Vùng phía tây bang Kansas, sâu trong những dãy núi phụ của dãy Rocky Mountains, nơi giáp ranh với bang Colorado.

Nơi đây không có tên gọi cụ thể; trên bản đồ, nó chỉ là một khoảng trống lớn biểu thị khu vực không người ở. Những ngọn núi ở đây dựng đứng, phủ đầy tuyết quanh năm và những lớp đá xám đen lộ ra ngoài.

Thung lũng sâu thẳm, rậm rạp bởi những khu rừng lá kim chặt chẽ; trong rừng, hương thơm ẩm ướt của chất hữu cơ và mùi tanh của loài thú hoang dã lan tỏa khắp nơi.

Không khí ở đây loãng lỏng và lạnh lẽo; tiếng gió vang vọng qua những tảng đá gập ghềnh, tạo nên âm thanh rít rà không ngừng.

Ngay tại đáy một thung lũng kín đáo, được bao quanh bởi ba bức tường đá và chỉ có một lối vào hẹp, ẩn chứa một hang động đã bị bỏ hoang từ lâu – nơi từng được sử dụng để khai thác một loại kim loại quý không phải vàng.

Cửa hang được che giấu khéo léo bằng những bụi dây leo và đá rơi; bên trong, hang động uốn lượn sâu vào lòng núi, lạnh lẽo, ẩm ướt và tối tăm. Chỉ có ánh sáng yếu ớt len lỏi qua các khe hở và một số loại rêu phát sáng trên thành hang mới mang lại chút ánh sáng cho không gian này.

Đây chính là nơi ẩn náu thứ ba, và cũng là nơi an toàn nhất hiện tại mà Gaddriel cùng với 67 người theo đuổi của mình đã tìm thấy sau khi rơi xuống thế giới loài người.

Trong một căn phòng lớn tương đối khô ráo và rộng rãi ở sâu bên trong hang động, ngọn lửa trại là nguồn nhiệt và nguồn sáng duy nhất ở đây.

Những khối nhựa thông được thu thập từ khu rừng gần đó và được ban phước bằng ánh sáng thiêng liêng đơn giản đang cháy, tạo ra tiếng nổ tích tách và làn khói có mùi ngọt lạ.

Ánh lửa le lói, tạo nên những bóng đổ to lớn và méo mó trên những bức tường đá thô ráp.

Gaddriel ngồi trên một tảng đá khá phẳng; bộ áo giáp thiên thần từng lộng lẫy giờ đây đã hư hỏng nghiêm trọng, đầy bùn đất và những vết máu khô màu xanh tím.

Đôi cánh phía sau lưng ông đã bị đứt gọn, chỉ còn lại hai vết sẹo đen sìn, cháy đỏ và nhăn nhúm; mỗi cử động nhẹ nhàng cũng khiến những vết thương đó đau đớn không ngừng.

Khuôn mặt ông trở nên gầy guộc và nhợt nhạt dưới ánh lửa; đôi mắt màu vàng nhạt từng toát lên vẻ thông minh và dịu dàng giờ đây chỉ còn lại sự mệt mỏi, bối rối và sự bình tĩnh mà ông cố gắng duy trì.

Trước mặt ông, trên mặt đất, những viên đá nhỏ được xếp thành một bản đồ đơn sơ, mô tả chi tiết địa hình khu vực xung quanh dãy Rocky Mountains, các khu định cư của con người và nh

“Ở thung lũng phía bắc có đàn sói, số lượng rất nhiều, và… chúng không hề bình thường,” một thiên thần khác, khuôn mặt còn in dấu vết bỏng mới, nói giọng khàn khàn, “Chúng không giống những con thú hoang dã thông thường; vào ban đêm, mắt chúng phát sáng màu đỏ, và chúng hành động một cách có tổ chức. Có người đã thấy chúng kéo đi một con gấu nâu.”

“Bây giờ, sức mạnh của chúng ta đã biến mất hoàn toàn; ngay cả khi muốn phục hồi, cũng cần thời gian.”

“Lương thực dự trữ chỉ đủ dùng trong năm ngày thôi,” một thiên thần trẻ tuổi, trông giống như một cậu bé con người, báo cáo với giọng lo lắng, “Và tất cả đều là trái cây dại, rễ cỏ, cùng với vài con cá may mắn bắt được. Cơ thể chúng ta… cần năng lượng, năng lượng thuần túy; nếu không, tình trạng yếu ớt sẽ càng trở nên nghiêm trọng.”

Sự im lặng u ám bao trùm lấy vòng lửa nhỏ ấy.

Chỉ mới rơi xuống trần gian chưa đầy hai mươi bốn giờ, nhưng mỗi phút trôi qua dường như lại kéo dài cả một năm.

Sức mạnh không còn gì, vết thương đau đớn không thể chịu đựng nổi, mối liên lạc với thiên đàng đã bị cắt đứt hoàn toàn, và họ còn phải tránh khỏi sự truy đuổi của phe phái Bá Tự Lu Mô – những kẻ dường như rất háo hức săn giết đồng loại để giành lấy những ân huệ còn sót lại.

Ngoài ra, công nghệ của loài người cũng đang ngày càng thường xuyên tiến hành các cuộc thám hiểm.

Sống sót… trở thành vấn đề thực tế và khắc nghiệt nhất lúc này.

“Có manh mối nào để quay trở về… thiên đàng không?” một giọng nói yếu ớt hỏi, đó là một trong những thiên thần trẻ nhất trong đoàn.

Gadriel im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

“Lời nguyền của Metatron đã hoàn toàn chặn đứng con đường ấy; tôi không cảm nhận được bất kỳ tín hiệu hay kẽ hở nào từ thiên đàng cả. Trong kiến thức hiện có của chúng ta… không có cách nào để đảo ngược tình hình này.”

Anh dừng lại một chút, nhìn thấy ánh hy vọng trong mắt mọi người dần tắt đi, rồi tiếp tục nói: “Nhưng điều đó không có nghĩa là không có khả năng.”

“Có lẽ trong những sách cổ xưa sẽ có ghi chép về điều đó; một số kiến thức cấm kỵ, hoặc… có thể những sinh vật cổ xưa biết cách giải quyết vấn đề này. Chúng ta cần thông tin, cần sức mạnh để tìm kiếm thông tin… và trước hết, chúng ta cần… sống sót.”

Sống sót.

Điều cơ bản nhất này, lúc này lại trở nên khó khăn đến thế.

“Thưa ngài Gadriel,” Elisa ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy do dự, “chúng ta… có nên xem xét… liên hệ với… những sinh vật khác không?”

“Những sinh vật khác?” Gadriel nhìn cô.

“Những sinh vật không phải con người cũng sống ở đây…”

“Có lẽ… chúng ta có thể trao đổi.”

“Kết liên với những sinh vật bóng tối?!” Một thiên thần lớn tuổi lập tức phản đối, giọng nói trở nên sắc bén vì kích động, “Chúng ta là thiên thần… Dù đã sa ngã, chúng ta vẫn…”

“Chúng ta là gì?” Élisa cắt ngang, giọng nói mang theo sự sắc bén và đắng cay hiếm thấy, “Nhìn xem chúng ta đang ở hoàn cảnh nào – đôi cánh bị gãy, phải ẩn náu trong hang chuột, sống nhờ quả rừng, thậm chí còn phải trốn tránh những con người bình thường chỉ cần mang máy ảnh… Người của Bá Tự Lu Mô đang săn lùng chúng ta, loài người sợ hãi trước chúng ta, còn các thầy tuệ cũng chắc chắn không sẽ khoan dung!”

“Vậy thì lòng kiêu hãnh có thể giúp chúng ta sống sót được không? Có thể giúp chúng ta tìm lại con đường về nhà không?”

Thiên thần lớn tuổi mở miệng nhưng không thể phản biện được, cúi đầu xuống trong thất vọng.

Gadriel lắng nghe cuộc tranh luận của họ, ngón tay vô thức vuốt ve mép áo giáp bị hỏng trên đầu gối mình.

Liên kết với những sinh vật bóng tối… Điều này đi ngược lại với những nguyên tắc cơ bản nhất của thiên thần, nhưng Élisa nói đúng – những nguyên tắc đó không thể giúp chúng ta no bụng, không thể giúp chúng ta chống lại cái lạnh, cũng không thể giúp chúng ta thoát khỏi sự truy đuổi.

“Chúng ta có gì để trao đổi?” Cuối cùng, Gadriel lên tiếng, giọng nói bình tĩnh nhưng khiến tất cả các thiên thần đều nhìn về phía anh, “Ngoại trừ thân xác tàn tạ này và sức mạnh yếu ớt đáng thương này…”

“Kiến thức,” Élisa lập tức nói, “về Thiên đàng, về những truyền thuyết cổ xưa, về bản chất của năng lượng… Dù chỉ là những thông tin ít ỏi, đối với những sinh vật bóng tối khao khát sức mạnh hay sự bất tử, chúng có thể vô cùng quý giá. Và… còn có khả năng cảm nhận của chúng ta.” Cô chỉ vào đôi mắt mình, “Dù sức mạnh đã suy yếu, nhưng khả năng cảm nhận ánh sáng thiêng liêng, sự ác độc, và một số loại năng lượng đặc biệt của chúng ta vẫn nhạy bén hơn hầu hết các sinh vật khác.”

“Chúng ta có thể cung cấp thông tin cảnh báo trước, hoặc… giúp họ tránh khỏi sự truy đuổi của các thầy tuệ.”

“Hoặc có thể cung cấp một số nơi ẩn náu,” một thiên thần trẻ tuổi chịu trách nhiệm về vật tư thì thầm bổ sung, “Không phải là sự bảo vệ thực sự từ ánh sáng thiêng liêng… nhưng có thể là một số vật phẩm được ban phước, hoặc hướng dẫn họ cách sử dụng những địa điểm mang tính chất thiêng liêng yếu ớt… để tránh xa những thứ họ sợ hãi.”

Sử dụng kiến thức và những đặc tính thiêng liêng c