“Tiếp tục ghi chép kết quả thí nghiệm về tầng linh hồn,” anh ta ngồi xuống lại, giọng nói trở nên thấp hơn một chút. “Dịch bệnh không giết chết trực tiếp vật chủ; nó buộc linh hồn và cơ thể đang thối rữa lại với nhau, khiến ý thức của con người phải chứng kiến từng centimet của cơ thể mình đang hoại tử. Nỗi đau chính là nguồn dinh dưỡng cho nó – càng đau khổ, nó càng phát triển nhanh hơn.”

Anh ta hiển thị ra màn hình một số biểu đồ sóng linh hồn được thu thập từ những người bị nhiễm bệnh. Những biểu đồ đó rất hỗn loạn, giống như đồ thị điện tim của một kẻ điên rồ. Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, có thể nhận ra một quy luật: mỗi đỉnh sóng đều tương ứng với một lần sinh trưởng của các sợi nấm bệnh.

“Nó sử dụng nỗi đau làm nhiên liệu; càng đau khổ, nó càng phát triển nhanh. Vì vậy, những người bị nhiễm bệnh mới lang thang khắp nơi, tấn công người sống, chỉ để tạo ra thêm nhiều nỗi đau. Càng nhiều đau khổ, dịch bệnh càng mạnh mẽ.”

Anh ta tắt màn hình, im lặng một lúc lâu.

“Kết luận cuối cùng: Dịch bệnh không phát sinh tự nhiên; nó được tạo ra bởi một thực thể vô hình, phát triển từ trung tâm của thế giới. Chúng ta tạm thời gọi nó là ‘Mẹ của Dịch Bệnh’. Nó được hình thành từ những quy luật của sự thối rữa; nó không bao giờ nô dịch, không thống trị, không giao tiếp với bất cứ thứ gì, chỉ tuân theo một quy tắc bất di bất dịch – hòa nhập tất cả vào quá trình thối rữa.”

Anh ta sắp xếp lại báo cáo đó và in ra một chồng giấy dày cộm.

Cầm báo cáo trên tay, anh ta bước vào phòng chỉ huy.

Ngô Hằng đang đứng đó; trước mặt anh ta là bản đồ ba chiều được dựng lên tạm thời, trên đó có vài điểm đỏ – đó là những nơi mà những người sống sót đang tập trung.

Clayton đưa báo cáo cho Ngô Hằng: “Chủ tịch, chúng tôi đã phân tích xong đặc tính của dịch bệnh. Tóm lại như sau: nó là thứ sống, có thể hấp thụ năng lượng, và có thể giam cầm con người trong cơ thể đang thối rữa, khiến họ phải chịu đựng nỗi đau mãi mãi. Nguồn gốc của nó là thứ được gọi là ‘Mẹ của Dịch Bệnh’, nằm ở trung tâm của thế giới.”

Ngô Hằng lật qua báo cáo, đọc một lượt rồi đóng lại.

“Hãy tập trung tất cả những người bị nhiễm bệnh, tiến hành cách ly và điều trị; thiết lập các khu vực an toàn. Những ai không tuân theo lệnh, hãy đẩy họ ra ngoài bằng tường chắn bảo vệ.”

Clayton ngập ngừng một chút. “Đẩy họ ra ngoài?”

Ngô Hằng nhìn anh ta: “Tường chắn bảo vệ của tôi có hạn; nó chỉ có thể che chở những người sẵn lòng hợp tác. Nh

Những người săn quỷ đã củng cố lại bức tường, lắp đặt những khẩu pháo chứa phép thuật trên đỉnh tường và đào các phép thuật kháng khuẩn dưới chân tường. Khu vực an toàn này có thể chứa được ba nghìn người, nhưng tổng số những người sống sót trên toàn lục địa cũng chưa đầy hai nghìn người.

Leila cùng đội y tế kiểm tra từng người ra khỏi nơi ẩn náu. Có người vẫn có thể đi được, có người được người khác đỡ dậy, còn có người phải bò để đến đây. Cô chữa trị họ từng người một: giảm đau cho những người cần thiết, kháng viêm cho những trường hợp cần thiết, cố gắng cứu sống những người có thể cứu được… Nhưng phần lớn họ vẫn không thể qua khỏi. Cô chỉ có thể làm chậm quá trình hoại tử, chứ không thể loại bỏ hoàn toàn căn bệnh đó.

Một người già nằm trên cáng, toàn thân đầy vết mủ, mắt đã mù; ông thở hổn hển và nói: “Hãy để tôi chết đi…” Leila không nói gì. Cô tiêm một liều thuốc giảm đau vào tĩnh mạch của ông; người già buông lỏng tay đang nắm chiếc ga trải giường, hơi thở trở nên đều đặn hơn, rồi ông ngủ thiếp đi, miệng vẫn còn chút nước bọt.

Bên cạnh, một người phụ nữ đang ôm một đứa trẻ; đứa trẻ vẫn đang thở hổn hển, nhưng cơ thể nó đã bắt đầu bị nhiễm khuẩn. Những sợi nấm đen nhỏ xíu đang mọc ra từ tai, mũi và khóe mắt của đứa trẻ; người phụ nữ nhìn Leila, trong mắt cô có nước mắt, nhưng không rơi xuống. “Có thể cứu được không ạ?”

Leila quỳ xuống kiểm tra đứa trẻ. Cô đặt tay lên ngực đứa trẻ; ánh sáng vàng óng ánh tràn vào cơ thể đứa trẻ, những sợi nấm co lại rồi lại mọc lên. Cô thử lại nhiều lần… Nhưng những sợi nấm vẫn không biến mất. Lung của đứa trẻ đã đầy những sợi nấm; mỗi lần thở, đứa trẻ đều phải gắng sức rất nhiều. “Không thể cứu được,” Leila nói. Người phụ nữ nhắm mắt lại, ôm chặt đứa trẻ vào lòng; vai cô run rẩy, nhưng không phát ra tiếng động nào.

Isaac và Thomas dẫn đội quân đi tiêu diệt những xác sống và thú biến đổi gen xung quanh nơi ẩn náu. Đội quân gồm năm mươi người, chia thành năm nhóm, mỗi nhóm mười người, mỗi nhóm có một người lính kinh nghiệm làm trưởng nhóm. Nhiệm vụ của họ là tiêu diệt tất cả những xác sống và thú biến đổi gen trong phạm vi năm km xung quanh khu vực an toàn, để mở đường cho các đội tìm kiếm và cứu hộ sau này.

Thomas đi đầu, tay cầm thanh kiếm mới. Những phép thuật trên lưỡi dao phản chiếu ánh sáng vàng đậm dưới ánh nắng xám nhạt của bầu trời; phía sau ông là chín người đồng

Một số trong chúng đứng thẳng, một số quỳ gối, một số nằm sấp trên mặt đất, giống như đống thịt thối rữa. Những vết mủ trên người chúng tiết ra dịch vàng, chảy xuống đất và tạo thành những tấm “thảm nấm” nhỏ.

Thomas vẫy tay, và mười người chia làm hai nhóm, tiến từ hai bên để bao vây chúng.

Khi con quái vật xác ướp đầu tiên phát hiện ra họ, thanh kiếm của Thomas đã kịp đâm vào nó.

Lưỡi dao của anh ta đâm trúng cổ nó; đầu nó bị đập văng, nhưng thân thể vẫn đứng vững, tay vẫn liên tục vung vẩy. Thomas đá nó ngã xuống rồi đâm thêm một nhát nữa.

Các đồng đội sử dụng những khẩu súng ma thuật để bắn vào đầu chúng; mỗi viên đạn đều khiến chúng ngã xuống, nhưng chúng lại liền bò dậy lần nữa.

Đầu chúng bị đánh vỡ, nhưng thân thể vẫn còn co giật.

“Hãy đánh vào cột sống!” Thomas hét lên.

Các đồng đội chuyển hướng tấn công lưng chúng; đạn bắn trúng cột sống, xương chúng vỡ nát, và cuối cùng chúng mới không còn động đậy được nữa.

Isaac ở phía tây, anh ta một mình đối đầu với một đàn quái vật biến đổi từ thú dã. Chúng không phải là con người biến đổi, mà là những con thú hoang dã.

Chúng lớn hơn và nhanh hơn những con quái vật xác ướp, cơ thể chúng phủ đầy loại nấm màu đen, giống như đang mặc một lớp áo giáp; đôi mắt chúng màu trắng, không có đồng tử, miệng chúng tiết ra dịch vàng.

Con đầu tiên lao về phía Isaac, anh ta dùng lưỡi dao của mình chém nó làm đôi. Con thứ hai lao tới từ bên cạnh, anh ta lách sang một bên rồi chém đứt chân sau của nó. Tiếp theo là con thứ ba, thứ tư, thứ năm… Anh ta chiến đấu rất nhanh, nhưng số lượng chúng ngày càng tăng lên.

“Rút lui!” anh ta lập tức hét lên.

Các đồng đội lùi về phía sau anh ta. Isaac quỳ xuống, đặt hai tay lên mặt đất; những vết nứt sáng lấp lánh bắt đầu lan rộng dưới làn da anh ta, ánh sáng màu đỏ tối tuôn trào ra, và mặt đất bắt đầu nứt ra.

Nham thạch nóng bỏng phun trào ra từ những vết nứt, thiêu cháy những con quái vật đó. Khi bị nham thạch đập trúng, lớp nấm trên người chúng bắt đầu cháy rụi, phát ra mùi hôi thối khó chịu; chúng kêu thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất và nhanh chóng bị thiêu thành tro bụi.

“Tiếp tục.” Isaac đứng dậy và đi về phía khu vực tiếp theo.

Karim đang quỳ ở rìa khu vực an toàn, mười hai cái đuôi bò cạp được cắm xuống đất.

Anh ta đang thiết lập một hàng rào bằng cát.

Những hạt cát từ dưới chân anh ta lan rộng ra xung quanh, tạo thành ba tầng phòng thủ: tầng ngoài