Trong hai ngày tiếp theo, Benny dẫn họ đi lang thang không ngừng trong “Địa ngục” này.

Anh ta rất quen thuộc với địa hình khu vực này – nếu những thứ kỳ lạ này có thể được gọi là địa hình thì phải. Anh cũng biết rõ những khối u xương nào có hang động tương đối an toàn bên dưới, những tháp xương nào có thể trèo lên để quan sát, và những con “sông” nào có dòng nước ít độc hại hơn một chút.

Benny còn dạy Sam và Dean cách nhận biết điểm yếu và thói quen của các sinh vật quái dị ở “Địa ngục”.

“Loài có sáu chân kia gọi là Bò Cạp; chúng có thị lực kém, chỉ dựa vào cảm giác rung động để di chuyển, vì vậy phải hành động thật nhẹ nhàng,” Benny nói trong khi đi. “Loài hình người thì gọi là Kẻ Xé Nát; chúng di chuyển nhanh nhưng cổ vai rất yếu, nên dễ tấn công từ phía sau. Còn loài có thể bay được thì gọi là Kẻ Rít Lốc; gặp phải chúng thì phải tránh xa ngay, bởi tiếng kêu của chúng có thể làm vỡ linh hồn con người.”

Hôm nay, họ ngủ qua đêm dưới một cung vòm tự nhiên được tạo thành từ những khối xương khổng lồ.

Benny đã đốt một đống lửa; nguyên liệu để đốt là những khối chất nhầy khô cứng của một loài quái vật nào đó. Khi cháy, chúng phát ra ngọn lửa màu xanh nhạt, không khói nhưng mùi hương thì rất khó chịu.

Vết thương ở chân của Sam đã đỡ hơn nhiều nhờ loại thuốc mà Benny cho, và giờ anh đã có thể đi lại bình thường.

Vết thương ở cánh tay trái của Dean cũng đã đóng vảy.

Ba người ngồi quanh đống lửa, ăn những thứ “thức ăn” mà Benny mang theo – đó là những củ khoai có hình dạng giống cao su, được lấy ra từ những khối u xương và nướng chín.

“Các bạn vẫn đang tìm kiếm những người khác, đúng không?” Benny đột nhiên hỏi.

Dean gật đầu: “Có rất nhiều người săn quái vật khác cũng bị hút vào đây cùng chúng tôi. Là người đứng đầu hiệp hội, chúng tôi có nghĩa vụ tìm ra họ.”

“Rất khó đấy,” Benny nói, vừa xoay những củ khoai trên than lửa, “‘Địa ngục’ này rất lớn, lớn đến mức bạn không thể tưởng tượng nổi. Không gian ở đây cũng không ổn định; hôm nay đây là một đồng bằng, ngày mai có thể đã biến thành vực thẳm. Bạn bè của các bạn có thể đang ở bất cứ nơi đâu… hoặc có thể… đã chết rồi.”

“Dù sống hay chết, chúng tôi cũng phải tìm thấy họ,” Sam nói một cách quyết tâm.

Benny nhìn anh một cái, không nói gì thêm, rồi tiếp tục nướng thức ăn.

Sự im lặng kéo dài vài phút, chỉ có tiếng lửa cháy rít và tiếng gầm rú của các sinh vật quái dị vang lên từ xa.

“Thực ra…” Benny đột nhiên nói, giọng rất thấp, “Tôi biết một cách…

Nhưng nó có những hạn chế; chỉ những con người còn sống mới có thể đi qua được. Những sinh vật siêu nhiên như tôi, như thiên thần hay ác quỷ đều không thể qua được – cấu trúc năng lượng của nó sẽ đẩy lùi chúng ta; nếu cố gắng đi qua, chúng ta sẽ bị xé nát.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tôi có thể đưa các bạn đến đó, nhưng có một điều kiện: các bạn phải mang theo linh hồn của tôi, chứ không phải cơ thể tôi.”

“Tôi biết một loại ma thuật máu cổ xưa, có thể giúp tôi niêm phong linh hồn mình trong một vật phẩm nào đó – ví dụ như một khúc xương hoặc một chiếc nhẫn. Các bạn mang theo vật phẩm đó đi qua kênh thông tin này, sau khi trở về thế giới loài người, hãy giải phóng tôi và tìm cho tôi một cơ thể phù hợp… Hoặc cũng có thể để tôi tồn tại dưới dạng linh hồn cũng được.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Dean và Sam:

“Tôi không muốn chết ở đây, nhưng tôi cũng biết rằng với tư cách là một ma cà rồng, các bạn sẽ không dễ dàng tin tưởng tôi… Vì vậy, đây là đề nghị của tôi: Tôi sẽ đưa các bạn đến kênh thông tin đó, còn các bạn hãy mang linh hồn của tôi trở về nhà… Công bằng chứ?”

Dean và Sam nhìn nhau; đây quả là một lời đề nghị quá hấp dẫn. Rời khỏi địa ngục này, trở về thế giới loài người và tiếp tục cuộc chiến… Nhưng cái giá phải trả là phải giúp đỡ một ma cà rồng – một kẻ mà họ lẽ ra nên săn bắn.

“Kênh thông tin đó ở đâu?” Sam hỏi.

“Nó nằm ở ‘Đền Thần Bị Phá Hủy’,” Benni trả lời, “Cách đây khoảng một ngày đi bộ, nhưng nơi đó rất nguy hiểm – đó là hang ổ của một số loài sinh vật địa ngục cấp cao. Chúng ta sẽ phải chiến đấu để mở đường đi qua đó.”

“Còn những người khác thì sao? Kênh thông tin này có thể mở trong bao lâu?” Dean hỏi, nụ cười trên mặt anh dần trở nên nghiêm túc, “Những người tu sĩ chúng ta đang tìm kiếm… Nếu chúng ta đi mất, họ sẽ ra sao?”

Benni im lặng một lúc lâu.

“Đó là quyết định của các bạn,” cuối cùng anh ta lắc đầu nhẹ, “Tôi có thể chỉ đưa hai người các bạn đến đó, nhưng nếu các bạn vẫn muốn tìm thêm người khác… thì có lẽ thời gian sẽ không đủ. Kênh thông tin này không mở mãi mãi; nó có chu kỳ riêng.”

“Theo tính toán của tôi, lần tiếp theo nó sẽ mở vào… khoảng ba ngày nữa. Nếu không kịp thời gian đó, chúng ta sẽ phải chờ thêm một tháng nữa.”

Dean đứng dậy, bước đến mép cửa vòm và nhìn ra ngoài – nơi mà màu đỏ tăm u tối bao la không biết bắt đầu từ đâu. Anh muốn rời đi… Muốn ngay lập tức rời khỏi nơi quỷ dữ này

“Dean quay người lại, nhìn Benni và nói: ‘Càng tìm được nhiều người càng tốt… Sau đó hãy để họ tự quyết định: những ai muốn rời đi thì cứ đi theo anh, những ai muốn ở lại… thì hãy ở lại cùng chúng ta. Ít nhất cũng phải giữ lại một tia hy vọng và một nơi trú ẩn cho những kẻ săn ma vẫn còn sống, chưa kịp tập trung lại.’”

Benni nhìn anh lâu lắm, rồi từ từ gật đầu.

“Được.” Anh đứng dậy và nói: “Nhưng phải nhanh chóng… Mỗi giây phút đều rất quý giá.”

Trong suốt ngày tiếp theo, họ như những con dao sắc bén, xuyên qua địa ngục này.

Benni dẫn đường, trong khi Dean và Sam chiến đấu.

Họ đã gặp phải bảy cuộc tấn công quy mô lớn và hơn hai mươi trận đánh nhỏ; không biết đã giết bao nhiêu con quái vật nữa, Dean cũng không thể đếm xuể.

Vũ khí mới của anh – thanh kiếm được làm từ xương sống của các con quái vật mà Benni đã đưa cho anh – giờ đây đã đầy những vệt bẩn màu vàng, không thể lau sạch được.

Nhưng họ cũng đã tìm thấy những người còn sống.

Năm giờ sau, trong một khu rừng xương, họ cứu được ba người săn ma bị mắc kẹt; một trong số họ bụng bị đâm thủng, mất máu quá nhiều, và Benni đã sử dụng phép thuật máu để duy trì sự sống cho anh ta tạm thời.

Mười giờ sau, trong một hang động đầy u nhọt, họ tìm thấy năm người khác; họ đã ẩn náu ở đây hai ngày liền, thức ăn và nước uống đều cạn kiệt, gần như tuyệt vọng.

Một ngày sau, họ gặp phải một đội tuần tra của sinh vật địa ngục.

Trong trận chiến ác liệt đó, Sam nhận ra rằng phong cách chiến đấu của đối phương thuộc về một hiệp hội nào đó.

Quả nhiên, sau khi đánh bại những con quái vật đó, mười hai người săn ma bước ra từ pháo đài xương cốt nơi chúng ẩn náu; người dẫn đầu chính là Kardio.

Khoảnh khắc tái ngộ đó, Dean suýt nữa không nhận ra Kardio.

Anh ta đã gầy đi rất nhiều, khuôn mặt đầy những vết sẹo mới, ánh mắt trở nên sắc bén nhưng cũng đầy mệt mỏi… Nhưng anh ta vẫn còn sống, và có vẻ như… còn mạnh mẽ hơn trước nữa.

Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm bằng xương; cách anh ta sử dụng thanh kiếm rất linh hoạt và hiệu quả; trong trận chiến vừa rồi, anh ta đã giết được ba con quái vật chỉ trong một lần tấn công.

“Dean…” Kardio nói với giọng run rẩy nhưng bình tĩnh, “Sam… Các bạn vẫn còn sống!”

“Còn anh cũng vậy.” Dean bước tới, vỗ mạnh vào vai anh ta và nói: “Chết tiệt… Tôi biết là anh không thể chết được.”

Kardio nhếch mép, coi như là một nụ cười; anh ta nhìn về phía Benni và hỏi với giọng đ