Sau khi trả lại thiết bị cho đội trưởng, Karim quay trở về vị trí của mình. Ở phía xa, bức tường ánh sáng vàng nhạt kia tỏa ra ánh sáng kỳ lạ dưới ánh hoàng hôn.

Anh nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó, không hề nhúc nhích.

Khu vực chiến tranh Châu Âu, đống đổ nát Berlin, một đường hầm ngầm nào đó.

Hans, 45 tuổi, là một thợ săn tiền thù sống độc lập. Anh chưa bao giờ gia nhập Hội Thợ Săn Quỷ vì anh ghét những quy tắc, ghét việc bị người khác điều khiển, ghét những kẻ mặc đồng phục đồng nhất, hô vang những khẩu hiệu giống nhau.

Nhưng anh cũng giết quỷ dữ.

Trong suốt 25 năm qua, số lượng quỷ dữ mà anh đã giết đã nhiều hơn hầu hết các thành viên đăng ký của Hội Thợ Săn Quỷ.

Anh không sử dụng trang bị chuẩn của hội, mà chỉ dùng những thứ mình mua được từ thị trường đen: con dao phép thuật của Nga, quả lựu đạn gây rối từ Thổ Nhĩ Kỳ, và một khẩu súng bắn tỉa đã được cải tạo để sử dụng đạn bạc.

Phạm vi “ công việc” của anh rất rộng: quỷ dữ, ma cà rồng, người sói, pháp sư đen… Miễn là giá cả hợp lý, anh sẵn sàng giết bất cứ thứ gì.

Ngày các thiên thần rơi xuống Trái Đất, anh đang ở trong một nhà máy bỏ hoang ở khu Đông Berlin để thực hiện một phi vụ giao dịch.

Mục tiêu là một con quỷ dữ cấp thấp, với mức tiền thưởng là 30.000 euro.

Rồi trần nhà của toàn bộ nhà máy đó đổ sập.

Một chiếc máy bay dân dụng mất kiểm soát đã đâm vào một tòa nhà văn phòng gần đó; sóng xung kích từ vụ tai nạn đã làm sập nửa con phố. Khi Hans thoát ra khỏi đống đổ nát, con quỷ dữ đó đã trốn mất, và anh cũng chẳng buồn đuổi theo nó.

Trong tháng tiếp theo, anh chứng kiến một cảnh hỗn loạn thực sự.

Những thiên thần ấy rơi xuống Trái Đất; có người giết chóc, có người phát điên, có người trốn tránh.

Quỷ dữ lợi dụng tình hình hỗn loạn để chiếm đóng mười thành phố; Hội Thợ Săn Quỷ bận rộn cứu hộ khắp nơi; hàng trăm triệu người loài người đã chết… Con số đó lớn đến mức anh không thể tưởng tượng nổi.

Một mình anh không thể giết hết tất cả những người đó.

Nhưng anh có thể thử.

Ngày thông báo về việc nộp đơn được công bố, anh tìm thấy một chiếc thiết bị vẫn còn hoạt động trong đống đổ nát ở Berlin. Tiêu đề “Chương trình Hiệp sĩ Thợ Săn Quỷ” trên màn hình khiến anh phải nhìn ba lần mới tin rằng đó không phải là ảo giác.

Anh bắt đầu điền đơn.

“Tên: Hans.”

“Tuổi: 45.”

“Phân bộ thuộc về: Không. Là thợ săn tiền thù độc lập, đã làm nghề được 25 năm.”

“Thành tích chiến đấu: Giết khoảng 30 con quỷ d

Không có ai cả. Tôi không quen biết bất kỳ người săn quái vật nào đủ điều kiện, nhưng nếu bạn muốn kiểm tra, có thể hỏi những người buôn thông tin trên chợ đen ở khu Đông Berlin; họ đều biết tôi.”**

**Lý do đăng ký: Tôi giết người chỉ vì có người trả tiền, nhưng lần này không ai trả tiền cả. Tôi chỉ cảm thấy rằng nếu không làm gì đó, sau này sẽ không còn ai sẵn lòng trả tiền cho tôi nữa.”

Anh ấy nhấn nút gửi.

Bên ngoài đống đổ nát, bầu trời đêm đôi khi lóe lên một tia sáng xanh lam – đó là một thiên thần điên cuồng khác đang rơi xuống.

Hans để chiếc thiết bị bên cạnh, dựa vào bức tường đổ nát và nhắm mắt lại.

Đã hai mươi lăm năm rồi… Lần đầu tiên, anh ta giết người không phải vì tiền.

Khu vực chiến tranh Bắc Mỹ, đống đổ nát của New York, một tòa nhà chung cư bỏ hoang.

Cô bé Lily mới mười bảy tuổi đang ngồi ở góc hành lang, dưới ánh trăng lọt qua những lỗ hổng, từng chữ một đọc tờ đơn đăng ký đó.

Cô là người bản địa New York; trước khi thảm họa xảy ra, cô là một học sinh trung học, yêu thích việc vẽ tranh, âm nhạc… và cậu bé ngồi ngay sau lưng cô.

Giờ đây, cậu bé ấy đã nằm dưới đống đổ nát sâu ba mươi mét.

Hôm đó, cô trốn học để đi vẽ tranh ở Công viên Trung tâm… Rồi cả thành phố đổ sập. Cô ẩn náu trong bụi cây, nghe tiếng hét và tiếng nổ vang lên từ xa, cho đến khi trời tối.

Ngày hôm sau, cô tìm được đường về nhà… Nhưng ngôi nhà của mình đã không còn nữa.

Cô ngồi trên đống đổ nát suốt cả ngày, chờ đợi ai đó đến cứu… Nhưng không ai đến cả.

Ngày thứ ba, cô tự học cách tìm thức ăn.

Ngày thứ năm, cô học cách tránh những bóng dáng phát ra ánh sáng xanh lam; ngày thứ bảy, cô gặp người sống sót đầu tiên; ngày thứ mười, cô bắt đầu sống cùng năm người khác.

Bây giờ là ngày thứ ba mươi mốt.

Cô đang dẫn mười chín người sống trong tầng hầm của tòa nhà chung cư bỏ hoang này. Cô đã học cách bắn súng, cách nhận biết những dao động năng lượng của các thiên thần, và cách xác định hướng trong bóng tối.

Cô mới mười bảy tuổi thôi.

Trong mục “Hồ sơ chiến đấu trước đây”, cô suy nghĩ rất lâu, rồi viết:

“Tôi chưa bao giờ giết một thiên thần nào… Nhưng tôi đã cứu mười chín người, và họ vẫn còn sống. Tôi không biết liệu điều này có được coi là hồ sơ chiến đấu hay không.”

Trong mục “Lý do đăng ký”, cô viết:

“Tôi mới mười bảy tuổi… Tôi không muốn phải sống mãi trong tầng hầm. Tôi mong một ngày nào đó có thể trở lại mặt đất, nhìn thấy mặt trời, và không còn sợ hãi những tia sáng x

Cô ấy nhấn nút gửi đi.

Ánh sáng trên màn hình chiếu rọi lên khuôn mặt trẻ trung của cô, làm sáng lên đôi mắt vẫn còn non nớt nhưng đã không còn ngây thơ nữa.

Số lượng người đăng ký đã vượt qua con số năm triệu chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ.

Ba mươi sáu giờ sau, con số đó tăng lên tám triệu.

Bốn mươi tám giờ sau, nó vượt qua mười triệu.

Đến giờ hạn đăng ký thứ bảy mươi hai giờ, con số cuối cùng được xác định là: một trăm hai mươi ba triệu bốn nghìn sáu trăm chín mươi mốt người.

Con số này đã làm rung chuyển toàn bộ thế giới của những người săn quỷ, không, làm rung chuyển cả Thế giới loài người.

Từ những cao thủ giàu kinh nghiệm đã chiến đấu suốt năm mươi năm, cho đến những thiên tài mới chỉ mười sáu tuổi…

Từ những người săn quỷ được đăng ký chính thức, đến những người có năng lực cá nhân nhưng không thuộc về bất kỳ hệ thống nào; từ những đống đổ nát phồn hoa ở Bắc Mỹ, Châu Âu, cho đến những căn cứ hoang vu ở châu Phi, châu Á… Một trăm hai mươi triệu người đã ký tên mình vào cùng một đơn đăng ký.

Hận thù, tức giận, trách nhiệm, sợ hãi, tham vọng, tội lỗi, tuyệt vọng, hy vọng… Mỗi lý do đằng sau đều ẩn chứa một linh hồn đã bị chiến tranh xé nát.

Sau bảy mươi hai giờ, Ngô Hằng đứng trước bàn điều khiển, nhìn vào con số một trăm hai mươi triệu hiện lên trên màn hình.

Lôi Nhu đứng phía sau anh, giọng nói hơi run rẩy: “Một trăm hai mươi triệu… Chủ tịch, chúng ta sẽ lọc ra những ai?”

Ngô Hằng không trả lời ngay lập tức.

Anh mở ra một kế hoạch lọc chọn và chiếu nó lên màn hình – đó chỉ là phương án sơ bộ thôi.

“Một trăm hai mươi triệu… Chỉ cần mười người,” Lôi Nhu vẫn còn trong trạng thái sốc, lặp lại con số đó, “Mười người… Đại diện cho một trăm hai mươi triệu người.”

“Không phải là đại diện,” Ngô Hằng nói, “mà là những người bảo vệ họ.”

Anh tắt màn hình và quay người lại.

“Giai đoạn lọc chọn đầu tiên bắt đầu ngay bây giờ. Hãy thông báo cho các chỉ huy chiến đấu rằng tôi yêu cầu họ hoàn thành việc sắp xếp danh sách sơ bộ trong vòng bảy mươi hai giờ.”

Lôi Nhu gật đầu rồi rời đi.

Trung tâm chỉ huy lại trở nên ồn ào và bận rộn như trước.

Ngô Hằng đứng yên tại chỗ, nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía bầu trời đêm đã bị ánh sáng thiêng liêng và tiếng súng đạn thiêu đốt đi thiêu đốt lại.

Một trăm hai mươi triệu người…

Anh nhớ lại lúc mình đứng bên ngoài cánh cổng Thiên Đường, thu thập những tinh thể thiên thần đó… Trong đầu anh, con số đó đ