hoặc có lẽ là cứu anh, bằng một cách có thể khiến anh chết.

Tay Dean đặt lên con dao găm bên hông mình.

Trong bao da dao có hai loại vũ khí: bên trái là thanh kiếm săn quỷ do Grayson chế tạo, bên phải là con dao găm được Lor khắc phép thuật lên. Cả hai con dao đều lạnh lẽo và sắc bén, nhưng chuôi của con dao bên phải lại phát ra hơi nóng, như thể có ngọn lửa đang cháy bên trong.

Hai giờ trôi qua.

Bầu trời từ màu xám sắt chuyển sang màu xám đậm, buổi tối đang đến. Những tia sáng màu đỏ tối lọt ra từ khe hở của các đám mây, như thể bầu trời đang chảy máu.

Bên trong kho hàng vẫn không hề có chút động tĩnh nào.

Đúng lúc Dean bắt đầu nghi ngờ liệu Clawley có đang lừa dối họ hay không, không khí bỗng rung chuyển.

Áp suất thay đổi, giống như áp lực nước mà tai con người cảm nhận được khi lặn xuống biển. Ngay sau đó, không khí ở phía trước kho hàng, cách đó khoảng năm mươi mét, bắt đầu bị biến dạng, giống như những ảo ảnh do cái nóng mùa hè gây ra.

Sự biến dạng kéo dài ba giây, rồi một bóng người hiện ra từ đó.

Là Casdio.

Anh vẫn mặc chiếc áo khoác màu be nhạt đó.

Dean nhớ rằng đó là món quà mà Sam đã tặng anh vào Giáng sinh năm ngoái; anh đã mất rất nhiều công sức mới tìm được một chiếc giống hệt.

Lúc đó, Casdio vẫn chưa hiểu thế nào là “quà”. Sau khi nhận được món quà, anh đã mất nhiều thời gian để nghiên cứu tờ giấy bọc. Chiếc áo khoác bây giờ đầy bụi bặm và những vết bẩn màu đen, phần viền dưới có vài chỗ rách.

Casdio không hành động ngay lập tức.

Anh đứng giữa hoang mạc, nghiêng đầu sang một bên, tay phải liên tục xoa bóp thái dương, ngón tay căng thẳng đến mức gân tay trắng bợt.

Anh lắc đầu mạnh mẽ, như thể muốn xua đi điều gì đó trong đầu mình, rồi lại tiếp tục lắc đầu từ từ, một lần, hai lần, ba lần… Trông anh giống như một kẻ mắc bệnh tâm thần vậy.

Mất nửa phút, anh mới ngừng lại và ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt anh đầy vẻ mệt mỏi.

Dưới

Anh ta bắt đầu đi về phía kho hàng. Bước chân rất chậm, mỗi bước đều trì trệ, như thể có những xiềng sắt buộc vào chân; chiếc áo khoác của anh ta bay phần sau lưng, giống như một lá cờ rách nát. Dean nín thở. Khi Casadio đến cửa kho hàng, anh ta đẩy cánh cửa; ổ khóa phát ra tiếng kêu chói tai, và cánh cửa từ từ mở ra, để lộ bóng tối sâu thẳm bên trong. Anh ta bước vào, và bóng dáng của anh ta bị bóng tối nuốt chửng. Dean đứng dậy sau những thanh thép, di chuyển âm thầm đến phía bên cạnh kho hàng và gặp Sam; hai người nhìn qua khe hở trên tường vào bên trong. Bên trong kho hàng trông còn trống trải hơn so với bên ngoài. Nền nhà được phủ đầy bê tông cháy đen, như thể đã xảy ra một vụ nổ; những vết nứt và hố sâu xuất hiện khắp nơi. Trên các bức tường, những ống dẫn còn sót lại treo lủng lẳng, giống như ruột của những con quái vật khổng lồ. Ánh sáng lọt qua những lỗ hổng trên mái nhà khiến bụi bặm xoay tròn chậm rãi. Casadio đứng ở giữa kho hàng. Anh ta lại bắt đầu day nhẹ hai bên thái dương, lần này là bằng cả hai tay, với lực rất mạnh; các gân trên trán anh ta nổi lên rõ ràng. Anh ta mở miệng và la hét không thành tiếng; cơ bắp ở cổ anh ta căng thẳng, các mạch máu trên cổ nổi lên như những con giun đất. Quá trình này kéo dài khoảng một phút. Sau đó, anh ta đột nhiên thả lỏng, hạ tay xuống và hít thở sâu, vai anh ta rung lên. Khi anh ta ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt đã biến mất, thay vào đó là một sự… bình yên lạnh lùng. Sự bình yên đó còn đáng sợ hơn cả sự điên cuồng lúc trước, bởi vì nó trông rất tỉnh táo, rất minh mẫn, giống như một quyết định đã được suy nghĩ kỹ lưỡng. “Ai đó vậy?” Casadio nói, giọng nói vang vọng trong kho hàng trống trải, “Hãy ra đây.” Anh ta không nhìn về bất kỳ hướng nào, chỉ đứng đó, hai tay buông thõng bên người, mắt nhìn thẳng về phía trước. Dean và Sam nhìn nhau. Sam gật đầu. Hai người bước ra khỏi nơi ẩn náu, đi vào kho hàng từ hai hướng khác nhau, và dừng lại cách Casadio khoảng mười mét, tạo thành thế đối đầu hình tam giác. Casadio quay đầu lại, nhìn thấy họ và trên khuôn mặt anh ta thoáng qua một tia ngạc nhiên – rất ngắn ngủi, giống như ngọn nến bị châm lên rồi lập tức tắt đi – sau đó lại trở lại với vẻ lạnh lùng như trước. “Dean, Sam,” giọng anh ta rất bình thản, “Các bạn tại sao lại ở đây?” “Chúng tôi đến tìm anh,” Dean nói, hai tay hơi nâng lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, để cho thấy mình không mang vũ khí. “Tìm tôi à?” Casadio cười, giọng cười khô khàn,